Sept jours avant le Nouvel An, Shu Wenyao lui fit livrer une robe de soirée aux accents de qipao.
La robe était rouge, ornée d'une broderie chinoise exquise. Le col et les poignets étaient bordés d'un cercle de fourrure blanc pur, ce qui lui donnait un air duveteux, très mignon.
Puisqu'elle était destinée à l'hiver, cette robe de soirée avait des manches longues, recouvrant parfaitement les cicatrices de Hua Huai sur les épaules.
L'ensemble était à la fois festif et espiègle, et tenait chaud.
Outre cette robe de soirée, la boîte cadeau contenait aussi un demi-masque assorti.
Le masque couvrait les yeux de Hua Huai, ne laissant voir que la moitié inférieure de son visage.
Il arborait lui aussi une broderie de style chinois, et le masque rouge était d'une finesse extrême.
D'après Shu Wenyao, le jour du banquet, tous les Joueurs y entreraient masqués.
Le banquet rassemblait une foule bigarrée ; bien que nombre de convives soient des élites de diverses Guildes, cela n'empêchait pas certains de nourrir de la jalousie.
Le port du masque était une mesure de sécurité.
Surtout pour quelqu'un comme Hua Huai, dont les capacités personnelles n'étaient pas assez solides, mais qui possédait un certain talent.
Le jour du banquet, Hua Huai enfilait cette robe de soirée, et Shu Wenyao arriva comme convenu.
La porte de la chambre s'ouvrit, et Hua Huai en sortit. Le rouge vif faisait paraître sa peau blanche comme neige. Elle portait une coiffure à double chignon, des accessoires à pompons rouges pendaient à la base des chignons.
Tellement mignonne, comme une poupée de Nouvel An.
Les yeux de Shu Wenyao laissèrent paraître une admiration éblouie. Avec son physique et ses atouts, Hua Huai pourrait être un top modèle enfant.
Sous le poids de trop d'attention, Hua Huai se sentit un peu gênée.
Elle n'avait jamais porté de vêtements de ce style et craignait d'avoir l'air bizarre.
Cette sensation d'inhabituel, d'inconfort, fit rougir ses lobes d'oreilles, et elle leva les yeux pour le presser : « Frère Yao, on y va. »
Elle était trop éblouissante ; Shu Wenyao ne put s'empêcher de la regarder encore quelques fois.
Sur son insistance, Shu Wenyao revint à lui : « Mm, d'accord. »
L'adresse du banquet était un hôtel en plein centre-ville animé.
Une invitation était requise pour entrer, afin d'empêcher du personnel étranger de s'infiltrer.
La salle de banquet était très grande, capable d'accueillir des centaines de personnes, tout en conservant un espace ample.
L'hôtel était luxueusement décoré, dans une disposition orientale, dominée par un rouge vif festif. Les tables de banquet étaient chargées de divers vins et pâtisseries, d'une élégance grandiose.
Dans les coins les plus reculés, un cercle de sièges en cuir était disposé pour les invités las de rester debout.
Le regard curieux de Hua Huai voltigeait partout. Peut-être le banquet n'avait-il pas encore officiellement commencé, les convives n'en étaient qu'à entrer dans la salle, aussi personne n'était assis pour l'instant.
La plupart restaient debout en petits groupes, vraisemblablement arrivés ensemble.
Tandis que Hua Huai observait les autres avec curiosité, les autres l'observaient aussi.
Sa taille était vraiment frappante, et à en juger par la moitié visible de son visage, elle était très probablement mineure.
Quelqu'un, incapable de contenir sa curiosité, s'avança et demanda : « C'est un banquet pour Joueurs, c'est ta fille ? »
Il arrivait que des Joueurs amènent des membres de leur famille aux banquets.
À ces moments-là, la restriction de l'invitation devenait difficile à appliquer.
Les lèvres de Shu Wenyao se serrèrent, son regard se fixa sur l'interlocuteur, et une aura glaciale se répandit dans sa voix, extrêmement basse : « Si tu ne sais pas parler correctement, alors dégage ! »
Il n'avait que vingt et un ans ; il ne pouvait pas avoir une fille si grande.
Ce type n'avait vraiment aucun tact ; était-il aveugle !
L'interlocuteur, loin de reconnaître son tort, pointa Shu Wenyao du doigt : « Qu'est-ce qui te prend ? Tu ne sais pas parler poliment ?
« Si ce n'est pas le cas, c'est pas le cas, pourquoi tu m'insultes ? »
Shu Wenyao plissa les yeux, ses mots aussi tranchants qu'une lame : « Je n'ai pas le temps de ménager ton ego fragile.
