« Les filles sont trop intelligentes pour être mariées. »
Yang Hongling haussa les épaules sans se soucier le moins du monde. Ses grands yeux semblables à des gemmes brillaient d'arrogance. « S'il s'agit de la bande de rebuts de la capitale, ils préféreraient finir seuls. » Elle fit un geste de la main.
« Je ne vous dérangerai pas plus longtemps dans vos affaires. Je m'en vais. »
Zhang Ronghua continua sa route. Arrivé au manoir des Qin, il s'arrêta dans une ruelle et enfila un chapeau de bambou.
Il repassa en revue les informations notées sur le papier : après avoir été estropié, Lei Ming avait été enfermé dans un chenil, costretto à vivre et manger avec les chiens, dans une cour annexe.
Il fit circuler sa force d'âme et l'étendit pour inspecter le manoir des Qin. Même si Qin Jiangong avait été présent, son niveau de cultivation ne lui aurait pas permis de le détecter, d'autant qu'il était actuellement de service à la Prison des Enfers.
Très vite.
Il repéra Leiming à une centaine de mètres sur sa gauche.
Il était bien enfermé avec les chiens. Couvert de blessures, vêtu de haillons, les cheveux en désordre, le sang encore frais sur lui. Trois gros mastiffs l'entouraient, le fixant de leurs yeux injectés. Ils arrivaient à mi-hauteur d'un homme, babines retroussées sur des crocs acérés qui luisaient faiblement, des filets de sang s'écoulant de leurs gueules. Ils venaient visiblement de le mordre.
« Quelle misère ! »
D'un bond, il s'élança dans la cour comme un fantôme, évitant les gens du manoir pour apparaître directement dans le chenil. Les gens du manoir des Qin ne s'attendaient sans doute pas à ce que qui que ce soit s'intéresse à ce déchet. L'endroit était de surcroît très isolé, ce qui arrangeait Zhang Ronghua.
Sentant quelqu'un approcher, les trois mastiffs s'apprêtaient à se retourner.
Une pression terrifiante s'abattit sur eux, les clouant sur place.
La force d'âme les entoura, formant un espace scellé qui les piégea à l'intérieur. Ils ne perçurent rien de ce qui se passait à l'extérieur.
Maîtrisant sa voix, il demanda d'une voix rauque : « Tu veux te venger ? »
Leiming, allongé par terre et comptant sur le temps pour guérir, vit ses yeux troubles et peureux devenir instantanément perçants et meurtriers. Il retira son déguisement et retrouva son apparence d'origine.
La haine de sang entre la famille Lei et les Qin était depuis toujours enfouie dans son cœur. Toutes ces années, il n'avait jamais osé la manifester. Sinon, avec la cruauté de Qin Jiangong, il l'aurait découpé en morceaux pour le donner aux chiens.
Bien qu'il ignore qui était l'homme devant lui et quel but il poursuivait, cela n'avait aucune importance. Tant qu'il pouvait tuer Qin Jiangong, il était prêt à payer n'importe quel prix.
D'ailleurs…
Il était déjà un infirme à présent. Qu'avait-il encore à perdre ?
Endurant ses graves blessures, il grimpa hors du chenil avec une ténacité farouche. Il s'arrêta aux barreaux de fer et fixa Zhang Ronghua. « Oui ! »
« Avale ça ! »
Il sortit une pilule de soin et la lui lança.
Dans son état actuel, il n'aurait pas pu agir même si on lui en donnait l'occasion, sans traitement préalable.
Sans la moindre hésitation, Leiming l'avala. Sentant la puissance médicinale circuler en lui, ses blessures se refermèrent rapidement, et une lueur d'espoir naquit en son cœur.
Zhang Ronghua tendit la paume et condensa une perle d'âme avec sa force d'âme. Il compressa son pouvoir à l'extrême, s'arrêtant seulement lorsqu'il fut suffisant pour tuer un Grand Maître. Il tendit la perle à Leiming. « Tu n'as qu'une seule chance d'attaquer. »
« Merci ! »
« Chacun prend ce dont il a besoin. Si tu as le temps, prépare ta propre route de fuite et où te cacher après l'avoir tué. »
Il partit rapidement.
Le voyant s'éloigner, Leiming contempla la perle d'âme dans sa main et perçut la puissance terrifiante qu'elle contenait. Il songea intérieurement : Maître Spirituel de rang Céleste ?
Il la rangea solennellement et s'allongea à sa place d'origine, attendant la nuit.
Chaque soir, après le retour de Qin Jiangong, celui-ci l'humiliait sans raison avant de regagner sa chambre pour se reposer. Ce serait sa chance.
À cet instant, la Force d'âme qui enfermait les trois énormes mastiffs disparut. Ils se regardèrent, confus, s'efforçant de se remémorer ce qui venait de se passer. Tout semblait normal. Puis ils regardèrent à nouveau Leiming. Comme avant. Il leur sembla qu'ils avaient trop réfléchi.
Après avoir quitté le manoir des Qin.
