Du point de vue de Hua Huai, l'anomalie avait bel et bien fui.
Pourtant, aux yeux des autres Joueurs, la partie ne faisait que commencer.
Dans l'immense village, la porte de chaque foyer était hermétiquement close. Les Joueurs se dispersèrent et s'enfuirent, cherchant désespérément un endroit où se cacher.
Le vent soufflait dans la ruelle étroite du village, faisant tanguer les lanternes blanches, si bien que la lumière projetée et les ombres oscillaient elles aussi.
Dans tout le village, une seule maison accrochait une lanterne ; c'avait donc être le domicile de la femme aperçue en journée.
Un rire cristallin s'approcha de loin, forçant les Joueurs à prendre des mesures désespérées.
Qiao Qisheng transpirait à grosses gouttes. Bien qu'il fût lié à une anomalie, celle-ci n'était que de classe C. Même si l'anomalie liée à lui attaquait, elle ne l'emporterait pas.
Il devait trouver une issue par lui-même.
Et la maison de la femme à la lanterne était cette issue.
Sans marquer la moindre pause, il atteignit la porte de la femme et frappa vigoureusement : « Bonsoir, y a-t-il quelqu'un ? »
Il pensait que la femme était chez elle.
À l'intérieur, la lueur des bougies vacillait.
Une question aussi banale ne fonctionnerait pas. Se fondant sur les informations que Hua Huai avait décrites plus tôt, il enchaîna : « Je sais que votre fille est malade, mais elle ne peut pas quitter le village. Si cela continue, votre fille ne tiendra peut-être pas jusqu'à la fin du sacrifice. »
« Si vous acceptez de me laisser entrer maintenant, je partirai du village dès demain matin pour vous trouver un médecin. »
Ses paroles eurent de l'effet. La porte, qui n'aurait pas dû s'ouvrir la nuit, grinca sur ses gonds.
La femme entrouvrit la porte : « Vite, entrez. »
La porte de la pièce se referma, laissant dehors tous les phénomènes étranges.
Le cœur tendu de Qiao Qisheng se détendit enfin. Il leva la main pour s'essuyer le front, prit plusieurs grandes inspirations, puis observa l'intérieur.
Deux clochettes pendaient de part et d'autre de la porte. Le mobilier était sommaire : un poêle, une table et deux tabourets.
Le sol était de la terre sèche et craquelée, comme à l'extérieur. Pas étonnant que plusieurs bougies fussent posées sur la table, prêtes à être allumées dès qu'une s'éteindrait.
Pourtant, à côté des bougies, se trouvait un fragment de pierre.
Qiao Qisheng avait une impression de ce fragment ; c'était celui qui servait à caler le coin inférieur droit de la porte du Temple du Dieu de la Pluie.
Pas étonnant qu'il manquât ; la femme semblait l'avoir emporté.
Se remémorant les gestes de la femme après son entrée dans le temple, il comprit que quelque chose n'allait pas. Non, ce n'était pas elle.
C'était la petite fille qui avait trébuché sur le seuil plus tard ; c'était cette fille qui l'avait pris.
Pourquoi aurait-elle pris le fragment de pierre ?
Qiao Qisheng eut une vague intuition. Il dit à la femme : « Puis-je voir votre fille ? »
La femme hésita : « Vous le pouvez, mais son état n'est pas bon. »
Qiao Qisheng se tourna vers la pièce intérieure : « Cela ne fait rien, est-elle là-dedans ? »
La femme hocha la tête : « Oui. »
Qiao Qisheng entra dans la pièce intérieure. Le teint de la fille était encore plus rouge qu'en journée ; son état était en effet mauvais.
Mais il avait une question très importante à éclaircir.
Il s'approcha du lit et dit doucement : « Nannan, ce matin, as-tu pris une pierre au temple ? »
Face à la question, la fille se rappela son identité d'ouvrier extérieur et résista : « Non, je ne comprends pas ce que vous dites. »
« Vous êtes tous des méchants, vous harcèlez ma mère. Sœur Yuan Yuan vous donnera une leçon pour moi. »
En entendant cela, l'expression de la femme changea. D'un air inquiet, elle s'avança et attira la fille dans ses bras : « Nannan, pourquoi dis-tu des bêtises ? »
« Tu n'as pas de sœur qui s'appelle Yuan Yuan, ne parle pas à la légère. »
La fille fit la moue, la voix pleine de grief : « Si ! Elle se tient souvent sous le grand sophora à l'entrée du village et joue avec moi. »
Sous le grand sophora.
Un frisson parcourut le corps de la femme.