« Puisque tu es Joueur, tu devrais au moins avoir cette résistance, non ? »
Le visage de l'homme rougea sous les mots de Shu Wenyao, et il haussa la voix : « Tu es de quel Niveau pour parler si arrogant ? »
Au banquet, si quelqu'un demandait le Niveau, la personne interrogée devait répondre ; c'étaient les règles du banquet.
Shu Wenyao dit avec un mépris total : « Classe B, Shu Wenyao de la Guilde Démon. »
Peu importe où l'on se trouve, il existe toujours des systèmes hiérarchiques cachés concernant le Niveau, semblables à une pyramide.
Plus on est proche du sommet de la pyramide, plus on possède le droit de parole.
Clairement, l'interlocuteur n'était pas assez près du sommet de cette pyramide. En entendant le Niveau de Shu Wenyao, son visage devint immédiatement laid.
Même ainsi, il ne partit pas directement, mais baissa la tête : « Je m'excuse ; je viens d'être présomptueux. »
La Guilde Démon était connue comme l'une des trois grandes Guildes de Chine, et son influence était naturellement considérable.
Couplé au Niveau de Joueur de Shu Wenyao, il comptait parmi l'élite en Chine.
Les Joueurs déjà présents au banquet furent attirés par le tumulte. En entendant Shu Wenyao révéler son identité, beaucoup s'approchèrent, leur verre de vin à la main.
Ils écartèrent le Joueur qui avait offensé Shu Wenyao et dirent avec des visages souriants : « Nous avons longtemps entendu parler du grand nom du Jeune Maître Shu ; c'est un honneur de enfin vous rencontrer aujourd'hui.
« Le Chef de Guilde Wei sera-t-il présent ?
« Si c'est le cas, savez-vous quand il arrivera ? »
Hua Huai lut le mot « flagornerie » sur leurs visages.
Trop de gens les entouraient, et c'étaient tous des adultes. Sans s'en rendre compte, Hua Huai fut repoussée en lisière.
Même sur la pointe des pieds, elle ne pouvait pas voir le visage de Shu Wenyao.
À cet instant, un homme s'approcha et s'accroupit devant elle, disant doucement : « Petite, tu es aussi une Joueuse ? »
Hua Huai acquiesça ; il n'y avait rien à cacher sur ce point.
De la surprise traversa les yeux de l'homme : « C'est rare de voir une Joueuse si jeune. »
Il fit signe à Hua Huai d'observer la salle de banquet ; actuellement, elle était la seule enfant dans tout le lieu.
Hua Huai regarda et demanda, ne comprenant pas : « Y a-t-il un problème ? »
L'homme jeta un coup d'œil à Shu Wenyao : « Ton ami a l'air très populaire. C'est trop bruyant ici, et c'est difficile à entendre quand on parle. Pourquoi n'irions-nous pas sur le balcon discuter un moment ? »
Le regard de Hua Huai balaya le balcon, masqué par des rideaux, rendant impossible de voir la scène sur le balcon.
Elle ne mordit pas à l'hameçon et demanda : « On est très proches ?
« Assez proches pour aller dans un endroit à l'écart discuter ; au moins une relation amicale. »
L'homme tenait un verre de vin et le porta lentement à ses lèvres, en but une gorgée : « Les Joueurs qui viennent à ce banquet sont là pour se faire des amis.
« Plus tu as d'amis, plus tu obtiendras d'Informations sur les Instances, ce qui t'aidera pour y entrer à l'avenir.
« Je pensais que tu ressentais la même chose. »
Les paroles de l'homme semblaient raisonnables au premier abord, mais en y réfléchissant de plus près, il avait probablement des arrière-pensées.
Hua Huai ricana froidement : « Dis-moi ton Niveau de Joueur. »
Pour se faire des amis, échanger noms et Niveaux était du bon sens. L'homme n'y pensa pas trop et répondit : « Classe D, Yang Shou. »
Hua Huai sourit : « J'ai noté. »
La robe de fête rouge vif rendait sa peau claire. Ses longs cils sombres papillotaient à travers les fentes du masque, si belle que la personne en face d'elle en resta bouche bée.
Yang Shou demanda : « Quel est ton Niveau ? »
Shu Wenyao avait expliqué les règles du banquet à Hua Huai, alors elle ne le cacha pas.
« Classe D, Hua Huai de la Guilde Démon. »
Elle vit les yeux de Yang Shou s'écarquiller, et sa voix se brisa : « Classe D ?! — »
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