Les cachots obligeaient toujours les sorciers à serrer leurs robes plus étroitement qu'ailleurs.
Tee La était déjà lovée dans la doublure de la poche de Xi En, sans plus sortir la tête.
Les bowtruckles suivent presque jamais un sorcier ; la dernière fois que quelqu'un y était parvenu, c'était ce vieux monsieur de Poufsouffle.
Jusqu'ici, Xi En ne savait toujours pas si l'environnement de vie qu'il offrait pouvait mettre Tee La à l'aise.
Il décida qu'au retour il devait lui fabriquer une petite cabane ; sinon, rester tout le temps dans sa robe n'était pas raisonnable.
À partir de l'escalier qui s'assombrissait progressivement, une rafale de vent glacial s'engouffra quand Xi En ouvrit la porte.
Il n'y avait pas de lumière de feu dans les cachots ; les chaudrons qui bouillonnaient d'ordinaire étaient froids, tout comme Severus Rogue adossé au mur, sans un bruit.
« Professeur Rogue. »
L'arrivée de Xi En apporta une trace de vie en ce lieu ; il se mit à ranger les ingrédients avec aisance.
Figue ratatinée, racine de marguerite, chenille, armoise, sangsue, rate de rat, essence de ciguë vireuse…
Une fois l'armoire de gauche triée, Xi En avait réuni tous les ingrédients de la Solution de Rétrécissement.
La Solution de Rétrécissement est une potion magique qui réduit les êtres vivants ou les ramène à un état plus jeune, se présentant habituellement comme un liquide vert vif et acide.
Elle peut servir à neutraliser de grandes créatures hautement résistantes aux sorts, ou à déplacer du bétail — réduire un troupeau de porcs entier dans la poche d'un sorcier.
Cette potion aide Xi En à parfaire le rituel magique du bowtruckle ; après tout, un sorcier d'une douzaine de centimètres est toujours plus facile à transformer qu'un sorcier de plus d'un mètre.
Ensuite, Xi En préleva aussi des ingrédients pour la potion revigorante ; cette potion peut guérir les plantes mortes.
Sa fonction est d'aider les plantes à générer de nouvelles cellules.
En empruntant les rituels contenus dans la préparation de ces potions, Xi En, à l'intuition aiguë, pouvait comprendre d'autres processus nécessaires du rituel de transformation en bowtruckle.
Les potions et l'alchimie sont reliées ainsi par le Fil Originel.
Le feu du chaudron semblait être la seule lumière des cachots ; le professeur Rogue n'avait allumé aucune bougie, et seul un pâle clair de lune filtrait par la fenêtre.
Il était déjà irritable, et quand il vit Xi En tâtonner lors de sa première tentative de Solution de Rétrécissement, il le devint davantage.
« Imbécile ! »
En tant que maître des Potions renommé dans le monde sorcier, comment son… pouvait-il être un sorcier aussi imbécile ?
Longtemps après la fin de l'incident, il ne put l'accepter.
Même si son talent se révélait peu à peu, c'était encore trop lent, bien trop lent.
Si lent qu'il craignait de ne pas vivre assez pour voir ce jour.
« Pose ton chaudron… Xi En Green, tu ferais mieux de bien regarder ! »
Sa large robe claqua sèchement tandis qu'il rejoignait le chaudron voisin en deux secondes ; ses gestes portaient une élégance et une grâce rodées par de longues années. Xi En n'osa même pas cligner des yeux, ne manquant pas un seul mouvement.
« Hein — prochaine fournée, tu pourras employer ta méthode à peine passable. »
Regardant Xi En l'imiter servilement et achever la préparation de la Solution de Rétrécissement étape par étape, le professeur Rogue acquiesça du plus imperceptible hochement de tête.
« Si ton cerveau dépasse la taille d'une amande, tu ferais mieux de parfaire le Rituel Amélioré avant de t'y essayer. »
De l'ébullition au repos, la technique de préparation de Xi En avait atteint le standard de la pratique d'apprenti.
Ensuite, il devait suivre la nature de chaque potion et guider la force mentale d'un sorcier pour en rehausser la qualité.
C'était exactement ce qu'il étudiait à la bibliothèque récemment.