Elle ne disputa plus avec la fille, se contenta de la calmer : « Bon, Nannan, sois sage et repose-toi bien. »
La femme sortit la première de la pièce intérieure, et Qiao Qisheng la suivit.
Hors du champ de vision de la fille, la femme s'effondra sur un tabouret et murmura : « Yuan Yuan est partie il y a vingt ans, et elle est encore dans le village ? »
Cette phrase, à la première écoute, semblait contradictoire.
Mais en se rappelant que l'anomalie devant le Temple du Dieu de la Pluie s'était aussi présentée comme Yuan Yuan, il n'était pas difficile de deviner que « partir » signifiait la mort.
Les informations sur cette anomalie pouvaient être un indice crucial pour réussir l'Instance.
Qiao Qisheng ne laissa pas filer la piste et demanda : « Comment est-elle partie ? »
La femme se remémora le passé : « Il y a vingt ans, elle a été choisie comme sacrifice pour apporter une année de temps favorable à tout le village. »
« À l'origine, c'était moi qui devais être le sacrifice. »
Il y a vingt ans, la femme n'était aussi qu'une petite fille.
Elle serra les poings, s'efforçant de réchauffer ses mains, mais même après les avoir couvertes de sueur, le froid ne se dissipait pas.
« Ma mère ne voulait pas que je sois le sacrifice, alors elle a secrètement soudoyé le vieux chef du village, lui demandant de changer le sacrifice. »
« Après le changement, Yuan Yuan est devenue le sacrifice. »
« La famille de Yuan Yuan était plus pauvre que la mienne, et ses aînés la méprisaient souvent pour être une fille, pensant qu'elle était un fardeau financier. »
« Après avoir été choisie comme sacrifice, sa famille recevrait un an de grain pour tout le village, et n'aurait pas à travailler l'année suivante. »
« Donc, sa famille en fut très heureuse. Elles se débarrassèrent de Yuan Yuan et reçurent un an de grain. »
Dans ce village, la vie humaine était trop bon marché.
Un an de grain pouvait s'échanger contre la vie d'un enfant.
Qiao Qisheng se sentit extrêmement mal à l'aise et tenta de mettre de l'ordre dans ses pensées, puis demanda : « Les membres de sa famille habitent-ils encore ce village ? »
La femme secoua la tête : « Peu après la mort du vieux chef du village, sa famille est aussi morte mystérieusement. »
La piste semblait s'arrêter là, mais Qiao Qisheng n'abandonna pas : « Alors, pouvez-vous me dire où se trouve leur maison ? »
La femme répondit : « Vers l'entrée du village, la première maison à gauche. Elle n'est plus habitée depuis de nombreuses années ; elle est déjà abandonnée. »
Puisqu'elle était abandonnée, trouver sa maison ne devrait pas être difficile.
Pendant que Qiao Qisheng réfléchissait, la femme supplia soudain : « Pouvez-vous nous emmener hors du village ensemble ? »
« En fait, le sacrifice de cette année, c'est ma Nannan. Je ne peux pas la regarder mourir. »
« Si nous parvenons à quitter le village, je pourrai travailler comme une esclave pour vous rembourser. »
En parlant, la femme s'agenouilla devant lui. Qiao Qisheng la releva vivement.
Pour être honnête, ce qu'il avait promis à la femme plus tôt était un mensonge pour lui faire ouvrir la porte.
Pour lui, ce n'était qu'une Instance de jeu. Il voulait seulement survivre, accomplir la Mission d'Instance, puis partir sain et sauf.
S'il quittait la zone de l'Instance du Village des Insectes pendant la partie, les dangers auxquels il ferait face ne seraient pas moindres que ceux à l'intérieur. Il n'osait pas parier avec sa propre vie.
Après un long silence, Qiao Qisheng dit : « Vous souvenez-vous des chemins menant aux villages environnants ? »
Le visage de la femme était vide : « Oui. »
Ce n'était pas parce qu'il ne pouvait pas partir qu'il ne pouvait pas l'aider du tout.
« Avez-vous du papier et un stylo ? »
La femme alla les chercher prestement : « Oui. »
Qiao Qisheng ordonna : « Dessinez les itinéraires dans votre tête, et n'omettez aucun détail sur les parcours. »
La femme connaissait très bien les villages alentours et dessina bientôt plusieurs cartes de routes.
En les assemblant, Qiao Qisheng calcula l'itinéraire optimal dans sa tête.
Une demi-heure plus tard, il redessina une carte de route ; c'était la solution optimale.
« Suivez ce chemin, continuez tout droit, et n'arrêtez-vous absolument pas. »
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