Hua Huai regagna le grenier et constata que la pièce où logeait Xiang Lu n'était pas éclairée.
Elle était sortie, elle aussi, sous le couvert de la nuit.
L'air alentour était imprégné d'une faible odeur de sang.
La porte de la chambre du grenier n'était pas verrouillée et restait entrouverte, comme pour inviter qui que ce soit à entrer.
Peut-être Xiang Lu était-elle entrée dans la pièce et avait-elle oublié de refermer correctement en partant.
Hua Huai poussa la porte. Mis à part l'emplacement de la robe de mariée, aucun autre objet ne montrait le moindre signe de perturbation.
Étrange, d'où provenait cette odeur de sang ?
L'odeur de sang à l'intérieur de la pièce était encore plus forte. Hua Huai, tenant sa lanterne, inspecta chaque recoin de la chambre mais ne trouva aucune trace de sang.
Et si son odorat lui jouait des tours ?
N'ayant pas le temps de s'attarder sur la question, Hua Huai saisit l'épingle à cheveux et les bijoux dans la boîte à cosmétiques et quitta le grenier avec sa lanterne.
Après maints allers-retours, Hua Huai put grosso modo évaluer la fréquence de passage de l'équipe de patrouille.
Il devint de plus en plus aisé de les contourner et de regagner la cour.
À peine eut-elle mis le pied dans la cour que le chat noir jaillit à nouveau de l'obscurité, ses griffes acérées déchirant sa manche.
Hua Huai ne s'attendait pas à ce que le chat noir l'attaque une seconde fois.
La personne et le chat se dévisagèrent. Elle vit le pelage du chat se hérisser, ses pupilles verticales dorées, acérées et vigilantes, ses crocs découverts comme pour lancer un avertissement.
À cet instant, une pierre fut lancée, effrayant le chat noir qui s'évanouit dans le néant.
La pierre atterrit précisément à l'endroit où le chat noir se tenait.
Un jeune homme s'approcha : « Je ne sais pas d'où vient ce chat errant, qui s'introduit dans le manoir. »
Il regarda la manche de Hua Huai et demanda avec inquiétude : « Mademoiselle, allez-vous bien ? »
Hua Huai secoua la tête : « Je vais bien, ma manche est juste déchirée. »
Elle s'apprêta à remettre l'épingle à cheveux et les bijoux qu'elle avait ramassés au jeune homme, mais sa main trembla et toutes les épingles et tous les bijoux tombèrent au sol.
Hua Huai ne se pressa pas pour les ramasser, attendant que le jeune homme agisse.
Son expression était bouleversée, créant une impression de maladresse : « Je suis vraiment inutile, je n'arrive même pas à tenir ces choses. »
Maladroite, s'en voulant.
Si le jeune homme tenait à Mademoiselle Zhen, il se baisserait immédiatement pour ramasser l'épingle et les bijoux et consolerait Hua Huai, lui disant de ne pas s'en vouloir.
Pendant qu'il se baisserait, Hua Huai tenterait par tous les moyens de relever sa manche droite.
Inversement, ce serait encore plus flagrant.
Les soupçons de Hua Huai envers le jeune homme ne feraient que grandir.
Quelle que soit l'option choisie par le jeune homme, elle pourrait vérifier ce qu'elle pressentait au fond d'elle-même.
Le résultat final fut que le jeune homme se baissa.
Hua Huai releva vivement sa manche en disant : « Je vais aider à les ramasser aussi. »
Le jeune homme ne s'attendait pas à l'action de Hua Huai. Sa manche fut relevée par surprise, dévoilant une blessure choquante sur son bras.
Les pupilles de Hua Huai se contractèrent brutalement. Son bras droit avait été brûlé par les flammes, la peau et la chair collées l'une à l'autre, humides et sanglantes.
Le temps sembla se figer à cet instant. La main droite de Hua Huai, cachée derrière son dos, serrait déjà la dague de côte.
Après un moment de statu quo, Hua Huai parla la première : « Votre main, comment a-t-elle été blessée ? »
Le jeune homme garda son calme : « Je suis l'allumeur de lampes, Mademoiselle. »
« Ce matin, en éteignant la lampe, j'ai accidentellement renversé la bougie, ce qui a embrasé ma manche et brûlé mon bras dans cet état. »
Pas étonnant que personne n'ait allumé les lampes ce soir.
Le jeune homme n'était pas gaucher ; il était blessé et incapable d'utiliser sa main droite.
Et n'utiliser que sa main gauche rendait l'allumage des lampes difficile.
Les incohérences du jeune homme trouvaient là leur explication.
La dague de côte se dissipa. Hua Huai réalisa : « C'est donc ça. Je n'ai jamais vu une telle blessure, j'ai eu un peu peur. »
Elle attribua la raison de sa question à sa propre ignorance.