Zhang Ronghua remit son chapeau de bambou et sourit. Il était de bonne humeur. Il secoua la tête en soupirant. « Quel gâchis ! Un beau spectacle, mais je n'aurai pas l'occasion de le regarder. »
Jetant un œil au ciel, il vit qu'il était presque l'heure de la relève. Il ne se rendit pas au Palais de l'Est et rentra directement chez lui, dans l'Allée de l'Oiseau Vermillon.
Juste au moment où il atteignait la porte.
Un jeune homme portait une robe verte et une écharpe bleue. Vêtu en lettré, escorté de gardes, il tenait deux coffrets de cadeaux et attendait depuis longtemps.
À la vue de Zhang Ronghua, il joignit les mains et demanda : « Êtes-vous le Général Zhang Ronghua ? »
« Et vous ? »
« Je suis Chen Youcai, magistrat du comté de la Ville Est. »
Zhang Ronghua sourit et le détailla. Ce dernier ne montra aucune peur et soutint son regard scrutateur avec calme. C'était un homme intelligent. Dès que l'affaire avait éclaté, il s'était présenté à sa porte pour lui remettre une déclaration d'allégeance au Prince Héritier, espérant s'en sortir grâce à lui.
Il comprit immédiatement.
Chen Youcai venait probablement d'une famille modeste et avait gravi les échelons par les examens impériaux. Personne ne le soutenait dans l'ombre. S'il y avait eu quelqu'un, on n'aurait pas abandonné si facilement le comté de l'Est.
Même s'il n'était que magistrat de comté, dans la capitale, sous les pieds de l'empereur, un magistrat est un haut fonctionnaire. Son rang est comparable à celui d'un gouverneur de comté, et son statut politique même supérieur. Personne ne lâche un tel pion aisément. Une position stratégique est trop importante.
« Entrez ! »
Il ouvrit la porte et entra. Le garde referma la porte derrière eux.
Elle le conduisit dans le hall principal.
Il prépara une théière, versa deux tasses et en tendit une.
Zhang Ronghua fit un geste d'invitation. Il prit la tasse, abaissa le couvercle deux fois, but une gorgée et posa la tasse. « Le Magistrat Chen est vraiment jeune et prometteur. À un si jeune âge, il occupe déjà un poste élevé. »
Chen Youcai avait tout prévu avant de venir. Comme Zhang Ronghua l'avait deviné, il était issu d'une famille pauvre, sans appui. Il avait atteint ce stade uniquement par ses propres capacités.
Il était clair que le Prince Héritier était déterminé à mettre la main sur le Bureau du comté de la Ville Est. Soit il résolvait l'affaire, soit il s'en remettait à eux. Il n'y avait pas de troisième voie.
S'il s'agissait d'une affaire ordinaire, il aurait pu la résoudre avec du temps. Mais dans une affaire impliquant le Prince Héritier, l'initiative était entre les mains de ce dernier. Qu'il la résolve ou non, que le meurtrier soit tel ou tel, tout dépendait entièrement du Prince Héritier.
Même s'il attrapait vraiment le coupable, si le Prince ne le voulait pas, le résultat resterait le même.
Se tourner vers un autre camp ? Il mourrait encore plus misérablement. C'était précisément parce qu'il l'avait vu clairement que cette scène se produisait aujourd'hui.
Il ne cacha rien et lui dit tout. Le Ministère des Affaires du Personnel Officiel avait des archives qu'on pouvait consulter. Mieux valait prendre les devants et tout avouer.
Après sa réussite à l'examen impérial, il n'échappa pas à la règle. Alors qu'il consultait les résultats, il fut repéré par l'ancien Ministre des Affaires du Personnel Officiel. Tant qu'il acceptait d'épouser sa fille, sa carrière s'envolerait. S'il osait refuser, on le mettrait au placard ou on l'enverrait dans un comté reculé.
En principe.
Chen Youcai avait refusé, mais après avoir vu la fille, bien qu'elle ne fût pas une beauté capable de faire chuter un royaume et de charmer des armées d'un sourire, elle n'était pas mal du tout. Elle était au-dessus de la moyenne, douce et raffinée, savait avancer et reculer, connaissait le sens des convenances. Il accepta donc ce mariage.
Après leur mariage.
Grâce aux soins de son beau-père, la promotion fut comme boire de l'eau. Il fut bientôt nommé magistrat du comté de la Ville Est. Si rien d'imprévu ne survenait, il pouvait être muté hors de la capitale après quelques années à ce poste, prendre la direction d'une région et devenir un haut fonctionnaire des frontières. Cependant, la santé de son beau-père ne tint plus le coup et il prit sa retraite peu après.
Quand l'homme part, le thé refroidit. C'est comme marcher sur une glace fine. Il se lève plus tôt que le coq et se couche plus tard que le chien. Il a peur d'être révoqué. Il n'a pas les moyens de protéger sa famille face aux ennemis politiques.
Cela dura de nombreuses années, jusqu'à maintenant.