Il déplaça le petit tabouret à l'intérieur de la voiture.
Les sourcils de l'oncle Shi se détendirent, et son visage âgé s'adoucit en un sourire. Il semblait avoir eu une idée, et il dirigea la calèche en direction du Manoir Ma.
Alors qu'ils filaient, les voitures de haut de gamme du pays dévoilaient tout leur potentiel. Quelle que soit leur vitesse, on ne ressentait aucune secousse à l'intérieur.
Dans la voiture.
Ning Niang se tenait dans un coin, mal à l'aise et tendue. L'intérieur de la calèche était trop luxueux. Le tapis était tissé d'ailes de phénix, et la table basse était en bois pourpre millénaire. Six plateaux de fruits gisaient sur la table, tous des fruits spirituels. N'importe lequel valait une fortune. Sans parler du fait que Ma Ping'an était déjà dans une situation désespérée, même à l'époque de sa splendeur, il n'aurait pas pu mener une telle vie.
Zhang Ronghua était assis sur la couche molle au nord, qui était la place d'honneur. Il désigna la gauche et dit : « Asseyez-vous ! »
« Moi, je... je reste debout. »
Zhang Ronghua n'insista pas. Il demanda poliment : « Quelle est la situation maintenant ? »
Ning Niang expliqua la situation récente de Ma Ping'an comme on verse des haricots d'un seau.
Elle apprit qu'après son départ la dernière fois, sa santé s'était détériorée jour après jour, et son énergie allait en empirant. Récemment, ses blessures s'étaient aggravées et il avait vomi du sang le matin. Il avait pris le seul argent de la famille pour faire venir un médecin. Après l'avoir examiné, le médecin lui avait dit de préparer les funérailles !
Ma Ping'an savait aussi qu'elle allait mourir. Elle lui avait demandé d'inviter Zhang
Ronghua, et cette scène eut lieu.
« Soupir ! » Zhang Ronghua soupira.
Il ferma les yeux et réfléchit.
Bientôt, la calèche s'arrêta devant le Manoir Ma.
Au coin de la rue, un groupe de voyous était assis, au total cinq personnes. Le chef était malpropre, un brin de sétaire dans la bouche. Ses yeux étaient plissés, son expression arrogante, comme s'il se croyait tout permis.
Voyant la calèche s'arrêter, ils furent stupéfaits. Le sous-fifre demanda : « Frère Yu, y a-t-il un gros bonnet ? On se tire ? »
Frère Yu paniquait. Comment un natif de la capitale pourrait-il ne pas la reconnaître ? Ceux qui peuvent s'asseoir dans une calèche sont tous des personnages haut placés. Sans parler de lui, même le vieux maître du yamen du district ne pouvait pas se permettre d'offenser une telle personne. Mais là, ils s'arrêtaient devant l'entrée du Manoir Ma.
Ma Ping'an n'était-il pas déchu ? Son bon ami avait rompu les liens et n'avait plus de contact avec lui. Ses observations des derniers jours avaient aussi prouvé ce point. C'est pour cela qu'il osait amener ses hommes garder cet endroit. Sinon, il n'aurait pas osé avoir des desseins sur la mère et la fille même s'il en avait eu le cran.
Juste au moment où il allait partir, il pensa à quelque chose. Il n'avait rien fait, alors pourquoi aurait-il peur ? Ils attendaient juste là. Après la mort de Ma Ping'an et la rupture avec ses bons amis, ils s'en prendraient à elles. Cependant, ces jours-ci, ils s'étaient bien tenus. Ils n'avaient même pas frappé à la porte, et encore moins harcelé qui que ce soit. La route était si grande. Est-ce qu'ils n'avaient pas le droit de s'asseoir là ?
