Alors qu'ils parlaient, la voiture s'arrêta devant le Bureau de l'Éducation.
Les yeux de Luo Qiong s'illuminèrent, et son visage tendu se couvrit instantanément de sourires. Il s'empressa d'aller à leur rencontre sans laisser Oncle Ding faire quoi que ce soit. Il prit l'initiative de poser le petit tabouret au sol et se pencha. Lorsqu'il les vit descendre du véhicule, il les accueillit avec une servilité empressée. « Seigneur Zhang, Jeune Maître Ding ! »
Ding Yi le toisa avec agacement. Il sortit un lingot d'argent de cinq taels de son Sac de Sumeru et le lui lança. « Les Seigneurs Chen et Lu, le Seigneur Xu, le Seigneur Zheng et le Jeune Maître Pei sont-ils là ? » demanda-t-il.
« Merci pour votre récompense, Jeune Maître Ding ! » Luo Qiong rangea l'argent dans sa poche, tout excité.
« Le Seigneur Chen, le Seigneur Lu, le Seigneur Xu, le Seigneur Zheng et le Jeune Maître Pei sont tous arrivés. Je voulais les accueillir à la porte, mais il n'est pas convenable d'aller et venir ici, alors j'ai attendu à l'étage. »
« Bien. » Ding Yi acquiesça.
Ils entrèrent dans le hall.
La mère de Xiao Yue accueillait les invités. Ses beaux yeux brillèrent. Elle lâcha une phrase et s'avança prestement. Sa posture était très humble. « Seigneur Zhang, Jeune Maître Ding, vous voilà ! »
« Guidez-nous », ordonna Zhang Ronghua.
« Par ici, s'il vous plaît ! »
Il les conduisit au troisième étage.
Un moment plus tard.
Ils s'arrêtèrent devant une chambre. Deux servantes à la porte s'inclinèrent respectueusement. « Salutations, Messieurs ! »
La mère de Xiao Yue ouvrit la porte et fit un geste d'invitation. Elle attendit que Zhang Ronghua entre avant de le suivre et de refermer la porte.
Dans la salle.
Ils étaient assis autour d'une table garnie de graines de melon, de mandarines, de bananes et de cacahuètes. Ils écoutaient de la musique. Six jeunes femmes dansaient pieds nus. Les apercevant, ils se levèrent précipitamment. « Qinglin (Cousin, Frère Hua) ! »
Zhang Ronghua sourit et acquiesça en guise de réponse. Après les salutations, tout le monde se rassit.
« On sert les plats ? » demanda la mère de Xiao Yue.
« Allez-y ! »
Sachant qu'ils avaient des choses à se dire, elle partit avec les filles. L'odeur du parfum persista dans la pièce.
Pei Haoran saisit la tasse à thé et versa le thé pour chacun d'eux.
« L'as-tu attrapé ? » demanda Chen Youcai.
Zhang Ronghua secoua la tête. « Il s'est déjà enfui. J'ai déjà donné l'ordre aux capitales provinciales d'être vigilantes. »
« Devine qui a fait le coup ? »
« Difficile ! »
Chen Youcai comprit. Il y avait tant d'ennemis à visage découvert et dans l'ombre. Tout le monde était suspect. Les retrouver était plus ardu que d'ascensionner aux cieux. Il porta sa tasse à ses lèvres. Lu Zhantang et les autres levèrent aussi leur tasse. « Le vin n'est pas encore servi. Remplaçons-le par du thé pour fêter ta promotion ! »
« Santé ! » Zhang Ronghua fit tinter sa tasse contre les leurs.
Il vida son thé d'un trait.
Il attrapa une poignée de graines de melon et se mit à les grignoter.
Chen Youcai plaisanta. « Tu grimpez trop vite. Ça ne fait pas longtemps, et tu me rattrapes déjà. Dans un moment, on se reverra. On sera au même niveau. »
« Commandez ce que vous voulez, pas de cérémonie ! »
« C'est noté ! »
« Puis-je entrer ? » La voix de la mère de Xiao Yue traversa la porte.
