L'exercice intense et un début de faim donnèrent à Xiao Chen l'envie d'aller manger un morceau au réfectoire de l'école. Mais une fois dehors, il s'arrêta net. Au réfectoire, la nourriture coûtait cher, et il n'était plus le jeune maître du clan Xiao. Sa carte bancaire était déjà gelée et sa voiture de sport était restée là-bas, chez les siens. À cet instant, les paroles de son oncle, prononcées à midi, résonnaient encore à ses oreilles : « Tu n'es plus le jeune maître du clan Xiao, tu en as été chassé ! Rien de ce que possède le clan ne t'appartient ! »
Ces mots… c'est bien mon oncle qui les a prononcés ? Même en me chassant, ils ne m'ont rien laissé. À cet instant, Xiao Chen comprit tout. Ainsi, dans le fameux clan Xiao, il n'y avait aucune place pour l'affection ? Xiao Chen n'aurait jamais cru que de telles choses puissent arriver au sein du clan.
Il fit demi-tour et se dirigea vers l'échoppe de rue en face de l'école. Avant, il aurait « dédaigné » venir manger ici : le réfectoire de l'école soutenait la comparaison avec un restaurant cinq étoiles, et il était donc naturel que les prix y soient exorbitants. Avant, Xiao Chen n'avait pas la moindre notion de ce que valait l'argent.
« Qu'est-ce que tu veux manger, l'étudiant ? » demanda chaleureusement le patron de l'échoppe.
Malgré cet accueil, Xiao Chen resta perdu devant tous ces noms de plats. Il n'avait jamais mangé ces choses bizarres. C'est quoi, un bibimbap au barbecue ? Le barbecue, ce n'est pas de la cuisine occidentale ? Alors comment ça peut être un bibimbap ?
« Une portion de… nouilles sautées aux légumes. » Xiao Chen ne pouvait choisir que ce qui lui était familier.
« Très bien, un instant, ça arrive tout de suite ! » répondit le patron, qui se mit aussitôt à cuisiner.
Le plat arriva vite. Xiao Chen contempla l'étrange apparence de ce qui était censé être des nouilles sautées. Cela s'appelait « nouilles sautées aux légumes », mais quelques petits calamars étaient éparpillés dans les nouilles, ce qui le laissa passablement décontenancé. Cela dit, l'odeur était plutôt bonne ? Xiao Chen avait faim, alors il ne s'embarrassa pas davantage, saisit les baguettes et se mit à manger.
Il avait été un fils de riche, mais il n'avait jamais mangé ces choses-là — non pas qu'il n'en eût pas eu envie, mais il n'en avait jamais eu l'occasion.
« Hm ? Ce ne serait pas le jeune maître du clan Xiao ? Qu'est-ce qu'il fait à manger ici ? Ne me dites pas que les riches ont des goûts répugnants ? » Un son strident lui parvint aux oreilles, et cette voix lui était familière. Elle appartenait à Cao Yuliang. Cao Yuliang était comme Xiao Chen et Chen Yipeng : l'héritier de l'un des quatre grands clans de la ville de Songning.
Mais le clan Xiao et le clan Cao ne s'entendaient pas. Entre Cao Yuliang et lui régnait donc une hostilité constante, car ils étaient pareils : le jeune maître d'un grand clan incapable de cultiver l'énergie interne.
Xiao Chen posa sur Cao Yuliang un regard glacial, se leva et demanda au patron : « Patron, je vous dois combien ? »
Un homme fort ne se laisse pas facilement provoquer, et comme Xiao Chen venait d'être chassé de son clan, il était naturel que Cao Yuliang cherche la querelle : c'était bien la raison de sa présence ici. Il croit m'avoir mis hors de moi et n'attend que l'occasion de m'humilier, mais Xiao Chen n'allait pas lui laisser ce plaisir.
« Les fruits de mer, c'est dix yuans », dit le patron.
« Très bien… » Xiao Chen porta la main à son portefeuille, mais ne sentit rien dans sa poche. Son teint changea aussitôt ! Le portefeuille avait disparu ! Ne me dites pas que je l'ai perdu pendant le match de basket ?
« Ha ! Le grand jeune maître du clan Xiao n'a pas d'argent ? Se pourrait-il qu'il ait voulu manger sans payer ? Pas étonnant qu'avant, Chen Yipeng ait dû lui régler ses additions au restaurant. Si tu veux, je peux l'appeler pour toi ? » plaisantait Cao Yuliang en fixant Xiao Chen. Il faisait déjà mine de sortir son téléphone.
« Jeune maître Cao, le jeune maître du clan Xiao compte payer par carte ! Avec son statut, comment pourrait-il payer en liquide ? » lança l'un des hommes de main de Cao Yuliang.
