[Indice de Coffre : un coffre violet est apparu dans le Vieux Quartier de la Ville de Linhai. Rendez-vous sur place pour l'ouvrir.]
« Vieux Quartier ? » marmonna Ye Feng après avoir lu l'indice. En tant que résident de la Ville de Linhai, il connaissait naturellement l'emplacement du Vieux Quartier. C'était une vaste zone à l'ouest de la ville, où les bâtiments étaient déjà fort anciens. Jadis prospère, elle avait été frappée par une épidémie qui avait emporté bien des vies. Les survivants qui en avaient les moyens étaient partis ailleurs, et le quartier s'était peu à peu dépeuplé. Du fait de l'effondrement démographique, la zone était devenue clairsemée, et la maladie avait fini par disparaître. Bien que l'épidémie se soit évanouie, le quartier ne s'en était jamais relevé. Des années passèrent, et il resta désespérément en retard ; ses habitants formaient un mélange bigarré. Comme les bâtiments étaient vétustes, on l'appelait le Vieux Quartier.
« Faites l'appel et voyez combien manquent à l'appel. » La voix du proviseur Pang Qi retentit non loin de là, adressée aux instructeurs. Avant le départ, des équipes avaient été formées, chaque élève étant encadré par un instructeur. Toutefois, avec la fête à l'échelle de la ville hier et la bataille sanglante contre les Bêtes Marines qui venait de s'achever, c'était une rare occasion de se détendre. Ceux qui avaient pu venir ici étaient tous des Étudiants Seniors ou plus, et possédaient pour la plupart la force du royaume de Général Martial. Avec une telle puissance, il était impossible qu'il leur arrive malheur en se déplaçant dans la Ville de Linhai, on les avait donc laissés circuler librement. Mais au moment du retour, plusieurs ne purent être joints. Après vérification, on découvrit que vingt élèves manquaient au total. À cet instant, des gens de l'Université Yonghui arrivèrent. À l'origine, les relations entre les deux établissements n'étaient pas au beau fixe, une rivalité permanente les opposant. Pourtant, la situation était exceptionnelle, et ce n'était pas le moment de s'attarder sur ces querelles.
« Vous avez des élèves portés disparus ? » « Pourquoi, vous en manquez aussi ? » « C'est exact ! Vingt-trois élèves introuvables. » « Nous, on en a vingt ! »
Alors que les deux camps échangeaient, ils comprirent immédiatement qu'il y avait un problème. Si ce n'avait été que quelques personnes, on aurait pu trouver une explication, mais là, rien qu'entre leurs deux universités, plus de quarante personnes étaient injoignables. En tant qu'élèves de grandes universités, leur discipline n'était pas si défaillante ; il était impossible que tant de gens perdent contact en même temps.
« Il s'est passé quelque chose ? » Un costaud au visage carré, au Qi et au Sang vigoureux, s'approcha et posa la question de sa propre initiative. C'était le Chef de la Sécurité du Bureau de Sécurité de la Ville de Linhai, un Ancêtre Martial ; il figurait aussi parmi ceux qui étaient partis en mer hier. Des experts de partout avaient fait des milliers de kilomètres pour prêter main-forte, et maintenant qu'ils s'apprêtaient à repartir, il devait naturellement les raccompagner. Mais voyant qu'ils semblaient retenus par quelque chose, il prit l'initiative d'interroger.
« Nos deux écoles totalisent plus de quarante élèves disparus. » lui dit Pang Qi. Le Chef de la Sécurité resta un instant stupéfait, puis frémit légèrement des sourcils. « Ne vous inquiétez pas pour l'instant, je vais faire enquêter mes gens immédiatement ! » Sur son territoire, si des élèves subissaient un accident — surtout ces élèves venus aider à combattre les Bêtes Marines — les retombées seraient trop lourdes. Le Chef de la Sécurité n'osa pas tergiverser et avertit aussitôt ses officiers de lancer une enquête à toute vitesse. Ils menèrent des auditions et vérifièrent les images de vidéosurveillance. À mesure que les signalements de disparitions d'autres groupes affluaient, la pression sur le Chef de la Sécurité monta. Le nombre de disparus avait en réalité dépassé deux cents ! Du coup, tout le monde resta dans la Ville de Linhai. Faute d'occupation, les groupes se formèrent spontanément et partirent à la recherche des élèves disparus, pour tenter de les retrouver. Ye Feng profita aussi de l'occasion pour s'éclipser temporairement. Il irait d'abord au Vieux Quartier et ouvrirait le coffre !