En tant que jeune demoiselle, tout ce qu'elle voyait était beau.
Ce n'était pas qu'elle ignorât son identité d'allumeur de lampes.
Le jeune homme maintint sa posture courbée, son expression s'assombrissant : « Pardon de vous avoir effrayée, Mademoiselle. Permettez-moi de baisser ma manche. »
Hua Huai baissa docilement la main et se baissa pour ramasser l'épingle à cheveux et les bijoux avec lui.
Les étranges agissements du jeune homme auparavant pouvaient avoir une autre raison cachée, qu'elle n'avait pas encore découverte.
Après tout, il était l'être cher de Mademoiselle Zhen, il ne devait pas être ce qu'elle imaginait.
Selon le plan du jeune homme, il utiliserait de l'argent pour appâter le personnel de patrouille et les domestiques de la conciergerie par groupes, la nuit dans quatre jours.
Il analysa : « Auparavant, Mademoiselle n'a jamais agi hors des convenances, donc le personnel de patrouille cette nuit-là sera sûrement aussi laxiste que d'habitude, et il en ira de même pour les domestiques de la conciergerie. »
« Je louerai une voiture à l'extérieur du manoir pendant ces quelques jours pour préparer notre fuite. »
Autant que le savait Hua Huai, la vitesse d'une voiture n'était pas comparable à celle d'un cheval monté directement.
Si quelqu'un dans le manoir Zhen savait monter à cheval, il ne serait pas difficile de les rattraper.
Cependant, monter à cheval directement n'était pas non plus envisageable. Hua Huai ne savait pas monter, et à sa taille, il lui serait difficile de contrôler un cheval adulte.
Hua Huai regarda le jeune homme et lâcha : « Savez-vous monter à cheval ? »
Les chevaux étaient un moyen de transport très onéreux à l'époque ancienne. Le n'était qu'un domestique du manoir Zhen, et avec son salaire mensuel, il ne pouvait pas s'offrir un cheval.
Contre toute attente, le jeune homme hocha la tête et dit : « Un peu. Mon maître m'emmenait monter quand j'étais petit. »
Hua Huai cligna des yeux : « Maître ? »
À l'évocation de cette personne, le jeune homme sourit, sincèrement heureux : « Mon maître était quelqu'un de très capable. Il savait tout et rien n'était difficile pour lui. »
« Monter à cheval n'était qu'une de ses nombreuses aptitudes. »
Son expression devint progressivement abattue : « Malheureusement, bien qu'il sût tout, il n'était expert en rien, et était aussi simple qu'un sot. »
Qui décrit son propre maître de la sorte ?
Les pensées intérieures de Hua Huai étaient riches et variées, mais elle n'osa pas les laisser paraître sur son visage.
Elle se retint et demanda : « Alors où est votre maître à présent ? »
Le jeune homme répondit : « Il est mort. »
Si direct !
Sans afficher grande tristesse, il changea de sujet : « Mademoiselle, vouliez-vous monter à cheval ce jour-là ? »
Le changement de sujet était trop brutal.
Il était clair que le jeune homme ne souhaitait pas continuer à discuter de sujets liés à son maître.
Hua Huai nia : « Non, restons-en à la voiture. »
L'avoir appris enfant ne voulait pas dire qu'elle pourrait monter habilement à cheval maintenant.
L'ambiance de la fuite cette nuit-là serait certainement tendue, ce qui augmenterait les risques d'erreur, et le danger de monter à cheval était très élevé.
Tous deux revirent le plan pour ce jour-là, confirmant l'horaire de chaque étape de l'action.
Tant qu'ils parviendraient à le garder secret cette nuit-là, les gens du manoir Zhen ne découvriraient l'absence de Hua Huai qu'après l'heure du Mao.
Quelle que soit la vitesse d'un cheval, il serait difficile de rattraper en peu de temps une voiture qui avait une avance d'une nuit entière.
Quant aux joueurs, Hua Huai savait qu'il était temps d'utiliser l'appât pour attirer l'ennemi.
Pour s'assurer que le plan se déroulât sans accroc, Hua Huai regagna le grenier cette nuit-là et décida de bien se reposer afin de pouvoir agir l'esprit clair le lendemain.
Quant à cette anomalie, elle n'avait pas agi contre elle depuis deux nuits consécutives, il était probable qu'elle ne le ferait pas ce soir non plus.
Peut-être l'anomalie était-elle apparue dans le grenier simplement à cause de son identité d'antan.
C'était Hua Huai qui avait occupé sa résidence et s'était allongée sur le lit où elle avait l'habitude de se reposer.
Pour l'anomalie, leurs identités étaient les mêmes.
Elle était elle, et elle était elle !
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