Dans le pavillon arrière du Palais de l'Est.
Le premier camp de la garde impériale surveillait chaque point stratégique avec vigilance.
Des paires d'yeux de tigre luisaient d'un éclat froid, tranchantes comme des lames. Ces hommes au sang de fer, féroces, dégageaient une aura écrasante. Ils ne ressemblaient en rien aux gardes impériaux ordinaires, et jusqu'à l'armure qu'ils portaient les distinguait.
Sur le plastron de l'armure noire était gravé un dragon jiao. L'épée pendue à leur ceinture était noire comme l'encre, et sa garde était percée d'une ouverture semblable à la gueule d'un dragon jiao. On les appelait communément l'armure du Jiao et l'épée du Jiao. Ils formaient aussi l'armée d'élite de Grand Xia : la Garde du Jiao.
Le premier camp comptait cent hommes, commandés par un général.
Quant à ce général, il se tenait dans un coin, le regard paresseux, comme s'il tirait au flanc pour tuer le temps.
Il était encore très jeune et ne paraissait pas avoir plus de quinze ans.
Il s'appelait Zhang Ronghua, et c'était un transmigrateur.
Il avait transmigré dans l'Empire de Grand Xia quinze ans plus tôt. Son père était un vétéran de la Garde du Jiao, sa mère la fille d'une grande famille. Ses origines étaient tout au plus moyennes et ne soutenaient pas la comparaison avec celles des familles de hauts fonctionnaires.
Depuis sa naissance, son cheat fonctionnait. Il était simple et brutal : chaque jour qu'il vivait, son talent de cultivation augmentait d'un point. Quinze ans s'étaient écoulés, et son talent atteignait déjà 5 475 points.
Quelle que soit la méthode de cultivation, il la maîtrisait d'un seul coup d'œil. En une nuit, il la menait à la perfection, si ardue fût-elle.
En quinze ans de cultivation, il était passé du premier niveau du royaume Post-natal au premier niveau du royaume Céleste.
Les royaumes de cultivation se divisaient ainsi : royaume Post-natal, royaume Inné, royaume de Grand Maître, royaume de Grand Maître Suprême et royaume Céleste. Chacun comptait dix niveaux.
Trois ans plus tôt.
Les vieilles blessures de son père, reçues dans sa jeunesse, s'étaient rouvertes. Il avait été soigné, mais le médecin lui avait recommandé d'éviter tout effort violent autant que possible. Le moindre effort aggraverait ses anciennes blessures, si bien qu'il ne pouvait plus déployer que soixante-dix à quatre-vingts pour cent de sa force.
Faute de mieux, il avait dépensé de l'argent, fait jouer ses relations et obtenu que Zhang Ronghua le remplace au sein de la Garde du Jiao.
Après un an de service, le général précédent avait eu la malchance de se faire tuer lorsqu'un démon avait semé le chaos dans la capitale.
Les règles de la Garde du Jiao étaient très simples : les forts en haut, les médiocres en bas.
Si Zhang Ronghua voulait tirer au flanc plus confortablement, il lui fallait du pouvoir entre les mains. Ainsi, personne ne pourrait lui donner d'ordres. Ce serait lui qui distribuerait les tâches, et il pourrait se servir des rondes pour paresser au grand jour.
Comme, en plus, la solde d'un général était plutôt bonne et qu'elle donnait même accès à l'arsenal de la Garde du Jiao pour y étudier des arts martiaux de plus haut niveau, il avait battu ses concurrents et pris ce poste.
Le soleil couchant était d'un rouge infini, mais il descendait bien trop lentement. Le crépuscule teignait le ciel de rouge et offrait un spectacle magnifique.
'Ah ! Si seulement je pouvais commander à ce petit Corbeau d'Or et lui faire quitter son service plus vite, ça vaudrait le coup', soupira intérieurement Zhang Ronghua.
Après être resté là près d'une heure, il devait faire semblant de travailler pour ne pas prêter le flanc aux critiques.
Le visage froid et impassible, il fit claquer ses bottes du Jiao sur les briques à motifs dorés.
En entendant ce bruit, les gardes du Jiao alentour réagirent aussitôt. Après deux ans passés à ses côtés, ils connaissaient tous le caractère de leur général : quand il faisait sa ronde, il faisait exprès de faire du bruit.
Tous bombèrent le torse, le regard acéré, plus énergiques que jamais.
« Bien. » Zhang Ronghua hocha la tête, satisfait.
On aurait dit un supérieur inspectant son propre jardin tandis qu'il faisait le tour du pavillon arrière.
Le pavillon avant et le pavillon central avaient chacun, eux aussi, un général à la tête d'un camp de la Garde du Jiao.
À l'extérieur du Palais de l'Est se tenaient encore deux autres camps. Les cinq camps réunissaient cinq cents hommes, placés sous le commandement du Sima.
Le pavillon arrière était immense et ses paysages superbes.
