Mort...
Sept joueurs restaient dans la faction des joueurs.
L'instructrice jeta le corps de Gan Hong au sol comme un vulgaire chiffon, puis sortit un mouchoir pour essuyer méticuleusement les traces d'eau sur ses mains.
Elle prit la tête hors des toilettes, le pas ferme, sans la moindre trace d'avoir tout juste tué quelqu'un.
« J'espère que personne d'entre vous ne prendra de retard. »
Les joueurs, hébétés, se hâtèrent de la suivre.
Ils arrivèrent sur le terrain de sport, où ils virent l'instructeur qu'ils avaient rencontré en entrant dans l'école la veille.
Il tenait un long fouet à la main, apparemment une cravache, épais et souple.
Les joueurs ne purent s'empêcher de le fixer. L'instructeur ne rangea pas son fouet ; au contraire, il le brandit devant eux et dit : « À partir d'aujourd'hui, tout le monde doit se présenter sur le terrain de sport à sept heures chaque matin pour un footing matinal. Bouclez 15 tours en une demi-heure, sinon... »
Que représentait 15 tours ?
Un tour fait 400 mètres, donc 15 tours font 6000 mètres.
Pour un homme adulte, une demi-heure n'aurait peut-être pas été si difficile, mais pour Hua Huai, c'était une mission quasi impossible à accomplir.
Les instructeurs de cette école ne lui feraient pas de cadeau sous prétexte qu'elle était une enfant.
Un sifflement d'air fendu retentit non loin.
Quelqu'un avait lancé un ballon de basket en l'air, et l'instructeur le frappa avec précision de son fouet.
Avec un « Cra-c ! » sec.
Le ballon explosa en plein vol.
La voix de l'instructeur continua : « Pour chaque minute de dépassement, vous recevrez un coup de fouet. »
Les joueurs haletèrent. La puissance de ce fouet n'était qu'à imaginer.
Qui aurait cru que la salle de méditation d'hier n'était qu'un jeu d'enfant, et que le jour même révélait la nature terrifiante d'une instance de classe C.
Le premier jour, on ne pouvait absolument pas se faire fouetter. Si on était blessé, il serait encore plus impossible de boucler le footing matinal dans les temps les jours suivants.
À ce stade, ils seraient probablement battus à mort.
Tous les joueurs se tenaient sur la ligne de départ. Au signal de l'instructeur, les joueurs s'élancèrent comme des flèches.
Dans ce jeu de vie ou de mort, il fallait le faire même si on n'y arrivait pas !
Si tu n'y arrives pas, tu meurs. Si tu veux vivre, tu dois tout donner et pressurer ton corps jusqu'à la dernière once de potentiel.
Personne n'osa partir doucement ; il fallait utiliser toutes ses forces et ne pas gaspiller une seule seconde.
La tension de la mort stimula l'adrénaline de tous, comme des stimulants injectés dans leurs veines.
Le joueur le plus rapide était Sun Sui. Il était mince et grand, avec de longues jambes qui lui donnaient un avantage naturel.
En deuxième position courait Xiang Lu. En tant que joueuse, son classement indiquait qu'elle faisait habituellement du sport régulièrement.
En dernière position courait, sans conteste, Hua Huai.
N'ayant pas mangé de la veille, et avec le handicap de ses petites jambes, même en donnant tout ce qu'elle avait, elle ne parvint pas à doubler Tan Tai, qui n'était que légèrement plus rapide qu'elle.
Peut-être à cause de la même faim, il n'était qu'un peu plus vite qu'Hua Huai.
Après le premier tour, tout le monde conserva sa position.
Au deuxième tour, les pas de certains joueurs commencèrent à ralentir.
Le troisième tour... le quatrième tour...
De plus en plus de joueurs commencèrent à ralentir l'allure.
Au cinquième tour, le rythme global avait ralenti.
L'air qu'Hua Huai exhalait par la bouche et le nez était brûlant, tandis que celui qu'elle inspirait était glacial.
Ses jambes s'engourdissaient peu à peu, et simplement les lever devenait difficile.
Pas question de s'arrêter, pas question de s'arrêter !
Dès le départ, Hua Huai comptait le temps dans sa tête.
Son comptage n'était peut-être pas très précis, mais elle faisait de son mieux.
Le premier tour prit environ 1 minute 10 secondes, le second un total d'environ 2 minutes 22 secondes, le troisième un total d'environ 3 minutes 40 secondes, et le quatrième un total d'environ 5 minutes 03 secondes.
Plus elle ralentissait, moins elle avait de chances de finir 15 tours en 30 minutes si elle s'arrêtait pour se reposer.
Elle ne pouvait pas se blesser, et elle ne pouvait absolument pas mourir.
Donc elle devait courir, même si elle n'y arrivait pas !
Elle se pinça la cuisse avec force. La douleur lui monta les larmes aux yeux, et en même temps, son esprit s'éclaircit un peu.
Le cinquième tour fut bouclé en un temps total de 6 minutes 29 secondes.
Le sixième tour fut bouclé en un temps total de 8 minutes 01 seconde.
