Plusieurs pièces du puzzle, aussi floues qu'une brume légère, venaient de s'éclaircir nettement.
Si Bazel me soupçonnait, je devinais qu'il passerait assurément à l'acte le jour du tournoi d'escrime.
Mais je n'étais pas tout à fait sûre de la forme que prendrait cet acte…
La réponse tomba enfin.
Il comptait m'éliminer en utilisant un successeur, Bell, un renard argenté avec qui j'avais été proche ces derniers temps.
'Comment oses-tu songer à te servir d'un enfant ?'
Je serrai les dents et observai la situation avec soin.
'… Salaud. Je te punirai, c'est certain.'
Alors que Bell s'effondrait avec un bruit sourd, le chef de la famille du Renard Argenté se dressa d'un bond.
« Bell ! »
L'atmosphère devint encore plus électrique avec ses cris perçants.
Bell fut emporté au centre de l'arène du Colisée et les guérisseurs commencèrent à le soigner.
« Le tournoi d'escrime est-il suspendu temporairement ? »
« … Mais le duc n'est pas là. Alors, le seigneur Ricardo décidera-t-il de faire continuer le tournoi ? »
À ces mots, Ricardo bougea et se leva.
Je secouai la tête résolument, en le fixant.
Ricardo toussa quelques fois et acquiesça.
« Soignons-le d'abord, et continuons au plus vite. »
Peu de temps après que les paroles de Ricardo se furent tues.
Je vis Bazel, qui était resté auprès de Bell pendant les soins, se redresser net.
Il s'approcha de Ricardo et de moi.
Entre-temps, j'avais confié Lune à Sally et Jenny.
Louna gémit un instant, mais les suivit bientôt hors du Colisée.
« Excusez-moi, mais j'ai une chose à vous dire. »
« Que voulez-vous dire ? »
Bazel répondit, insensible aux remontrances de Ricardo, feignant la bonne foi.
« Au vu de la situation, il semble que l'accident de Bell ait été délibérément provoqué par quelqu'un. »
Je souris intérieurement à Bazel, qui avait l'air contrit en disant cela.
Tout se déroulait comme prévu.
Bazel me jeta un coup d'œil, moi qui ne répondais pas grand-chose, et parut confiant.
« J'espère que le directeur Miles témoignera… Ah. »
Se regardant autour, il marmonna un instant, l'air paniqué.
« Le directeur du centre de soins n'est pas là pour l'instant. »
Cependant, il semble que le chef du centre de soins ne soit pas non plus une carte très utile pour Bazel.
Bazel, qui retrouva vite son sang-froid, haussa les épaules et dit sur un ton un peu théâtral.
« Oui, le directeur Miles, qui n'est pas là, m'a montré la "Fiche médicale" la veille. »
« Une fiche médicale ? »
Tandis que les guérisseurs se rassemblaient pour prodiguer les premiers secours à Bell, Bazel attira sur lui l'attention de tous.
« Oui, je n'ai jamais pu le croire, mais le chef du centre m'a montré des preuves. »
C'était une langue de serpent bien huilée.
Il faisait juste semblant de livrer les faits en refilant tout le fardeau et toutes les responsabilités au chef du centre de soins.
Si quelqu'un était reconnu coupable d'implication dans l'affaire, lui aussi en payerait le prix, mais bien moins que le chef du centre de soins.
J'avais l'œil sur Bazel.
« Mademoiselle Astel, qui est ici… »
Tous les regards se tournèrent vers moi.
En tant que personne timide, j'étais un peu nerveuse face à cette situation qui attirait l'attention, et me retrouver au centre.
« Oui, c'est moi. »
Je toussai pour une raison quelconque. Je pensai que cela pourrait sembler très suspect à ceux qui me regardaient maintenant.
« Le fait que j'ai prescrit ce qu'on appelle une "potion de courage" à Bell. »
« Oui, c'est exact. Je la lui ai donnée personnellement. »
Quand j'acceptai avec assurance, le menton de Bazel se releva encore plus haut.
Il avait l'air triomphant, comme pour dire : 'Tu es prise !'
« Comme vous le saurez d'après la fiche médicale de Bell, la potion d'encouragement contient des fèves de cacao et un liquide hallucinogène. »
L'atmosphère dans l'assistance se tendit à l'explication de Bazel.
Je me contentai de le fixer sans répondre.
Comme je ne réagissais pas, Ricardo s'emporta plus que moi.
« Ne dites pas n'importe quoi. Comment cette gamine aurait-elle pu faire ça ? »
Ce fut seulement alors que j'ouvris les lèvres,
« Si Bell a vraiment bu "le liquide", il se réveillera dans l'heure. C'est un hallucinogène. »
« Il se réveillera, mais il y aura des effets secondaires permanents à l'avenir. Le liquide de mortina est dangereux même en très petite quantité. »
Tous les regards glacés se braquèrent sur moi.