« Mais, ah, quel dommage : ici, on n'accepte pas les cartes de diamant ! » enchaîna un autre.
« Patron… j'ai perdu mon portefeuille. Est-ce que je peux vous payer la prochaine fois ? » Xiao Chen inspira profondément, en se répétant intérieurement qu'un tigre n'a pas à s'abaisser au niveau d'un chien.
Le patron vit l'air embarrassé de Xiao Chen : il semblait réellement dans l'embarras. Et à ses vêtements, il n'avait pas l'air du genre à partir sans payer. Le patron se dit que la somme n'était pas bien grosse, et répondit : « D'accord, la prochaine fois ! »
« Patron, ce n'est pas bien ! Vous n'avez pas à passer ses caprices à ce vaurien qui mange et se sauve ! Regardez-moi ce gamin ; avec ces fringues, on dirait un escroc ! » Mais Cao Yuliang barra la route à Xiao Chen.
« Patron, c'est impossible ! Vous ne pouvez pas laisser des gens pareils manger et détaler ! Si on vous dit nous aussi qu'on n'a pas d'argent, ce sera bon ? Qu'est-ce qu'il va rester de votre commerce, comme ça ? » répétèrent les sbires de Cao Yuliang, comme des perroquets.
« Ça… » À écouter Cao Yuliang et sa clique, le patron hésita. S'il s'entêtait et leur cherchait querelle pour laisser Xiao Chen repartir sans payer, ses jours de commerce étaient comptés.
« Patron, je paie pour lui. » Une voix claire résonna. Cette voix pétrifia Xiao Chen des pieds à la tête.
C'était Chen Mengying. Elle était issue de l'un des cinq petits clans rattachés aux quatre grands, fille aînée du chef du clan Chen. Mais surtout, elle était sa fiancée — ou plutôt, devrait-il dire, son ex-fiancée !
« Il a beau avoir été ton fiancé, Mengying, il s'est fait chasser de son clan, alors pourquoi irais-tu payer pour lui ? » Le teint de Cao Yuliang changea légèrement. Il ne s'attendait pas à cette complication, car ce n'était pas ce qu'il était venu voir. « Bien sûr, je ne t'empêcherai pas de t'apitoyer sur son sort, mais laisse-moi te dire une chose : je vais faire en sorte que le clan Chen soit au courant, et sûrement que notre grand-père… »
Mais Chen Mengying ne répondit pas à Cao Yuliang : elle sortit un billet de cent yuans et le tendit au patron.
« Prenez mon argent. » Les yeux de Xiao Chen suivirent Chen Mengying qui s'éloignait. Il secoua la tête ; cette fois, il n'en avait cure, de l'amour-propre qu'était censé avoir le jeune maître du clan Xiao. Plus personne ne le considérait comme le jeune maître, seulement comme une cible de moqueries — alors qu'importe s'ils se donnaient de grands airs ?
Avant, il jouait un rôle ; désormais, Xiao Chen avait la flemme de faire semblant devant Cao Yuliang.
« Bien. » Le patron n'y réfléchit pas davantage et rendit quatre-vingt-dix yuans à Xiao Chen.
« Hahaha, tu es vraiment un cas désespéré. Aller quémander de l'argent à une femme ? Tu es irrécupérable, Xiao Chen ! À ta place, je préférerais être mort plutôt que de faire ça ! » Cao Yuliang faisait grand tapage. Peut-être était-ce pour que Chen Mengying l'entende délibérément, mais malgré cela, elle s'éloignait d'un pas tranquille, sans la moindre hésitation, comme si elle n'avait rien entendu !
Xiao Chen planta un regard glacial dans les yeux de Cao Yuliang. « Si tu es venu manger, assieds-toi ; sinon, fais le gentil chien et ne bloque pas le passage. »
« Qu'est-ce que tu as dit ?! » L'un des hommes de main de Cao Yuliang s'avança, prêt à frapper Xiao Chen.
« Laisse tomber. Quel intérêt de frapper quelqu'un qui est déjà à terre ? Qu'il aille se faire voir. » Cao Yuliang balaya l'air de la main, puis s'assit à la table voisine et lança : « Patron, un bœuf rôti sur riz. »
Certains de ses sbires méprisaient aussi Xiao Chen du regard, et s'assirent aux côtés de Cao Yuliang.
Xiao Chen devait bien l'admettre : à certains égards, Cao Yuliang valait mieux que lui — au moins, lui savait ce qu'on servait dans cette petite échoppe…
En regardant la silhouette de Xiao Chen s'éloigner, Cao Yuliang eut une expression féroce, qu'il effaça aussitôt ! Tu veux te battre contre moi ? Si c'est une bagarre que tu veux, je vais te la donner !