Le septième tour fut bouclé en un temps total de 9 minutes 37 secondes.
Sans s'en rendre compte, Hua Huai, par une persévérance incroyable, avait dépassé Tan Tai.
Et à chaque tour suivant, elle dépassa au moins un joueur de plus.
À la fin du dixième tour, Hua Huai avait atteint la troisième place, avec un temps total de 16 minutes 25 secondes.
Malheureusement, elle avait atteint sa limite physique. Ses jambes semblaient remplies de plomb, et chaque pas consumait une énorme quantité d'énergie.
Sa respiration était haletante, et elle avait l'impression que ses organes internes brûlaient comme du feu, comme s'ils avaient une vie propre et se percutaient les uns les autres.
Surtout sa poitrine, qui lui faisait une douleur indescriptible.
Le onzième tour fut bouclé, avec un temps total de 18 minutes 30 secondes.
« Urgh— »
Hua Huai se couvrit la bouche et le nez, prise de nausées, avec l'envie de vomir.
L'idée de s'arrêter ne cessait de lui traverser l'esprit. Si elle s'arrêtait, l'envie de vomir et les douleurs corporelles diminueraient sûrement.
Se reposer, ce serait bien si elle se reposait.
Sa vision devint blanche, et dans le brouillard, elle aperçut la silhouette de l'instructeur tenant son fouet. Elle chassa immédiatement cette pensée.
Tenir bon, elle devait tenir bon !
Le douzième tour fut bouclé, avec un temps total de 21 minutes 08 secondes.
Le treizième tour fut bouclé, avec un temps total de 24 minutes 02 secondes.
Plus que deux tours. Rester stable, respirer à fond.
À la fin du quatorzième tour, le temps qu'Hua Huai comptait dans sa tête n'était plus précis.
Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était courir plus vite, et encore plus vite.
Heureusement, avec 3 minutes restantes au décompte, l'instructeur annonça le temps, augmentant leur urgence.
À ce moment-là, Hua Huai approchait de la ligne d'arrivée du quatorzième tour. Peut-être parce qu'elle avait dépassé sa limite physique, elle ne se sentait plus aussi nauséeuse qu'avant, et ses pas lui semblaient un peu plus légers.
Quand Hua Huai était à mi-parcours de son quinzième tour, Sun Sui franchit le premier la ligne d'arrivée.
L'allure de Xiang Lu restait toujours à environ cinq foulées derrière Hua Huai.
« Cinq. »
« Quatre. »
« Trois. »
L'instructeur égrenait le décompte ; il ne restait plus que trois secondes !
Les joueurs derrière Hua Huai couraient désespérément, mais la distance était trop grande ; trois secondes ne suffisaient pas pour atteindre la ligne d'arrivée.
Elle-même était encore à au moins dix mètres de la ligne.
Elle rassembla toutes ses forces et accéléra vers la ligne d'arrivée.
« Deux. »
Il ne restait plus qu'une seconde, elle fit une grande enjambée et, perdant le contrôle de son élan, bascula par-dessus la ligne d'arrivée.
« Un. »
« L'élève Sun Sui, l'élève Xiang Lu et l'élève Hua Huai ont réussi. »
Les paumes et les genoux d'Hua Huai étaient écorchés par la piste. Comparés aux blessures de la morsure du chien féroce, c'était dérisoire.
Elle s'effondra au sol, complètement épuisée, la sueur coulant à flots.
Ses vêtements collaient à sa peau, mais elle ignora cette gêne collante, haletant avec difficulté.
À cet instant, un sac en plastique fut jeté près d'elle. En y regardant de plus près, c'était une miche de pain.
« L'école a des règles claires. Pour chaque punition, il y a aussi une récompense. Voici votre repas du matin. »
Hua Huai mourait de faim et ses yeux s'illuminèrent à la vue du pain.
Elle se força à se redresser, déchira l'emballage des deux mains et porta lentement le pain à sa bouche, mâchant lentement.
C'était différent du pain ordinaire ; il était particulièrement sec et dur.
Pourtant, dans l'état actuel d'Hua Huai, même cela pouvait être considéré comme un mets délicat.
Parmi les quatre joueurs restants, deux avaient dépassé le temps de moins d'une minute, un d'une minute quinze, et le dernier, Tan Tai, de deux minutes trente-deux secondes.
« Un dépassement de moins d'une minute compte pour une minute, de moins de deux minutes pour deux minutes, et de même pour trois minutes. »
En d'autres termes, dès qu'ils échouaient, ils seraient fouettés.
Les joueurs fouettés poussèrent des cris de douleur, et une terrifiante trace de sang apparut là où le fouet avait frappé.
Instantanément, la peau déchirée, la chair lacérée, et le sang transperça visiblement leurs vêtements.
Tan Tai reçu le plus de coups de fouet et s'évanouit sur le champ.
Les cours venaient à peine de commencer ; comment pouvait-il s'évanouir ?
La voix de l'instructeur était glaciale : « Apportez un seau d'eau glacée et jetez-la-lui dessus pour le réveiller. »