Rassuré, il fit semblant d'être calme et dit : « Regardez-vous ! Qu'est-ce qu'il y a à avoir peur ? On n'a rien fait de mal. On profite juste de l'ombre ici. C'est pour profiter de l'ombre. »
Zhang Ronghua descendit de la voiture et jeta un coup d'œil à Frère Yu. Il devina ce qu'ils voulaient faire. Les mains dans le dos, il dit d'une voix grave : « Venez ici ! »
Frère Yu et les autres se regardèrent et hésitèrent un instant. Ils se raidirent et s'approchèrent. Ils s'arrêtèrent nerveusement et bredouillèrent : « Je... Jeune Maître, avez-vous des ordres ? »
« Vous les visiez ? »
« Non, non, non ! »
À ce moment-là, un groupe de soldats en patrouille de la Cinquième Division de Défense de la Ville s'approcha. Zhang Ronghua fit un signe de main, et les soldats accoururent immédiatement. Ils sortirent leurs jetons de taille et les lui montrèrent. D'un air respectueux, ils joignirent les poings et s'inclinèrent. « Salutations, Milord ! »
« Ces gens veulent enlever des gens. Emmenez-les à la Préfecture de Shangjing et remettez-les au Magistrat Chen ! »
« Oui ! »
D'un geste de la main, les soldats se ruèrent en avant et les maîtrisèrent. Frère Yu implora la clémence : « On n'a rien fait. On est juste restés là pour profiter de l'ombre. C'est mal ? »
Zhang Ronghua ne tourna même pas la tête. Il usa de ses actes pour lui dire s'il avait tort !
Ils entrèrent dans le manoir.
Devant la chambre, deux jeunes pleurs provenaient de l'intérieur. Ma Ning et Ma Jing se tenaient près du lit, sanglotant doucement. Elles regardèrent à nouveau Ma Ping'an. Il n'y avait plus de sang entre ses sourcils, une aura de mort l'entourait. Il était comme une lampe à court d'huile.
Il s'approcha.
Zhang Ronghua le regarda calmement et ne dit rien.
Ma Ping'an leva la main et fit signe à Ning Niang de l'aider à s'asseoir. Avec un oreiller dans le dos, il dit avec difficulté : « As-tu vu ces voyous dehors ? »
« Oui. »
« Merci ! »
Tousse ! Tousse !
Il toussa violemment, et du sang s'écoula du coin de sa bouche. Il était presque noir. Ning Niang s'empressa de l'essuyer avec un mouchoir. Ma Ping'an dit à nouveau : « Je t'en supplie pour une chose ! »
Zhang Ronghua ne répondit pas. Avec son intelligence, il l'avait deviné en voyant Frère Yu et les autres.
Ma Ping'an fit un geste de la main et chassa ses deux filles. Il demanda à Ning Niang de rester et ferma la porte. Puis il dit : « Ce n'est que le début. Après ma mort, d'autres s'en prendront à elles. Sans personne pour les protéger, il n'y aura que deux issues pour elles. L'une est d'être vendues à un lupanar, l'autre de devenir le jouet de quelqu'un d'autre. »
Il implora.
« Protège-les, pour l'amitié d'autrefois ! »
Ning Niang baissa la tête et n'osa pas lever les yeux. Il semblait que Ma Ping'an lui en avait déjà parlé.
« Tu me mets dans une sacrée situation. »
Ma Ping'an savait que Zhang Ronghua n'était pas encore marié. L'arrivée soudaine d'une mère et de deux filles, trois personnes au total, nuirait à sa réputation, mais il n'avait vraiment pas le choix.
Ses vieux amis avaient déjà perdu contact avec lui à cause de sa chute. Ce serait déjà bien s'ils ne l'achevaient pas. S'il attendait d'eux qu'ils s'occupent de sa femme et de sa fille, ne serait-ce pas se jeter dans la gueule du tigre ?
L'atmosphère était figée !
L'aura de Ma Ping'an s'affaiblissait, et sa force vitale se consumait rapidement. Ses lèvres pâlissaient de plus en plus, et ses yeux suppliaient encore.