Il réussit donc vite, et d'un coup porta sa maîtrise de la Solution de Rétrécissement au niveau apprenti.
Après cela, il sortit son carnet et, après « Potion contre les Furoncles », « Potion d'Enflure », « Potion Anti-Enflure », « Potion de Joie » et « Antidote Commun », il écrivit « Solution de Rétrécissement (pas encore parfaite) ».
Depuis qu'il avait hérité de ce savoir par la note secrète du maître Polage, Xi En complétait sans cesse le contenu rituel consigné là.
Malheureusement, c'était un processus extraordinairement long. Un seul rituel amélioré comptait d'innombrables variantes ; pour trouver le résultat vraiment correct, la méthode la plus efficace était sans doute de posséder un talent aigu.
Xi En avait déjà senti qu'il avait atteint la limite de son talent actuel.
La création est un peu brute, mais l'amélioration est presque sans fin.
Tandis que Xi En fronçait les sourcils, le carnet qu'il avait laissé dans les cachots décrivit un arc jusqu'à sa main.
« Avec ton talent de troll… »
Le professeur Rogue laissa échapper un rire froid et sans joie, et seul le bruissement des pages tournées par Xi En demeura dans les cachots.
Au bout d'un moment, une seule pensée resta dans l'esprit de Xi En — jusqu'où allait le talent en potions du professeur Rogue ?
Mais il écarta bientôt cette question inutile et reprit ses recherches sur la potion revigorante.
« Blanc… idiot ! Regarde bien ! »
Le rugissement furieux du professeur Rogue résonna de nouveau dans les cachots.
Chaudrons qui bouillonnent puis s'apaisent — c'était un spectacle qui se jouait sans relâche dans les cachots.
Quand Xi En, ayant acquis assez d'intuition, s'apprêtait à quitter les cachots, le regard de Rogue devint encore plus glacial.
« Avec ta performance idiote dans le domaine des potions, tu ferais mieux de ne jamais révéler mon implication — jamais ! »
Le vent glacial semblait remonter par sa gorge ; en parlant, les cachots paraissaient plus sombres encore.
Son expression aussi devint plus difficile à discerner dans cette obscurité.
« Je comprends, professeur. »
Répondit Xi En.
Seulement alors le professeur Rogue émit un reniflement lourd et glacial.
Xi En rangea la table et quitta les cachots.
Juste avant de partir, il s'arrêta net.
« Professeur, à quel stade n'est-on plus un idiot ? »
Rogue fut saisi ; une expression complexe traversa son visage en un instant, remplacée par un dédain feint.
« Quand, en dehors de cette recherche à peine passable dans le domaine de la volonté, tu remporteras le Prix Gobalot des Potions. »
Il énonça un standard virtuellement impossible.
Le Prix Gobalot des Potions ?
Xi En avait vu cette récompense mentionnée dans la biographie du maître Polage dans un livre d'Histoire de la Magie.
Elle n'est presque décernée qu'aux plus excellents maîtres des Potions d'une décennie.
Avec son talent actuel, il ne pouvait même pas effleurer le bord de ce standard.
À l'entrée des cachots, Xi En acquiesça calmement.
« Je comprends, professeur. »
…
Dehors, devant les cachots.
Sir Cadogan étreignait son poney, manifestement déjà mort saoul.
La Dame en Violet était à côté de lui soutenant la Grosse Dame ; elle avait vraiment mis le chevalier sous la table, bien qu'elle ne fût pas beaucoup mieux.
Ils jasaient d'anecdotes amusantes sur la professeure Minerva McGonagall.
Au passage de Xi En, Sir Cadogan se détacha des dames avec abattement. Il resta seul à l'entrée des cachots, marmonnant à toute vitesse quelque chose d'inintelligible :
« Oui, Severus Rogue. Quoi d'autre peux-tu faire ? Le gros chat peut se tenir au grand jour… pendant que toi tu ne peux rester qu'au plus loin possible… Tu crois que c'est de la protection — ha ! Bien sûr, c'est tout ce que tu peux penser… »
La neige tombait encore sur Poudlard.
Severus Rogue n'avait besoin de personne pour savoir ce qu'il avait enfoui au plus profond.