À peine ces mots prononcés, Ming Zhaoshuang remarqua que le front de Shen Liqian était déjà perlé de sueur.
Ses flèches ne visaient jamais les points vitaux, et pourtant elle en touchait souvent plusieurs à la fois, tenant clairement compte de sa réserve limitée de flèches.
Ming Zhaoshuang sentit que quelque chose n'allait pas ; l'expression de Shen Liqian indiquait que la prédiction du Système était presque certainement vraie.
Cependant, son épée était toujours sous ses pieds, et la propriétaire d'origine n'avait pas d'autre épée. Comment pourrait-elle aider Shen Liqian ?
Comme chacun le sait, une cultivatrice d'épée sans épée est comme une bête féroce sans griffes ni crocs, livrée au carnage.
Soudain, les yeux de Ming Zhaoshuang s'illuminèrent.
L'instant d'après, des cristaux de glace se condensèrent dans la paume de Ming Zhaoshuang, une fine brume se dispersa, et une épée de glace tranchante et translucide émergea.
Ming Zhaoshuang dit : « Qianqian, retire la muraille d'eau. Je vais combattre à tes côtés ! »
« L'épée de glace est trop fragile ; elle ne vaut pas mieux qu'une épée de bois, sans parler du fait que tu n'es actuellement qu'à l'Établissement des Fondations… »
Shen Liqian hésita un instant, mais retira tout de même la muraille d'eau, les laissant exposées aux attaques des Aigles Chauves.
Comme Shen Liqian l'avait dit, l'épée de glace de Ming Zhaoshuang ne représentait aucune menace pour les Aigles Chauves ; elle pouvait seulement les blesser, mais nullement les tuer.
D'autant que six ou sept des Aigles Chauves avaient déjà atteint le Stade du Noyau d'Or, Ming Zhaoshuang n'était pas de taille face à eux. En un instant ou presque, elle fut couverte de griffures sanglantes infligées par les Aigles Chauves.
Les Aigles Chauves lui arrachaient les cheveux et picoraient ses vêtements, causant une douleur aiguë.
Face à ces Aigles Chauves, la résistance de Ming Zhaoshuang, l'épée de glace en main, était comme un enfant brandissant un jouet, tape-à-l'œil mais parfaitement inoffensif.
Les sorts d'Élément de Glace de Ming Zhaoshuang manquaient leur cible à répétition, et ses coups d'épée ne parvenaient même pas à effleurer les plumes des Aigles Chauves.
En réalité, bon nombre d'Aigles Chauves furent repoussés par les sorts de Shen Liqian, employés alors qu'elle était distraite pour protéger la sécurité de Ming Zhaoshuang.
Shen Liqian songea que, même si Ming Zhaoshuang n'était qu'à l'Établissement des Fondations, en tant qu'Aînée Demoiselle de la Famille Ming, ses ressources n'avaient pas d'égales dans le Monde de Cultivation Inférieur, et son talent était un sur dix mille.
Une Racine Spirituelle de Glace Suprême était un génie convoité de tous, même dans le Monde de Cultivation Supérieur. De plus, en observant sa cultivation ces derniers jours, elle n'avait pas été paresseuse ; on pouvait même la juger assidue. Alors pourquoi sa force faisait-elle tant défaut ?
En tant que cultivatrice à l'Établissement des Fondations Tardif, la force qu'elle déployait n'était que celle de l'Établissement des Fondations Intermédiaire.
Songeant ainsi, Shen Liqian recréa une muraille d'eau, protégeant fermement Ming Zhaoshuang.
Cependant, elle avait déjà tiré six ou sept flèches et, bien qu'elle eût éliminé la moitié des Aigles Chauves, son Pouvoir Spirituel restant était faible. Si elle devait détourner son attention pour protéger Ming Zhaoshuang, il était fort probable qu'elle-même périsse sous les serres acérées des Aigles Chauves.
Alors même que Shen Liqian se demandait s'il fallait transformer son grand arc en un Konghou à plus large portée mortelle, Ming Zhaoshuang prit la parole.
« Qianqian, fais-moi confiance, retire la muraille d'eau. »
Le visage de Ming Zhaoshuang était strié de sang par les serres acérées des Aigles Chauves, et ses vêtements n'étaient plus tout à fait en ordre, mais ses yeux étaient exceptionnellement brillants :
« Je suis une cultivatrice d'épée. C'est à moi de te protéger. »
À l'instant, elle avait été sur le point de toucher les points vitaux des Aigles Chauves, à un cheveu près.
