Le lendemain.
Chen Yu se rendit au Manoir de l'Ancien comme convenu et rencontra son maître, l'Ancien Mao Qiuyu.
Aux côtés de l'Ancien Mao se tenait un jeune homme au visage clair, vêtu de noir, légèrement arrogant, à peu près du même âge que Chen Yu.
« Voici ton Frère aîné Chang Xuan. »
L'Ancien Mao présenta.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Frère aîné Chang. »
Chen Yu s'inclina légèrement et observa avec attention le jeune homme en noir.
Ce Chang Xuan, dont il avait entendu parler maintes fois par ses deux autres frères aînés, était un Vrai Disciple de l'Ancien Mao et jouissait de la profonde affection du maître.
« Hmm. »
Chang Xuan ne répondit que par un mot, sur un ton assez froid.
Chen Yu se sentit un brin mal à l'aise.
Toutefois, puisque l'autre partie était un « Vrai Disciple », il avait effectivement de quoi être sûr de lui : un an de plus que Chen Yu tout au plus, et déjà au Stade Milieu du Raffinage des Organes.
« Chen Yu, je t'ai appelé aujourd'hui pour participer à la "Bataille du Fer de Météorite" ; tu pourrais avoir l'occasion d'entrer dans la mêlée. »
L'Ancien Mao expliqua.
« Bataille du Fer de Météorite ? N'est-ce pas réservé aux disciples seniors au Stade du Raffinage des Organes ? »
Chen Yu fut stupéfait.
Même s'il était arrivé premier au Grand Tournoi de la Secte Extérieure, il restait un nouveau venu tout tendre dans la Secte Intérieure.
Au sein de la Secte Intérieure.
La plupart des disciples étaient au Stade du Raffinage des Organes, et certains vétérans n'étaient qu'à un demi-pas du Royaume de la Transformation du Qi.
« Les disciples vétérans ont déjà livré plusieurs manches. La compétition d'aujourd'hui portera sur le Stade de l'Ouverture des Méridiens. »
L'expression de l'Ancien Mao était sombre.
Auparavant, ces disciples seniors d'élite avaient participé à maintes batailles, mais ils en avaient perdu plus qu'ils n'en avaient gagné.
Voyant la mine grave de l'Ancien Mao, Chen Yu n'insista pas.
…
Après un court moment.
L'Ancien Mao, accompagné de Chang Xuan et Chen Yu, arriva dans la zone critique de la secte, la « Salle Yuntian ».
La Salle Yuntian était généralement le lieu où la haute direction de la secte tenait conseil.
C'était la première visite de Chen Yu en ces lieux.
À l'intérieur de la Salle Yuntian, quelques hauts dignitaires, dont des anciens et des maîtres de殿堂, étaient déjà présents.
On y retrouvait des figures déjà croisées comme le Maître de la Secte Yunyue, l'Ancien Nangong, la Fée Xia Yu, entre autres.
De plus.
Quelques jeunes disciples d'élite étaient également visibles, tels que le Septième Prince et Mu Xueqing.
La salle était emplie d'une atmosphère solennelle.
Les visages des hauts dignitaires présents affichaient tous une gravité marquée.
« Tout le monde est là. »
Vêtu d'une robe bleue, le Maître de la Secte Yunyue prit la parole : « La liste des candidats pour la bataille d'aujourd'hui, concernant le Stade de l'Ouverture des Méridiens, est-elle finalisée ? »
À peine ses mots tombés.
Deux jeunes hommes et une femme, trois jeunes disciples, s'avancèrent.
Ces trois disciples étaient uniformément au Pic du Stade de l'Ouverture des Méridiens, leur aura frôlant le Stade du Raffinage des Organes.
« Ma petite-fille, "Qiu Yue'er", prévoyait de percer vers le Stade du Raffinage des Organes sous peu. C'est le bon moment. Elle possède un trésor spécialement forgé, l'"Épée Ling Yue", qui peut déployer une plus grande puissance. »
Un ancien en robe blanche, caressant sa barbe, ricana.
Qiu Yue'er.
Les regards de l'assemblée se fixèrent sur la jeune fille parmi les trois disciples.
