Chen Xianhe était si furieux que ses dents menaçaient de se briser. Pourtant, il n'avait d'autre choix que de réprimer sa colère. « Allons-y ! »
Dans un coin.
Une silhouette observait la scène. Voyant que les gens du Ministère des Finances venaient d'arriver et s'étaient déjà brouillés avec Lu Junxiu, il ressentit une fierté secrète et s'éclipsa discrètement, se dirigeant vers les latrines.
Lorsqu'il atteignit la porte, un sentiment de culpabilité l'envahit. Il jeta un nouveau coup d'œil à l'extérieur et, ne voyant personne aux alentours, il souffla de soulagement et s'engouffra à l'intérieur. Il s'arrêta devant Su Changhe et lui rapporta rapidement ce qui s'était passé dans la cour avant.
Après l'avoir écouté.
Su Changhe ricana, ravi du malheur d'autrui : « Lu Junxiu ne fait que faire le fanfaron. Maintenant qu'il a offensé Chen Xianhe, les gens du Ministère des Finances seront d'autant plus rigoureux quand ils vérifieront les comptes. J'avais peur qu'ils se contentent de faire semblant, mais il semble que mes inquiétudes étaient infondées. »
Dans la salle.
Lu Junxiu rapporta en détail ce qui s'était passé dans la cour avant, sans y ajouter le moindre avis personnel.
Son corps était raide, son cœur anxieux. Il ne savait pas s'il avait bien agi. Mais s'il avait à le refaire, il referait la même chose ! Peu importe le moment ou le lieu, la face de Daren primait sur tout le reste.
Zhang Ronghua n'y prêta pas attention. Un petit médecin croyait-il vraiment avoir de l'importance ? Il devait encore aller l'accueillir ? Si c'avait été quelqu'un d'autre, lui aurait-il accordé une telle considération ? Un tel individu ne valait même pas de la chair à canon. Il ne savait faire que des tâches ingrates, comme vérifier les registres. Aucun mérite, que du travail pour se mettre les gens à dos. Il ne méritait pas qu'on s'en préoccupe.
« Ne t'inquiète pas et fais les choses hardiment. Tant que tu es dans ton droit, même si ça finit en scandale à la cour, j'en assumerai la responsabilité. »
Lu Junxiu souffla de soulagement et s'empressa de dire : « Merci, Monsieur ! »
Il attendit sur le côté. Il ne se considérait pas comme un fonctionnaire, mais comme un suiveur. Sa place était parfaitement tenue. Quand le thé était bu, il en versait depuis la théière. Il n'avait pas besoin que Zhang Ronghua dise quoi que ce soit, il savait quoi faire.
Pour reprendre les mots de Chen Youcai : « C'est un talent ! À condition qu'un tel homme saisisse sa chance, il mérite de se faire une place ! »
Dans la salle des comptes.
Des gardes de l'Armée Céleste entrèrent, la mine furieuse, et lancèrent un ordre sans appel : « Examinez tout minutieusement, ne laissez pas le moindre recoin ! Si vous trouvez la moindre incohérence, signalez-la immédiatement ! »
Les deux officiels de Qing Dian retenaient eux aussi leur colère. Les gens de la Salle des Lettrés étaient allés trop loin, ils ne les prenaient pas au sérieux.
Face à l'ennemi commun, ils étaient résolus à enquêter sans pitié !
Accompagnés du subalterne de la Salle des Lettrés, deux officiels de la dynastie Qing prirent les devants et examinèrent le registre sérieusement, avec minutie.
Chen Xianhe ne restait pas inactif non plus. Il y avait une montagne de registres accumulés chaque trimestre. Il leur faudrait plus d'une demi-journée pour tout vérifier.
S'ils ne s'étaient pas brouillés, il n'aurait pas bougé le petit doigt. Il serait resté dans la salle principale à boire du thé, à discuter, à tisser des liens. Maintenant, il ne voulait qu'une chose : trouver la faille de Zhang Ronghua et lui porter un coup fatal.
Il retroussa ses manches, découvrant ses deux bras. Il saisit un registre et se mit à calculer.
Bien que son caractère fût médiocre et sa cultivation faible, il était compétent pour son poste. Sinon, il n'aurait pas pu rester au Ministère des Finances, et encore moins y gravir les échelons jusqu'à devenir un officiel de cinquième rang.
Sa vitesse surpassait celle des deux autres réunis. Les registres glissaient entre ses mains les uns après les autres.
La veille, Su Changhe n'avait eu qu'un temps limité pour s'infiltrer. Il avait préparé un faux registre à l'avance pour le substituer et l'avait caché au milieu de la pile. Au fur et à mesure que le nombre de registres diminuait, le faux finit par être exposé.
Cela faisait plus d'une heure qu'il vérifiait. Toutes les dépenses concordaient, sans la moindre faille. Chaque somme était clairement indiquée et consignée en détail.
Le cœur de Chen Xianhe vacilla. Était-il possible qu'il ne trouve vraiment aucune faille ?
Il refusait de l'admettre !
Il avait déjà perdu toute sa face. S'il ne la récupérait pas, il deviendrait la risée de tous si l'affaire s'ébruitait.
Il feuilletait le registre en main. C'était comme une feuille de papier, il ne trouvait aucun défaut en surface. Il le revérifia.
Soudain.
Ses yeux brillèrent. Il était tout entier tendu vers sa découverte, fixant le registre avec excitation. Il avait trouvé quelque chose ! Ce registre était truqué. Si l'on y mettait 120 % d'effort et qu'on calculait avec soin, plus c'était choquant. Selon les registres, les livres blancs, pierres à encre, pinceaux et autres fournitures achetés par la Salle des Lettrés avaient été remplacés par des articles de qualité inférieure, rapportant plus de la moitié des bénéfices. Cela s'était produit pendant la période où Zhang Ronghua présidait aux travaux. À la fin, on trouvait sa signature et le sceau de la Salle des Lettrés.
La Salle des Lettrés utilisait d'énormes quantités de papier et de livres blancs. Les pinceaux s'abîmaient facilement, les pierres à encre s'épuisaient. Tout cela était à usage unique. Tant que les comptes étaient bien tenus, même une enquête ne pourrait rien découvrir. Les objets avaient déjà été utilisés, voire détruits. Comment enquêter ?
L'apparition du registre mettait tout cela au grand jour. On ne pouvait dire que Zhang Ronghua était mauvais en comptabilité et avait laissé une faille dans le registre. Ou plutôt, l'inspection du Ministère des Finances approchait et le temps manquait. Dans la précipitation, il n'avait pas pu achever le faux registre, ce qui avait conduit à cette situation.
Après un tour de vérification.
Chen Xianhe craignait une erreur. Pour en faire une affaire en béton, de sorte que Zhang Ronghua ne puisse pas se retourner, il recommença et vérifia sérieusement.
Il répéta l'opération trois fois avant de reposer le registre.
Ses yeux brûlaient d'impatience et de mauvaise joie. On aurait dit qu'il voyait déjà Zhang Ronghua
malchanceux et révoqué. Il dit d'une voix froide : « Venez ici. »
Les deux officiels étaient perplexes. Il restait encore beaucoup de registres, pourquoi s'arrêter maintenant ?
Cependant, ils n'osaient pas désobéir aux ordres de Chen Xianhe. Ils posèrent le registre qu'ils tenaient et s'avancèrent docilement. Ils s'arrêtèrent devant lui et attendirent sa leçon.