Ding Yi comprit. Il se frotta les poings, impatient d'en découdre. « Je me souviens qu'il était aux anges à la cour il y a quelque temps. Il voulait nous muter et a même suggéré qu'on t'envoie dans la province voisine comme gouverneur. J'ai toujours gardé cette dette en tête. Le ciel tourne la roue de la réincarnation. Après tant d'attente, ce jour est enfin arrivé. »
« Calme comme une vierge, vif comme un lièvre », dit Zhang Ronghua gravement.
Il se leva de sa chaise et lança : « Allons-y ! Direction la prison du Ministère de la Justice. »
Tous deux ouvrirent la porte et sortirent.
Ce mouvement ne passa pas inaperçu.
Bai Yichang en fut informé sur-le-champ. Il réfléchit longuement sans rien deviner, mais il était certain que Zhang Ronghua tramait quelque chose. Il prépara un second coup et fit placer des guetteurs dans l'ombre, avec ordre de lui signaler la moindre nouvelle sans délai.
À la prison du Ministère de la Justice.
Les événements récents s'étaient enchaînés. D'abord la princesse Changxi, l'envoyé du royaume des Nanman et le Sixième Prince. Après cette série de secousses, le dispositif de sécurité avait été considérablement renforcé. Un détachement de soldats en armes, issu de l'Armée Céleste Mystérieuse aux Écailles d'Or, avait été déployé pour garder les abords. Le commandant s'appelait Wei Shoucheng.
Depuis, l'indice de sécurité avait grimpé en flèche, et aucune intrusion ni évasion n'avait eu lieu.
Dans la prison.
Au fond, près du coin, dans la cellule la plus reculée.
Le chef de la prison, Vieux Bao, s'avança avec deux geôliers et s'arrêta devant la porte. L'un d'eux fit un pas en avant, sortit une clef et ouvrit la porte. Les deux hommes se retirèrent ensuite respectueusement.
Vieux Bao entra, les mains dans le dos, un éclat froid dans les yeux.
Il regarda Liang Qi, assis par terre dans sa tenue blanche de prisonnier. Les cheveux en bataille, les poignets et les chevilles entravés. Des lambeaux de vêtements pendaient sur son corps, la peau déchirée, le sang encore frais. Il avait visiblement été passablement torturé.
Les coins de sa bouche se relevèrent dans un rictus moqueur.
Il repensa aux consignes venues d'en haut : tant qu'on ne le tuait pas, on pouvait le faire parler à coups de torture pour voir s'il cachait quelque « preuve ». S'il craquait, on le transférerait hors de prison pour le nommer au gouvernement du comté de Nancheng.
Depuis son incarcération la veille, la torture n'avait pas cessé. Mais il restait obstiné, refusant d'avouer.
Plus il résistait, plus Vieux Bao y trouvait son compte ! Avant d'être enfermé, Liang Qi était un personnage haut placé, qui traitait le moindre pet comme un « trésor ». Réduit à l'état de prisonnier, l'entendre hurler sous la question procurait une satisfaction supérieure à celle d'une visite au bordel. Une jouissance indescriptible.
Il fit un pas en avant et le renversa d'un coup de pied brutal. Le buste légèrement penché, il afficha un sourire suffisant : « Tu te prends encore pour un haut fonctionnaire du Ministère des Travaux ? Ici, tu vaux même pas un chien ! Si tu donnes ça docilement, tu en baveras moins. »
Liang Qi ne pipa mot. Il n'osa pas laisser paraître sa rancœur, mais la colère lui brûlait les entrailles. Il haïssait ce couple adultère et Stylon jusqu'à la moelle. Des années à leurs ordres, et ils avaient préféré les croire, lui ! Jusqu'à le faire jeter en prison, le révoquer et ordonner qu'on le châtrie. On voyait bien qu'ils voulaient sa mort !
Une fois que Stylon serait sûr qu'il n'avait aucune preuve, il n'était pas difficile d'imaginer la suite. Les hommes en esclaves à la frontière, les femmes au Bureau de l'Éducation, et dans le pire des cas, décapités sur la place du marché. La famille Liang rayée de la carte, comme ça.
Elle gisait au sol comme une morte, immobile, comme si elle ne l'avait pas entendu.
Vieux Bao perdit patience. Ses supérieurs lui avaient dit que le temps pressait : il fallait un résultat avant midi, sinon il en subirait les conséquences. Ses yeux luisirent de malveillance, son visage se durcit. Il posa brutalement le pied sur sa main droite.
« Ah… »
Liang Qi ne put encaisser le choc soudain. Les dix doigts reliés au cœur, une douleur fulgurante lui transperça la poitrine. Il hurla, le corps tendu en arc, tremblant de toutes ses forces.
« Dernière chance. Tu parles ou pas ? » Vieux Bao plissa les yeux.
Liang Qi encaissa la douleur et garda le silence.
« Tu aimes les os durs. Aujourd'hui, tu vas goûter à la "torture de l'aiguille". »
Supplice de l'aiguille : une longue aiguille spécialement forgée, fine, ronde, très longue, qu'on enfonce à coups de marteau dans les mains et les pieds.
Les volontés fragiles ne tenaient pas le coup et imploraient grâce.
*Pa ! Pa !*
Vieux Bao claqua des mains. Un geôlier entra prestement, apportant les outils préparés. Il tenait une longue aiguille et un marteau. Sous le regard terrifié de Liang Qi, il fit le tour de son corps et s'arrêta au poignet. « Si cette aiguille s'enfonce, cette main est bonne pour la casse. La douleur sera décuplée ! Du moment que tu dis si tu l'as ou pas, tu évites ce supplice. »
Liang Qi désespéra ! Il n'avait jamais imaginé qu'il ne tomberait pas sous les coups de ses ennemis politiques, mais qu'il serait abattu par ses propres sbires. La peur le fit trembler à nouveau, mais il ne pouvait pas parler. Sinon, sa famille serait dans de beaux draps.
La patience de Vieux Bao s'épuisa, son regard devint encore plus impitoyable.
Il leva son marteau et l'abattit violemment.
Liang Qi n'osa pas regarder, ferma les yeux de terreur. Son cœur était déjà mort, il s'attendait à être torturé à mort.
*Whoosh !*
Une force digitée déchira l'air, pulvérisa le marteau et l'aiguille, et envoya Vieux Bao valser au sol. Il roula plusieurs fois dans un état pitoyable avant de s'écraser lourdement contre le mur.
« Monsieur, ça va ? » L'expression du geôlier changea.
Il se précipita pour l'aider à se relever.
Le geôlier posté dehors était déjà à genoux, terrorisé, n'osant pas lever la tête. Une phénix bleu était brodé sur sa poitrine, il portait une robe officielle rouge-or. Au minimum troisième rang. Il ne pouvait pas se permettre d'offenser un tel personnage ! Une phrase pouvait décider de la vie ou de la mort de toute sa famille.