Mais ils n'égalaient pas les servantes du palais. Chacune d'elles pouvait rivaliser avec une star de premier plan. Elles portaient des bustiers et des jupes basses qui laissaient leurs bras et leurs mollets à l'air libre.
Il fit son tour.
L'heure de partir arriva. Une fois la relève passée, Zhang Ronghua enfila une robe bleue au dortoir et noua négligemment ses longs cheveux avec une fine cordelette.
Il quitta le Palais de l'Est par la porte de derrière.
En temps normal, il ne restait pas au Palais de l'Est, car il avait beaucoup à faire.
Il avait une maison dans la capitale. Son père, qui avait servi toute sa vie dans la Garde du Jiao, avait touché bon nombre de commissions. Ajoutées à quelques revenus de source indéterminée et à un cadeau de la famille de son grand-père maternel, elles lui avaient permis d'acheter une cour carrée dans un quartier animé de la capitale.
Lorsqu'il arriva au pont des Mariages, on approchait du quinzième jour du mois. La lune était bien ronde ce soir-là. Sous sa clarté, l'eau de la rivière scintillait et ondoyait d'un voile argenté. Un vent nocturne souffla, et Zhang Ronghua perçut dans l'air une froide aura meurtrière.
Il s'arrêta.
« Yeux de l'Esprit Limpide. »
C'était une technique secrète oculaire. Il l'avait obtenue trois ans plus tôt en tuant un démon, et l'avait cultivée jusqu'au stade de la Technique Proche du Dao.
Les techniques martiales se divisaient en six stades : Débutant, Petit Accomplissement, Sans Faille, Transcendant, Retour à l'Origine et Technique Proche du Dao.
Une fois maîtrisée, elle permettait de percer les illusions et de remonter jusqu'à la source.
Il regarda vers l'origine de l'aura meurtrière : elle était dense, presque solide, dans une cour à cent mètres de là, et formait un énorme nuage noir au-dessus des toits.
« Trouvé. » Zhang Ronghua s'y dirigea.
Dans la cour.
Un vieil homme portait une robe noire qui ne laissait voir que ses yeux. On l'appelait le Vieux Fantôme, et il appartenait à l'organisation du Démon Terrestre.
À trois pas de lui se tenait un homme d'âge mûr en tenue de nuit, qui dissimulait son vrai visage.
« Ravale cette aura meurtrière. Si elle attire la patrouille, on va passer un sale quart d'heure ! » L'homme d'âge mûr était mécontent.
« Tu es trop timoré », railla le Vieux Fantôme.
Il jeta un regard dédaigneux autour de lui. Il faisait noir comme dans un four. L'endroit était si reculé qu'on n'y voyait pas âme qui vive, pas même une ombre.
« Sans compter qu'on ne m'a pas repéré, et quand bien même la patrouille me trouverait, je n'aurais aucun mal à tuer quelques simples mortels ! »
Par prudence, il ravala tout de même l'aura meurtrière qui s'échappait de lui.
Sur l'avant-toit.
Zhang Ronghua s'assit et tira une banane de sa poitrine. Il l'avait prise au Palais de l'Est pendant son service. Il l'éplucha et la mangea, en les observant avec intérêt, sans se presser d'agir. Il devait d'abord comprendre ce qu'ils manigançaient.
« J'ai un travail pour toi », dit l'homme d'âge mûr.
« Parle ! »
« Répands la rumeur que le Prince héritier est une femme, et fais en sorte qu'elle se propage dans toute la capitale en trois jours. »
« C'est le Prince héritier, l'héritier de Grand Xia. Si on accepte ce marché, il n'y aura plus de place pour le Démon Terrestre dans tout Grand Xia. »
« Une pilule de rang Ciel ! »
« C'est la différence entre un repas copieux et des repas copieux tous les jours. Je pense que tu comprends ce qui compte le plus. »
« Deux ! »
Voyant que le Vieux Fantôme voulait encore faire monter les enchères, l'homme d'âge mûr balaya l'air de sa manche et ricana : « Ne pousse pas ta chance ! C'est mon dernier mot. Si ton Démon Terrestre ne prend pas ce travail, je suis sûr que le Royaume des Ombres sera ravi de s'en charger. »
« Tu es trop pressé. J'allais justement accepter, et tu me fais déjà cette tête. Mais tu dois d'abord payer l'acompte. Une fois l'affaire réglée, tu me donneras l'autre pilule de rang Ciel », dit le Vieux Fantôme.
« Entendu. » L'homme d'âge mûr sortit un flacon de jade et le lui lança.
Au moment où le Vieux Fantôme allait le recevoir, une énorme force d'aspiration surgit de loin et emporta la pilule de rang Ciel.
Zhang Ronghua fit jouer le flacon de jade dans sa main et en ôta le bouchon. Le parfum dense des remèdes prit forme, et un phénomène céleste apparut. Il reboucha le flacon et le glissa dans sa poitrine. Puis il soutint leurs regards : « Vous en avez d'autres ? »