Peut-être parce que les hommes-bêtes primitifs haïssaient les humains, mais l'hostilité que je ressentis sur l'instant fut plus forte que prévu.
Si je disais quoi que ce soit, on aurait dit qu'ils allaient bondir et me mordre sur-le-champ.
En fait, certains hurlaient qu'on me traîne hors d'ici pour me tuer.
Face à cela, je frottai machinalement l'artefact frauduleux de Sam dans ma poche, la main tremblante.
« Comme vous le savez, les fiches médicales peuvent être entièrement manipulées. »
Clignant légèrement des yeux, je balayai l'assistance du regard et continuai d'une voix calme.
« Comme je l'ai dit, s'il s'agit vraiment de liquide de mortina, nous n'avons qu'à attendre une heure. Même juste avant la compétition, les heures ont filé en un éclair. Une heure, c'est encore plus court. »
Je jetai un coup d'œil rapide autour de moi.
Heureusement, l'hostilité de plusieurs bêtes réunies là semblait se dissoudre peu à peu.
« Pour l'instant, ne devrais-je pas payer pour mes fautes qu'après qu'un diagnostic précis soit posé et que Bell se réveille ? »
Un artefact merveilleux qui fait de moi une menteuse éloquente.
Grâce à lui, les yeux des bêtes qui me dévisageaient avec virulence, comme pour me ligoter, se baissèrent.
Alors que l'atmosphère se calmait, l'expression de Bazel se crispa en me fixant.
'Tu comptais me pourrir publiquement ici et régler mon sort avant que je puisse même me justifier.'
Tic, tac — Le temps passa.
Bell recevait des soins, entouré de guérisseurs, sous les yeux du chef de la famille du Renard Argenté.
Jusqu'aux résultats, ni Bazel ni moi n'avions plus rien à y faire.
Tandis que tous les regards étaient rivés sur Bell, Bazel se pencha vers moi et chuchota d'une voix sanglante.
« J'ai l'affaire du rapporteur de vent. Comment as-tu fait pour l'utiliser ici ? »
Ce n'est qu'alors que je tressaillis.
En y repensant, aucun artefact ne peut être utilisé ici.
Parce que j'étais happée par le regard des bêtes, ma main était allée inconsciemment vers l'artefact de Sam.
Alors, au final… Je rassurai mon courage et fis basculer l'opinion.
Ce fut un véritable effet placebo.
Heureusement, la situation qui semblait m'attraper par le col se détendit un peu.
'C'est suffisant.'
Il n'y avait plus besoin d'en rajouter.
Je ne fis rien, attendant simplement que Bell se réveille.
Mieux valait rester immobile et ruminer la situation que de donner des explications et me faire prendre en en faisant trop.
Pour résultat, la foule recommença à chuchoter et à douter de moi, mais je n'intervins pas entre les guérisseurs.
Une demi-heure s'écoula.
Les guérisseurs qui soignaient Bell se relevèrent.
« Ce que Bell a ingéré était bel et bien du liquide de mortina. »
Après cela, l'opinion se dégrada brutalement.
D'innombrables bêtes crachaient leur défiance à mon égard, mais je restai silencieuse.
« Êtes-vous folle ? »
« Qu'avez-vous fait ? Comment pouvez-vous être aussi effrontée ! »
Heureusement, Ricardo, qui participait en tant que directeur général du tournoi d'escrime, resta à mes côtés et me protégea avec rassurance.
« Fermez vos gueules puantes. C'est assourdissant ! »
À ses mots, tout le monde s'assit sans un mot, mais le visage du chef de la famille du renard argenté devint encore plus terrifiant.
Si nous n'avions été qu'à la capitale, mais ici, dans le nord, ce n'était rien de plus qu'une canaille et une race secrètement méprisée, des humains qui osaient toucher au successeur de la quatrième famille vassale, une chose qui n'aurait jamais dû arriver.
Alors un guérisseur borgne, assis dans les gradins juste devant moi, résuma brièvement la situation.
« S'il n'avait pas été le bienfaiteur de Son Excellence, ce serait un jugement sommaire, mais vous avez de la chance. »
« Pourquoi ne pas la mettre en prison et l'interroger là-bas ? »
Évidemment, les commentaires négatifs à mon sujet se propageaient à merveille.
Bien sûr, tout était prévu et préparé, mais entendre la vindicte directe contre moi me fit mal au cœur.
'C'est pour ça que j'avais prévu des bouchons d'oreilles !'
Je glissai dans mes oreilles les bouchons que j'avais demandé à Sally de préparer à l'avance.
Maintenant, quoi que dise qui que ce soit devant moi, je suis invincible.
Trente minutes s'étaient écoulées depuis que toutes sortes de calomnies à mon sujet avaient défilé, et ce ne fut qu'après que Bazel, le maître d'escrime, se fut essuyé le front des dizaines de fois.
Bell se réveilla en se frottant les yeux.
« Urgh… »
Le gamin faible avait les épaules affaissées. C'est seulement alors que je retirai mes bouchons d'oreilles.