Pei Caihua fit un geste pour inviter Zhang Ronghua à boire un peu de thé afin d'humecter sa gorge.
Il tenait une tasse à thé.
Inutile de parier. Le thé était déjà froid.
Elle en but une gorgée et posa la tasse.
« Vous m'avez fait venir pour autre chose que ça, non ? » demanda Zhang Ronghua.
Pei Caihua sourit et caressa sa barbe. « Ta tante et les autres sont de retour. Haoran meurt d'envie de te voir. Tu es libre ce soir ? »
Haoran s'appelait en réalité Pei Haoran, son fils.
Zhang Ronghua sourit amèrement et secoua la tête. « Je ne suis pas libre ce soir. J'ai déjà prévu de retrouver Pingbo et les autres à Paradis sur Terre. »
C'est bien que les amis se réunissent plus souvent. Et si tu passais ce soir et demandais à Haoran de t'attendre à la porte ? Emmène-le avec toi pour qu'il voie le monde.
« Ça, ça…
Pei Caihua agita la main et dit solennellement : « Quel mal y a-t-il à sortir boire et écouter de la musique ?
Je ne suis pas un vieux fou, je bois et j'écoute de la musique, c'est tout. »
Zhang Ronghua sourit et accepta. « Je viendrai le chercher ce soir. »
Après avoir encore discuté un moment, il se leva et partit.
Quand la porte se referma.
Pei Caihua vida le thé restant dans sa tasse. « Boire et écouter de la musique, ça dépend de la compagnie. Je ne suis pas tranquille si tu y vas avec quelqu'un d'autre. »
De retour au Ministère des Travaux.
Lorsqu'il entra dans la cour, Huang Zhongshi montait la garde devant la porte du palais. Le voyant revenir, il s'empressa d'avancer et s'inclina. « Salutations, Monseigneur ! »
« Oui. » Zhang Ronghua acquiesça.
Ils pénétrèrent dans la salle principale.
Huang Zhongshi ne les suivit pas à l'intérieur. Il faisait preuve de beaucoup de discernement. Il referma la porte et continua à la garder.
« Frère, pourquoi Oncle Pei te cherche-t-il ? » Ding Yi poussa les raisins noirs devant lui vers Zhang Ronghua et demanda.
Zhang Ronghua en prit un, le fourra dans sa bouche, en mangea la chair et recracha la peau. « Pei Haoran est de retour. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Il m'a demandé d'aller au manoir Pei pour une réunion ce soir. »
« Et Paradis sur Terre ? »
« Si, j'y allais ! Oncle Pei a changé d'avis et m'a dit d'aller au manoir Pei en emmenant Haoran. »
« C'est pas si simple, non ? » Ding Yi fronça les sourcils et émit son hypothèse.
« Oui. » Zhang Ronghua acquiesça.
« La cérémonie de couronnement de Haoran a lieu dans moins d'un mois. L'intention d'Oncle Pei, c'est que je m'occupe de lui d'abord, qu'il apprenne auprès de moi. Je réglerai son statut de roturier et lui bâtirai de bonnes fondations avant de le faire muter dans un autre département. »
Il y avait pensé en quittant le Ministère des Rites.
Ce n'était qu'une simple visite, Pei Caihua n'avait pas eu besoin de le faire venir spécialement.
« Ça posera problème ? » demanda Ding Yi.
« Non ! » affirma Zhang Ronghua.
Avec son statut actuel, il était facile de caser quelqu'un, même un roturier. Il le ferait d'abord entrer au Département de Recherche Spirituelle et lui donnerait un poste de fonctionnaire civil. Sans grade, personne ne pourrait chipoter. Au bout d'un certain temps, il serait facile de faire monter Pei Haoran du neuvième niveau.
Quant à pourquoi Pei Caihua ne le faisait pas lui-même, il était à un moment crucial pour entrer au Pavillon des Secrets Célestes. Même le Ministère des Rites n'avait plus l'énergie pour s'en occuper. À ce tournant critique, le népotisme, même minime, serait amplifié à l'infini. Ce serait très embêtant si un autre censeur surgissait.
Dernier point.
Pei Cai avait confiance en lui et lui confiait Pei Haoran ! La pensée de Ding Yi rebondit : *Et si Pei Haoran était mal mené ?*
« Je le rosserai ! » trancha Zhang Ronghua.
Ding Yi resta un instant interloqué, puis comprit aussitôt. Pei Haoran les appelait frères. S'ils osaient ne pas bosser sérieusement, tant qu'ils ne le battaient pas à mort, Pei Caihua ne pipoterait mot. Il se frotta les poings et sourit d'un air peu engageant. « C'est pas très bien, ça ? » Il regarda vers l'extérieur.
« Fais-le entrer », dit Zhang Ronghua.
La porte s'ouvrit.
Huang Zhongshi entra et referma la porte. Il s'avança et s'inclina. D'une voix obséquieuse, il demanda : « Quels sont vos ordres, Monseigneur ? »
« Quelle était la combine d'hier ? »
Huang Zhongshi expliqua brièvement l'affaire.
Il y avait aussi des confidents dans les cinq départements. Ils l'avaient trouvé, lui avaient donné quelques instructions, et cette scène s'était produite.
« Pas mal ! » acquiesça Zhang Ronghua.