Vêtue d'un simple habit vert, elle paraissait âgée de quatorze ou quinze ans et plutôt menue. Son visage clair et délicat, son nez droit et ses yeux brillants sous des sourcils courbés exhalaient une beauté naturelle.
« Qiu Yue'er salue tous les aînés. »
La jeune fille sourit avec malice et s'inclina devant les hauts dignitaires environnants, récoltant leur approbation.
Clairement.
Cette Qiu Yue'er était destinée à être un atout majeur de la bataille du jour.
Les deux autres jeunes hommes étaient également fort remarquables, tous deux près de percer vers le Stade du Raffinage des Organes.
« Shi Chuan, Pic de l'Ouverture des Méridiens, compréhension extrêmement élevée, a poussé la technique de cultivation de haut niveau "Sabre de la Vague Dorée" jusqu'au seuil de la Grande Réussite. »
Le deuxième jeune homme en vert se présenta brièvement.
Chen Yu fut intérieurement choqué. La qualité des disciples au sein de la Secte Intérieure était exceptionnellement élevée.
La différence entre la Secte Intérieure et la Secte Extérieure : âge plus jeune, niveau de cultivation plus élevé, techniques avancées.
Même si Duan Xiaolong avait été auparavant le plus fort au combat dans la Secte Extérieure, il était déjà de plusieurs années leur aîné.
« Wan Dong, Pic de l'Ouverture des Méridiens, solides aptitudes au combat réel, côtoie souvent des bêtes féroces. Il a cultivé le "Poing du Mal Nuageux" jusqu'à la Grande Réussite, limité dans son plein potentiel par son niveau de cultivation. »
Le troisième jeune homme se présenta à son tour.
« Poing du Mal Nuageux ? »
Chen Yu fut un brin surpris ; le troisième jeune homme nommé « Wan Dong », comme lui, pratiquait le « Poing du Mal Nuageux ».
Peut-être à cause de la perception du Qi Maléfique, Wan Dong se tourna soudain sur le côté, croisant le regard de Chen Yu.
Instantanément.
Une dense vague de Qi Maléfique et d'intention meurtrière jaillit.
Le « Souffle Interne du Mal Nuageux » en Chen Yu pulsa violemment, repoussant le Qi Maléfique adverse.
Wan Dong afficha une trace de surprise, jetant un regard supplémentaire à Chen Yu.
« Y a-t-il quelques candidats "de réserve" de plus ? »
Le Maître de la Secte Yunyue sourit à nouveau.
Il était globalement satisfait de la qualité des trois disciples qu'il venait de voir.
Promptement.
Quelques autres jeunes gens émergèrent de la foule, cinq ou six, chacun au moins au Stade Avancé de l'Ouverture des Méridiens.
Parmi eux, Chen Yu repéra un visage familier, Le Feng.
« Toi, avance aussi. »
L'Ancien Mao fit un signe de tête à Chen Yu.
Réserve ?
Chen Yu fut légèrement surpris mais s'avança également, se rangeant aux côtés de Le Feng et des six autres.
Il s'avéra.
La bataille d'aujourd'hui au Stade de l'Ouverture des Méridiens avait sélectionné trois participants titulaires et sept réserves.
Les trois titulaires étaient Qiu Yue'er, Wan Dong et Shi Chuan, trois disciples aux origines extraordinaires.
Les sept réserves étaient Chen Yu, Le Feng et cinq autres.
« Eh ! Ce gaillard semble être le premier de cette session du Grand Tournoi de la Secte Extérieure. »
Plusieurs anciens de haut rang reconnurent Chen Yu.
Premier du Grand Tournoi ?
Qiu Yue'er et les deux autres posèrent un regard uniforme sur Chen Yu, mais leurs expressions transmettaient subtilement une pointe de dédain.
Différent de Chen Yu.
Qiu Yue'er et les autres, dotés d'aptitudes extraordinaires ou de backgrounds impressionnants, étaient entrés tôt dans la Secte Intérieure et avaient bénéficié d'un entraînement ciblé.
Pour des disciples comme Chen Yu, issus de la Secte Extérieure et de talent inférieur, ils le méprisaient du fond du cœur et ressentaient un sentiment de supériorité.
Ce sentiment de supériorité, Chen Yu l'avait aussi connu de la part de Chen Ying'er, ce qui n'était pas surprenant.