À mesure qu'il s'enfonçait vers l'ouest, le niveau de prospérité déclinait graduellement. Ailleurs, les gratte-ciel pullulaient, le commerce était florissant, la population dense. Mais dans l'Ouest de la ville, les bâtiments étaient vétustes, et la densité de population de plus en plus faible. Surtout quand il atteignit le Vieux Quartier, le phénomène s'accentua. Certains vieux immeubles étaient inhabités ; les vitres étaient soit brisées, soit totalement absentes, les façades s'écaillaient par endroits, couvertes de mousse ou de taches sombres. Des gloires du matin violettes grimpaient le long des poteaux électriques jusqu'au sommet, s'enroulaient autour des fils dénudés et s'étiraient sur une longue distance. Ye Feng jeta un coup d'œil à la flèche violette au sol et la suivit dans le Vieux Quartier.
Toc, toc, toc… En plein jour, les alentours étaient d'un silence de mort, pas une silhouette en vue, comme s'il marchait dans une ville fantôme ; seul le bruit de ses pas persistait. Sur le toit d'un immeuble abandonné voisin, deux hommes se tenaient là, observant Ye Feng en bas. « Peux-tu dire quelle est sa Force ? » Tous deux étaient l'un gros, l'autre mince ; c'était le gros qui parlait. Le mince secoua la tête. « Pas pour l'instant. » L'autre n'avait pas utilisé son Qi et son Sang, et à cette distance, impossible d'évaluer sa Force. « Laisse-moi essayer. » Sur le toit gisaient quelques briques épars ; le gros en ramassa une et la pesa dans sa main. Il plissa légèrement les yeux, ses yeux déjà petits devinrent de fines fentes. Whoosh ! D'un lancer brutal, la brique se changea en trait de lumière, franchit une longue distance et atteignit l'arrière de la tête de Ye Feng quasi instantanément. Juste au moment de l'impact, on eut dit que Ye Feng avait des yeux dans le dos ; il inclina vivement la tête, et la brique lui effleura le cuir chevelu. Ye Feng se retourna et regarda le toit. À cet instant, le gros et le mince eurent l'impression de ne pas faire face à un homme, mais à une Bête Roi terrifiante ; ce regard glacial et meurtrier les transperçait comme une épée acérée. Terrible ! Trop terrible ! Ils le prenaient pour un simple passant et voulaient le tester, mais ils n'avaient jamais imaginé provoquer un tel monstre ! « Fuyons ! » Tous deux n'étaient pas faibles, mais ils n'osèrent pas hésiter ; ils bondirent soudain, avec l'intention de sauter de ce toit sur le suivant. Boum ! Une épaisse vague de Qi et de Sang surgit de loin. L'instant d'après, une silhouette jaillit comme un boulet de canon depuis le sol, laissant une traînée d'images rémanentes. Elle apparut en plein vol, interceptant les deux hommes en plein saut. Ye Feng en attrapa un dans chaque main et les balança violemment, les écrasant contre l'immeuble abandonné voisin. Le mur s'effondra sur une large ouverture, la poussière vola en tourbillons. Avant de toucher le sol, il manifesta son Arme d'Âme, marcha dessus pour entrer dans le bâtiment, puis rétracta l'Arme d'Âme. Le gros et le mince gisaient au sol, vomissant le sang, grièvement blessés. Ye Feng avait volontairement retenu sa force ; sinon, vu qu'ils étaient tous deux au stade tardif de Général Martial, il aurait pu les tuer net par l'impact. Dans le Vieux Quartier, où les résidents se faisaient rares et l'environnement délabré, croiser un Apprenti Martial ou un Maître Martial n'aurait rien eu d'étonnant, mais l'apparition d'un Général Martial, et qui plus est de deux, éveillait inévitablement les soupçons. Dans la Ville de Linhai, un Général Martial pouvait être proviseur de lycée ; que venaient-ils faire ici, et à deux ? Serait-ce des Art Martiaux venus de l'extérieur de la ville ? Ye Feng ne les connaissait pas et n'en avait aucun souvenir.
« Grâce… grâce… » Tous deux couverts de sang, ils regardaient Ye Feng avec des yeux terrifiés, implorant pitié d'une voix faible.