« Frère, on a fini de lire les livres de la Salle des Ouvrages Divers. Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » demanda Ding Yi.
« Consolider le Département de Recherche Spirituelle. »
« Fais venir les huit chefs registraires des classes », ordonna Zhang Ronghua en regardant Huang Zhongshi.
« Oui, Monseigneur ! »
Huang Zhongshi répondit et s'en alla.
Ding Yi était curieux, mais n'insista pas. Il attendait la suite avec impatience.
Au bout d'un moment.
Les huit registraires principaux furent convoqués et se rangèrent en ligne dans la cour.
Ils étaient perplexes. Zhang Ronghua était au Département de Recherche Spirituelle depuis un certain temps. Aujourd'hui, il les convoquait. Un nouvel officiel a trois feux. Allait-il les griller ? Ne l'avait-il pas déjà fait en raffinant la Perle Tonnerre de Feu ? Cui Jiancheng ne pouvait même plus lever la tête. Il s'était même fait tabasser par eux. Hormis la Salle R&D, la Salle des Matériaux et la Salle de Modification, les quotas des cinq autres corps de métier étaient tous pourvus. Même s'il récupérait plus tard un million de taels de Stylon, après partage, chaque corps n'avait que 200 000 taels. Cette somme ne suffisait pas. Elle était déjà épuisée.
Il pensa au second feu. Le premier avait si mal brûlé que Cui Jiancheng était estropié. Qui serait le malheureux du second ?
Comme il n'y avait pas de factions, ils n'étaient pas inquiets. Ils connaissaient le caractère de Zhang Ronghua. Tant qu'ils travaillaient sérieusement, il ne s'en prendrait pas à eux ! Les gens des factions adverses, comme la Salle R&D et la Salle de Modification, étaient les registraires chefs de ces deux classes. L'un venait de Stylon, l'autre de Yan Lihua.
Le premier paniquait. Leur faction avait presque affiché ouvertement son opposition à Zhang Ronghua. S'ils estropiaient Cui Jiancheng, seraient-ils les suivants ? Il faisait de son mieux pour réprimer ses pensées et ne rien laisser paraître. Le second allait encore bien. Il avait appris de Yan Lihua que le Second Prince n'avait pas donné l'ordre de réprimer Zhang Ronghua, donc pas de conflit pour l'instant. Il travaillait aussi sérieusement et n'osait pas mollir le moins du monde.
Avec la sagesse politique de Zhang Ronghua, il ne se créerait pas d'ennemis gratuitement. Il était encore plus stable qu'un vieux chien.
Seul Zhao Yi, le chef commis de la Salle des Matériaux, était mal à l'aise. Il était comme un porteur d'eau. Wu Yangjian était mort et il était devenu un canard sans racine. Il se levait plus tôt qu'un coq et arrivait avant les autres. Il partait plus tard qu'un chien et ne partait qu'après tout le monde. Il voulait user de cette méthode pour protéger son poste.
Regardant la porte hermétiquement close, son cœur était en désordre. Il se demandait pourquoi Zhang Ronghua les avait convoqués.
Dans le palais.
Zhang Ronghua avait presque fini l'assiette de raisins noirs. Il prit une feuille de papier et s'essuya la bouche. Il se leva de sa chaise et lança : « Allons-y ! »
Il ouvrit la porte et sortit. Ding Yi le suivit de près.
Le cœur des huit registraires tremblota. Quelles que soient leurs pensées, alors que la porte du palais s'ouvrait et que Zhang Ronghua apparaissait, ils se contenaient tous et n'osaient laisser paraître aucune émotion sur leur visage.
Il s'arrêta à trois pas.
Le visage de Zhang Ronghua était tendu, ses yeux perçants, dégageant une immense autorité officielle. Il les passa un par un au crible. Quand leurs regards croisaient le sien, ils n'osaient pas le soutenir. Ils baissaient instinctivement la tête ou détournaient les yeux.
Après un tour, il dit : « Je vous ai convoqués cette fois parce que je ne suis pas satisfait de votre travail ! »
Les huit firent les sourds-muets. Personne n'osa sortir du rang pour s'opposer, de peur de servir d'exemple et d'être tués comme des poulets pour effrayer les singes.
« Je vous donne un quart d'heure pour pondre un plan d'optimisation basé sur les matériaux et les féeriques dont vous disposez. Peu importe quoi, même une simple armure ou un sabre standard, il faut en augmenter la puissance d'un tiers ! Je ne parle pas des gens. Je le dis d'emblée : le Département de Recherche Spirituelle n'élève pas de déchets. Qu'importe qui vous soutient, si vous n'avez pas de vraies compétences et ne pouvez pas faire les choses à ma satisfaction, dégagez vite fait avant que je ne bouge ! Sinon, ne m'en voulez pas de vous geler ! »
Quelles que soient leurs pensées, les huit n'osaient pas les laisser paraître sur leur visage.
Zhang Ronghua agita la main, signe qu'ils pouvaient partir.
« Monseigneur, le Superviseur Cui a demandé un congé. » dit Huang Zhongshi après leur départ.
Il s'en était douté.
La fois précédente, cinq types de la porte de la classe l'avaient tabassé. Il avait perdu toute sa face. Comment pouvait-il encore avoir la face de rester au Département de Recherche Spirituelle ? Sinon, chacun d'eux aurait pu le noyer sous ses crachats.