« Frère cadet du Maître de la Secte, mon disciple a récemment eu une percée chanceuse jusqu'au Stade Avancé de l'Ouverture des Méridiens. Il devrait aussi pouvoir prétendre au rang de titulaire. »
L'Ancien Mao prit la parole.
« Oh ? »
Le Maître de la Secte à la robe bleue jeta un coup d'œil à Chen Yu, fort surpris : « Toutefois, les trois titulaires sont en gros arrêtés. Nous verrons comment les choses tourneront le moment venu. »
Les mots de l'Ancien Mao donnèrent aux trois titulaires de Qiu Yue'er un sentiment de crise.
Les trois titularisent balayèrent Chen Yu du regard, leurs yeux peu amicaux.
« Frère Chen. »
Le Feng adressa un sourire amer et salua Chen Yu.
En réalité.
Avec la force de Nangong Li et Duan Xiaolong, ils avaient aussi une chance de participer à la bataille d'enjeux, au moins comme remplaçants.
Cependant, tous deux avaient récemment percé jusqu'au Stade Milieu du Raffinage des Organes.
…
Une heure plus tard.
À la Secte Yunyue, devant une grande plate-forme de pierre, des centaines de personnes s'étaient rassemblées.
La plate-forme, haute d'une dizaine de pieds et de forme elliptique irrégulière, couvrait une surface d'un ou deux acres.
« Est-ce la Plate-forme d'Épreuve de l'Or ? »
Les trois titulaires de Qiu Yue'er regardèrent la plate-forme de pierre, nerveux et excités.
Hum !
Soudain, de pâles lumières dorées scintillèrent sur la plate-forme, des motifs de formation miroitant, semblant être une plate-forme de combat d'une Formation.
« La Plate-forme d'Épreuve de l'Or est l'endroit où les Vrais Disciples s'affrontent pour le classement chaque année. »
Wan Dong, qui pratiquait aussi le Poing du Mal Nuageux, regarda vers l'avant avec désir et anticipation.
Plate-forme d'Épreuve de l'Or, la bataille pour le titre de Vrai Disciple !
À la Secte Yunyue, le statut de Vrai Disciple n'était pas entièrement inébranlable.
Les disciples ordinaires de la Secte Intérieure pouvaient défier les Vrais Disciples. Bien sûr, les disciples promus comme Nangong Li bénéficiaient d'une période de protection — ils ne pouvaient être défiés qu'après avoir accompli trois ans ou atteint l'âge de vingt ans.
Par ailleurs.
Les Vrais Disciples avaient aussi un classement entre eux. Le Vrai Disciple le mieux classé était le Disciple en Chef !
Cela ressemblait au tournoi de la Secte Extérieure, mais à un niveau et une échelle bien supérieurs.
« Hahaha… La bataille d'enjeux d'hier s'est soldée par des défaites successives pour la Secte Yunyue. Je me demande si votre secte a un nouveau revirement aujourd'hui. »
Un rire bruyant et fanfaron arriva de l'autre bout de la Plate-forme d'Épreuve de l'Or.
Cette voix, désagréable par le ton comme par les mots.
Tous les regards se tournèrent vers un groupe d'une cinquantaine de personnes de l'autre côté de la Plate-forme d'Épreuve de l'Or.
Devant ces gens, un drapeau arborait une vieille épée en fer rouillé.
Secte de l'Épée de Fer !
Chen Yu reconnut l'origine de ces gens.
Cette voix dure provenait d'un homme d'âge moyen à la barbiche, au visage quelque peu suffisant.
« Giggle… »
De l'autre côté de la Plate-forme d'Épreuve de l'Or, des rires de femmes retentirent, plutôt agréables à l'oreille.
Jettant un œil de travers.
Un drapeau bleu eau se dressait de ce côté, représentant la Secte de la Lune sur l'Eau, également forte d'une quarantaine à une cinquantaine de personnes, majoritairement des disciples féminines.
« Hmm ? »
Chen Yu perçut une vague d'hostilité émanant de la foule de la Secte de la Lune sur l'Eau.
« Chen Yu, tu es vraiment là… »
Yi Yunfei, vêtue de blanc, se tenait au milieu de la foule, lançant à Chen Yu quelques regards glacés.
