Il baissa les yeux sur son nez et sa bouche, comme à la pêche.
Zhang Ronghua songea : « Ces gens ont du talent, eux aussi. Ils assistent à la cour trois cent soixante-cinq jours par an, parfois un de plus. Hormis la pause, ils n'ont même pas le temps de souffler. Quelle assiduité, quelle ponctualité. Ça force le respect. »
L'heure venue, la Porte de l'Extrême Pourpre et les deux portes latérales se fermèrent. Avec l'arrivée de l'Empereur Xia, la séance matinale débuta. Elle ne s'acheva qu'au bout d'une heure environ. De retour à la Salle de l'Extrême Pourpre, il trouva Lu Junxiu et les autres en faction devant la porte. À sa vue, ils le suivirent à l'intérieur et refermèrent derrière eux.
Zhang Ronghua s'installa sur une chaise et but une gorgée du thé que Ding Yi lui versa. Il demanda : « Comment avance la révision ? »
« J'ai vérifié avec soin, » répondit Zhao Bai. « Il n'y a rien à corriger dans la biographie de l'Empereur Céleste que vous avez rédigée. »
De sa main droite, il tapota la Ceinture de Contrôle des Esprits des Cinq Dragons, en retira les trois premiers chapitres de la seconde partie qu'il avait écrits la veille matin et les posa sur la table.
« C'est ce que j'ai écrit chez moi hier, » dit Zhang Ronghua.
« Oui, Monsieur ! »
Les quatre hommes prirent congé. Une fois partis, Cao Xing referma la porte.
« Monsieur, » rapporta Lu Junxiu, « j'ai humilié Cheng Zhijie hier. Je l'ai observé tout le long. Il semblait avoir accepté son sort. » La nuit dernière, il a demandé à Cao Hang d'enquêter à nouveau. Avant-hier, après sa sortie de service, il s'est bien rendu au Manoir Cui ! »
« Comme prévu, » dit Zhang Ronghua. « Un pion jeté n'a plus de valeur. L'issue ne fait pas de doute. »
La voix d'un membre de l'Armée Céleste Mystérieuse aux Écailles d'Or parvint de l'extérieur : « Monsieur ! Le Seigneur Tao du Pavillon des Secrets Célestes a amené deux personnes. Il tient un mémoire dans les bras et attend à la porte. »
Lu Junxiu avait fait son travail en détail. Il baissa la voix : « Votre subordonné s'est renseigné sur le Pavillon des Secrets Célestes. Il est effectivement débordé ces temps-ci. Les mémoires s'empilent en petite montagne. Même Son Altesse est sur le pont. J'en ai rapporté un lot du palais pour le traiter. »
« Faites-le entrer. »
Lu Junxiu comprit. Il ouvrit la porta et ordonna à l'Armée Céleste Mystérieuse aux Écailles d'Or de le laisser passer.
Un moment plus tard.
Tao Xuezhi fit entrer deux hommes, leur fit déposer le mémoire sur le bureau, puis se retira.
Zhang Ronghua fit un signe de main, et Lu Junxiu sortit discrètement avec Cao Hang, refermant la porte de l'extérieur.
Après être resté assis un moment.
Il se leva, emmenant Ding Yi vers la Salle des Dix Mille Livres.
De l'autre côté.
À l'entrée du gouvernement de Shangjing, de grands lions trônaient de part et d'autre. Dix soldats et une équipe d'agents du yamen montaient la garde.
Trois silhouettes surgirent au loin et s'arrêtèrent devant la porte principale. C'étaient les trois hommes de l'Académie Impériale. Ils portaient les longues robes des lettrés du Bureau de l'Éducation. Chacun tenait un sac bien rempli, apparemment long. Vu de l'extérieur, c'étaient sans doute des livres ou des registres.
Ils se regardèrent, lurent la détermination dans leurs yeux. Sans même jeter un œil aux soldats et aux gardes du yamen, ils s'avancèrent vers le tambour de bronze.
Le Chancelier de l'Académie Impériala remit son sac, retroussa ses manches, saisit la mailloche et frappa de toutes ses forces.
Dong dong dong…
Les coups de tambour résonnèrent et se propagèrent. Bientôt, ils atteignirent le bureau du magistrat. Les agents du yamen alentour ne tinrent plus en place.
Il posa la mailloche.
Le Chancelier de l'Académie Impériala reprit son sac, et tous trois, la tête haute, la poitrine bombée, pénétrèrent dans le bâtiment sous la « garde » des huissiers.
Un quart d'heure plus tard.
Ren Shangxuan, gouverneur de Shangjing, eut vent de l'affaire. Le Chancelier de l'Académie Impériala portait plainte contre plusieurs officiels de l'Académie et de la Direction. Depuis des années, ils détournait des fonds et acceptaient des pots-de-vin. Six personnes au total. Soit des hommes du Grand Secrétaire Cui, soit des hommes de He Wenxuan. Les preuves étaient irréfutables.
En tant qu'aîné du Pavillon Cui, Ren Shangxuan se trouvait dans une position délicate. Il se massa le front, souffrant. Si lui seul était concerné, étouffer l'affaire n'aurait pas été difficile. Mais le juge Huang Daoning et le juge Chen Youcai étaient aussi présents. Deux factions les soutenaient : l'une le Prince Héritier, l'autre l'Académie Changqing. Impossible d'étouffer.