Shen Liqian soupira doucement et finit par retirer la muraille d'eau.
Les vautours-aigles volaient à toute vitesse, une masse noire.
Ming Zhaoshuang maniait son épée de glace, son Pouvoir Spirituel déferlant.
Le sang gicla, et les corps des Aigles Chauves tombèrent comme des pierres lancées.
Touché !
Les yeux de Ming Zhaoshuang s'illuminèrent, mais avant qu'elle ne puisse s'en réjouir, elle vit Shen Liqian, en raison d'un épuisement excessif de son Énergie Spirituelle, ne pas remarquer un Aigle Chauve l'attaquant par-derrière.
Ming Zhaoshuang tendit un bras, tira Shen Liqian contre elle et esquiva l'attaque de l'Aigle Chauve. Cependant, son bras se fit arracher un gros morceau de chair et de sang par l'Aigle Chauve.
Shen Liqian eut le souffle coupé : « Zhaoshuang. »
Ming Zhaoshuang fit comme si elle n'avait rien remarqué, son tranchant de glace s'abattant de nouveau vers le point vital de l'Aigle Chauve.
Cette fois, ses mouvements furent rapides et féroces ; en un clin d'œil, un Aigle Chauve chuta du ciel.
Cette fois, non seulement Shen Liqian, mais même le Système remarqua ses progrès et ne put s'empêcher de la louer : « Pas mal du tout, petite. Tu apprends vite. »
Ming Zhaoshuang sourit : « Discrétion, discrétion. »
Heureusement que Shen Liqian était puissante et avait abattu tous les Aigles Chauves du Stade du Noyau d'Or ; il ne lui restait plus qu'à affronter des bêtes spirituelles au Stade de l'Établissement des Fondations.
La propriétaire d'origine était déjà à l'Établissement des Fondations Tardif. Bien que Ming Zhaoshuang fût une novice, sa cultivation était supérieure à celle de ces Aigles Chauves.
Ming Zhaoshuang sembla avoir trouvé le coup de main, ses coups d'épée nets et directs, frappant les points vitaux. Au plus, en une dizaine de mouvements, un Aigle Chauve mourait sous son épée.
Au bout d'environ quinze minutes, grâce aux efforts conjugués de Shen Liqian et de Ming Zhaoshuang, il ne restait plus qu'une dizaine d'Aigles Chauves, tous seulement au Stade de l'Établissement des Fondations.
Shen Liqian bénéficia ainsi d'un moment de répit. Ses mains effleurèrent la blessure de Ming Zhaoshuang, et elle psalmodia doucement quelques mots.
Ming Zhaoshuang sentit un doux flux de Pouvoir Spirituel envelopper la plaie. La blessure intensément douloureuse s'engourdit aussitôt, ne palpitant plus que légèrement.
Ming Zhaoshuang sourit : « Merci, Qianqian. »
Shen Liqian répondit : « Tu as été blessée à cause de moi, et de plus, ce n'est qu'un petit effort. »
Shen Liqian possédait des Racines Spirituelles Doubles, Eau et Bois. D'ordinaire, elle utilisait sa Racine Spirituelle d'Eau pour le combat et sa Racine Spirituelle de Bois pour la guérison.
Bien que Ming Zhaoshuang eût de nombreuses blessures, les Aigles Chauves n'étaient que des Bêtes Démoniaques de bas niveau, et leur cultivation n'était pas aussi élevée que celle de Ming Zhaoshuang. Ainsi, les blessures n'étaient pas graves, et Shen Liqian n'eut pas à dépenser beaucoup d'efforts.
Ming Zhaoshuang dit : « Ne dis pas ça. Si je ne t'avais pas entraînée dehors pour une promenade printanière, comment aurions-nous croisé ces nuisibles agaçants ? »
Shen Liqian secoua la tête : « C'est moi qui ai oublié de te prévenir. Pour prévenir les attaques soudaines de bandits, les Aigles Chauves tournoient sans cesse au-dessus de la Secte Ao Tian. C'est pourquoi le Vol sur Épée à haute altitude n'est pas autorisé à l'intérieur de la Secte Ao Tian. »
Cependant, cette règle était en réalité ignorée par la plupart des gens. Après tout, qui volerait sur son épée à l'intérieur de la secte pour se rendre directement au sommet ?