Chen Yu fut assez surpris.
Cette Yi Yunfei était donc venue à la Secte Yunyue aussi. Ce jeune homme n'était-il pas encore en train de se battre dans la Chaîne Yunyuan il y a quelques jours ?
« Pour la bataille d'enjeux d'aujourd'hui, laissons la "Secte de l'Épée de Fer" commencer. »
Depuis la Secte de la Lune sur l'Eau, une belle femme mûre en tenue de palais sourit : « Commençons vite. »
Cette beauté en tenue de palais, par son apparence, ressemblait quelque peu à Yi Yunfei et était probablement la Maîtresse de la Secte de la Lune sur l'Eau.
« Commençons vite. »
L'homme d'âge moyen à la barbiche de la Secte de l'Épée de Fer laissa retentir sa voix dure : « L'autre jour, les compétitions entre disciples du Stade du Raffinage des Organes de la Secte Yunyue étaient à peine passables. Je me demande si le Stade de l'Ouverture des Méridiens sera aussi une proie facile. »
Sa voix grinçante, insupportable, fit grimailler le Maître de la Secte Yunyue et les autres.
Cependant, la bataille d'enjeux était inévitable.
La Secte de l'Épée de Fer et la Secte de la Lune sur l'Eau faisaient conjointement pression par cette méthode, contraignant à un échange de fer météoritique, ce qui, en fait, était encore considéré comme une approche « douce ».
Par le passé, pour des questions de ressources et de territoire, la Secte de l'Épée de Fer avait même déclenché des guerres.
« Commençons. »
Le Maître de la Secte Yunyue acquiesça.
Bientôt, dix disciples de la Secte Yunyue s'avancèrent.
« Maître de la Secte Zhan. Pour les règles d'aujourd'hui, que diriez-vous de les modifier un peu ? Chaque camp envoie trois personnes pour une escarmouche, mais le vainqueur continue de se battre et le vaincu est éliminé. Le vainqueur final empoche toute la mise. »
L'homme à la barbiche proposa.
« Cela… »
Le Maître de la Secte Yunyue échangea des regards avec quelques anciens.
Les dernières batailles d'enjeux, qu'elles soient en trois contre trois ou dix contre dix, se calculaient par manches ; gagner un match signifiait acquérir les matériaux rares et trésors spirituels misés par l'adversaire.
Mais cette fois, les vainqueurs pouvaient continuer à se battre.
Jusqu'à ce que les disciples d'enjeux d'un camp soient entièrement battus, le camp victorieux empocherait alors toute la mise d'un seul coup.
« La Secte de l'Épée de Fer veut augmenter la mise ? » L'Ancien Nangong fronça les sourcils.
« Hehe, cette fois, nous mettons trois cents livres de Cristal de Laiton ! Votre secte n'a qu'à miser deux cents livres de fer météoritique. »
L'homme à la barbiche agita la main avec grandiloquence.
Swoosh !
Au sol, plusieurs blocs de minerai spirituel émettant une lueur jaunâtre apparurent de nulle part.
« Ce Cristal de Laiton, en termes de valeur, n'est pas loin derrière le fer météoritique. Trois cents livres en dépassent déjà la valeur de deux cents livres de fer météoritique. »
Les hauts dignitaires de la Secte Yunyue communiquèrent en privé, fort tentés.
Pourtant, outre la tentation, ils restaient prudents.
La Secte de l'Épée de Fer, changeant soudain les règles et augmentant la mise, avait forcément un atout dans sa manche.
« Hahaha… Votre secte n'ose pas combattre ? Que diriez-vous que la Secte de l'Épée de Fer fasse un pas en arrière ? Nous enverrons trois personnes, et vous pourrez en ajouter une. Quatre contre trois, vous n'aurez pas peur de vous battre, n'est-ce pas ? »
Le rire fanfaron de l'homme à la barbiche retentit à nouveau.
Cette voix dure agaça au plus haut point le Maître de la Secte Yunyue et les autres.
« C'est entendu ! »
Le Maître de la Secte Yunyue dit froidement. Puisque l'autre partie osait fanfaronner, il n'allait pas faire dans la politesse !