S'il osait les faire taire, les deux juges useraient immédiatement de leur influence et déposeraient ensemble un mémoire pour le perdre. Les forces derrière eux en feraient de même, ne lui laissant aucune chance de redresser la situation.
Après un silence, il croisa leurs regards et dit d'une voix grave : « Comment pensez-vous qu'il faille traiter cette affaire ? »
Chen Youcai prit la parole le premier. Le Prince Héritier et le Grand Secrétaire Cui n'avaient jamais été en bons termes, et comme l'un de ses subordonnés, il ne laisserait pas passer l'occasion. « Cette affaire est d'une grande importance et ne relève pas de la juridiction du gouvernement. Elle doit être traitée par la Cour Suprême. »
Huang Daoning ne comprenait pas. D'où le Chancelier et les deux autres tenaient-ils ces preuves ? Pourquoi ne les avaient-ils pas sorties lors de leur conflit avec He Wenxuan ? Quel était le but de les produire maintenant ?
Parmi les six, l'un était le Secrétaire de l'Industrie, Cao Shanzhang, officiel de troisième rang et disciple du Grand Secrétaire Cui. Avant la chute du Chancelier, cet homme était son adjoint et disposait d'un grand pouvoir. Un coup de pied de sa part faisait trembler l'Académie Impériale de trente pour cent. Les cinq autres étaient docteurs et professeurs. Soit des hommes de Cao Shanzhang, soit des hommes de He Wenxuan.
Y avait-il quelqu'un derrière ça ? Si oui, qui ?
Peu de gens pouvaient encaisser la colère du Grand Secrétaire Cui, et c'étaient ses ennemis politiques. Une poignée à la cour, tous d'une puissance extrême. Pourtant, d'après ses informations, les trois Chancelliers ne les avaient pas ralliés. Autrement dit, d'autres n'appréciaient pas ces trois déchets, donc ne les accepteraient pas non plus. Après réflexion, il ne parvint pas à deviner qui avait frappé.
Sentant leurs regards sur lui, il dit : « Les paroles du Ministre Chen sont sensées. Cette affaire ne relève effectivement pas de notre compétence ! Je pense qu'ils ne peuvent entrer au Palais Extérieur et ne peuvent transmettre les preuves à la Cour Suprême. C'est pourquoi ils ont frappé le tambour de bronze pour nous obliger à signaler l'affaire. »
Le ballon était renvoyé à Ren Shangxuan. Il savait qu'une fois l'affaire portée devant la Cour Suprême, celle-ci n'était pas un bloc monolithique. Toutes les forces y étaient représentées. Quel que soit le commanditaire, maintenant que le Chancelier et les deux autres avaient fourni les preuves, ils ne laisseraient pas passer l'occasion d'achever le chien tombé. Ils iraient jusqu'au bout, et s'allieraient même au Censorat Impérial pour régler le cas des six hommes, ne leur laissant aucune chance de rebondir.
Ainsi, six postes se libéreraient. Dans l'affrontement entre les partis, il y aurait de la viande à se partager. En faire tomber un, voire deux, permettrait à ses propres gens de monter et d'accroître son autorité.
Surtout le poste de Secrétaire de l'Académie Impériale. Un poste officiel de troisième rang. À ce stade, beaucoup voulaient avancer, mais pas de place. Une carotte, un trou. À moins qu'un haut placé ne tombe, les gens d'en bas ne peuvent grimper sur les os. Sinon, quelque soit votre force, pas de poste supplémentaire pour vous. Rien à faire !
Maintenant que le poste de Chancelier était vacant, s'il devenait ministre, il contrôlerait sans conteste l'Académie et en deviendrait le maître effectif. Son pouvoir serait immense.
Furieux, il maudit intérieurement Wan Guoqiang, cet incapable ! Un expert, l'Émissaire du Dragon Pourpre. Une cultivation monstrueuse, une troupe de fidèles. Soit, il ne les a pas escortés jusqu'à Shangliang, mais il s'est fait tuer en route et ces trois vieillards ont survécu. N'aurait-il pas pu les emmener avant de mourir ?
Mais à présent ! Les trois vieillards avaient survécu, mais on ne sait où ils avaient dégoté les preuves pour surgir et nuire à leur faction.
Visage froid, expression inchangée : « Envoyez-le immédiatement à la Cour Suprême ! »
Il se leva, sortit. Ordonna à ses hommes de préparer un char pour entrer au palais et se rendre au Pavillon des Secrets Célestes. Il voulait informer le Grand Secrétaire Cui pour qu'il se prépare.
Chen Youcai et Huang Daoning se levèrent aussi, se regardèrent. Ils virent quelque chose dans les yeux de l'autre, mais comme s'ils n'avaient rien vu. Ils partirent d'un commun accord et transmirent cette nouvelle capitale. Prêts à s'emparer de leurs sièges vides une fois l'affaire close.
Comme l'oie qu'on plume, ils finiraient bien par mordre un morceau de viande.