« Entrez », dit Zhang Ronghua.
La porte s'ouvrit.
La mère de Xiao Yue entra avec quatre servantes. Elle débarrassa les graines de melon et les autres mets de la table et y déposa les plats les uns après les autres. C'étaient tous des plats signature cuisinés avec de la viande de démons féroces. Ils étaient beaux, sentaient bon et avaient bon goût. Ils réjouissaient l'œil et ouvraient l'appétit. C'était aussi du Premier Grade Ivresse.
Lorsque la porte se referma.
Zhang Ronghua et Ding Yi se levèrent, une coupe de vin à la main.
Ils en burent trois d'affilée.
Xu Xing plaisanta. « Vous cherchez un prétexte. Vous voulez boire quelques coupes de plus. C'est du Premier Grade Ivresse. Pas question ! Je ne peux pas vous laisser être les seuls à en profiter. »
Tous les présents étaient fins.
Autrefois, cela n'aurait pas eu d'importance.
Aujourd'hui était différent d'autrefois. Zhang Ronghua était le Censeur Impérial de la Division Droite du Censorat Impérial. D'un officiel de troisième rang, il s'était élevé sans conteste possible. Il était devenu vaguement le meneur de ce petit cercle. Même s'il venait d'arriver, on ne pouvait qu'admirer. Hormis le fait que sa « cultivation » était un peu faible, il n'était qu'au royaume Grand Maître palier 7. Quoi qu'il en soit, on ne pouvait lui trouver aucun défaut. Ses capacités étaient trop fortes !
Tout comme l'avait dit Chen Youcai plus tôt, la prochaine fois qu'ils se verraient, ce serait au troisième rang. Tout à l'heure, sa fonction officielle était la même que la sienne.
Tout le monde suivit le mouvement et but trois coupes.
Chen Youcai sortit un acte de sa manche et le tendit. Lu Zhantang sortit une liasse de billets de banque de son Sac de Sumeru. Le premier dit : « Toutes les formalités sont réglées. Tu pourras emménager quand Chang Qing aura fini les rénovations. N'oublie pas de nous inviter alors. »
« Vous m'attendiez exprès ici ? » railla Zhang Ronghua.
« Mis à part Chang Qing, tu es le seul nanti. Si je ne t'avais pas plumé quelques fois, pourrais-tu siroter du vin spirituel, manger de la viande de démons et écouter de la musique ici ? »
Les autres rirent.
Zhang Ronghua prit un air de « reddition » et garda l'acte. Il tendit le billet à Ding Yi et expliqua : « Chang Qing paiera lui-même. J'avance les fonds. Donne-moi les herbes spirituelles que tu as achetées ce matin. »
Tous soupirèrent intérieurement. Ding Yi savait se comporter.
Les affaires officielles étaient terminées.
Il demanda à la mère de Xiao Yue de faire venir les filles pour boire et écouter de la musique.
Deux heures plus tard.
Une fois le banquet fini, Ding Yi fut le premier à se lever. Il appela les deux dames dans la pièce d'à côté pour cultiver. Zheng Fugui et les autres prirent congé, ne laissant que Xu Xing.
Il y avait une théière et six portions de fruits spirituels sur la table.
« À quel point en es-tu ? » demanda Zhang Ronghua distraitement en épluchant une banane qu'il mangea.
Xu Xing sourit amèrement et croqua férocement dans sa pomme. « À chaque fois qu'on se voit, il faut se cacher, de peur que d'autres ne le découvrent et ne le rapportent au Palais. »
« Comment pourrait-il être si facile d'épouser une princesse ? À moins que tu n'épouses la princesse ! »
Les règles étaient strictes. Pour faire simple, il fallait présenter un mémoire à l'avance et fixer l'heure. L'heure était fixée selon l'humeur de la princesse.
Xu Xing, naturellement, ne ferait pas cela. Il voulait épouser la princesse !