Ming Zhaoshuang claqua la langue : « Oncle Qin ne va pas m'en vouloir ? »
Ming Zhaoshuang dit doucement : « Bien sûr que non. Le Maître de la Secte est bienveillant et magnanime. Si nous réglons ces Aigles Chauves, il pourrait même nous en féliciter. »
Après tout, bien que ces Aigles Chauves ne fussent pas de haut grade, ils étaient au moins en groupes, quarante à cinquante par bande au minimum. Parvenir à en venir à bout témoignerait de leur talent.
Ming Zhaoshuang se remémora la description de Qin Du dans le livre d'origine et jugea qu'il ne serait pas quelqu'un d'aussi mesquin.
Elle fit siffler son épée de glace : « Alors je ne me retiens pas ? »
La douleur de Ming Zhaoshuang s'atténua légèrement, et elle brandit son épée de glace avec plus de vigueur. En moins d'un instant, plusieurs autres Aigles Chauves tombèrent sous son épée.
Mais à ce moment, Ming Zhaoshuang eut l'impression que son Pouvoir Spirituel était bloqué par un mur ; elle ne parvenait pas à abattre proprement les Aigles Chauves devant elle.
Serait-ce… un palier ?
La propriétaire d'origine avait atteint l'Établissement des Fondations Tardif il y a six mois. Compte tenu du temps écoulé, bien que sa percée fût rapide, ce n'était pas impossible.
Tandis que Ming Zhaoshuang réfléchissait, elle vit soudain Shen Liqian vaciller, manquant de tomber de son épée.
Elle rattrapa Shen Liqian, vit son visage pâle et ses doigts tremblants, et comprit qu'elle avait atteint le point d'épuisement de l'Énergie Spirituelle mentionné par le Système.
Ming Zhaoshuang sortit plusieurs Pilules de Restauration Spirituelle de son Sac de Stockage et les plaça dans la main de Shen Liqian : « Repose-toi d'abord. »
Sur ces mots, elle tint son épée d'une main et lança des sorts de l'autre, déchaînant un assaut furieux sur les rares Aigles Chauves restants, totalement dépourvue de l'allure défaite qui était la sienne un peu plus tôt.
L'épée volante fila, et les lames de glace émirent un éclat glacial. Là où elles passaient, il ne restait pas un seul Aigle Chauve.
Shen Liqian songea que Ming Zhaoshuang avait peut-être dissimulé sa force plus tôt, sinon pourquoi la force qu'elle avait d'abord déployée aurait-elle été si médiocre.
Voyant que les Pilules de Restauration Spirituelle que Ming Zhaoshuang lui avait données étaient d'excellente qualité, Shen Liqian abandonna ses soupçons. Après en avoir pris une, elle rendit le surplus à Ming Zhaoshuang, disant :
« Les trésors sont difficiles à obtenir ; une seule suffit. »
Ming Zhaoshuang dit : « Quel trésor est-ce là ? Qianqian, c'est toi le véritable trésor inestimable. »
« Beau parleur », gloussa Shen Liqian.
« À ton maintien, je t'imaginais réservée et distante, mais je ne m'attendais pas à ce que tu sois ainsi maintenant. »
Ming Zhaoshuang se dit intérieurement que la Beauté Glaciale réservée et distante, c'était la propriétaire d'origine, pas elle. Elle, elle était très enjouée.
Peu après, Ming Zhaoshuang eut réglé le sort des Aigles Chauves restants.
Elle emmena Shen Liqian tout du long, volant jusqu'à atteindre le sommet du Pic Ding Tian avant de s'arrêter.
Les deux jeunes femmes sautèrent de leurs épées, et Ming Zhaoshuang dit : « C'est ici que le paysage est le plus beau. Qianqian, tu devrais bien le contempler. »
Shen Liqian répondit : « Rien ne presse, laisse-moi d'abord soigner tes blessures. »
Le Pouvoir Spirituel de Shen Liqian s'était rétabli de trente pour cent, aussi soigner les blessures restantes de Ming Zhaoshuang ne posait-il naturellement aucun problème. Ming Zhaoshuang s'assit devant elle, lui tournant le dos, et dit, les yeux fermés :
« Vite, vite ! »
Elle en profita justement pour percer jusqu'au Stade du Noyau d'Or.