À l'origine, comme l'heure d'arrivée était le crépuscule, la nuit était déjà tombée quand nous eûmes fini de discuter de la suite des événements dans la chambre.
Interrompus par le gargouillement du ventre d'Estelle, nous lui avons donné quelques friandises avant de sortir en ville à la recherche d'un endroit pour dîner, Estelle en tow.
De peur que nous ne nous perdions de vue et que cela ne tourne au drame, nous marchons main dans la main. Rien que cela, et pourtant Estelle, qui devrait mourir de faim, a l'air satisfaite comme après un bon repas.
Les passants, voyant l'expression d'Estelle et le visage légèrement embarrassé de Wilfried, sourient avec attendrissement ou font la grimace comme pour dire « c'en est trop ». Ces derniers sont probablement célibataires.
« Il y a probablement une cantine ou quelque chose du genre. J'en ai vu l'enseigne en passant. »
« Ha~i. »
« … Pourquoi souriez-vous autant ? »
« Pas de raison. Je me dis juste que c'est chouette de pouvoir sortir dans un pays inconnu sans surveillance. On dirait que je voyage à deux avec Vil. »
Face à ce véritable sentiment qu'Estelle, cloîtrée dans la capitale royale, a laissé échapper, je serre naturellement la main que nous tenons déjà.
Elle a dû sortir de la capitale pour le travail de temps en temps, mais pour Estelle, cela devait être étouffant, perçu comme une simple corvée. À l'origine, elle n'a peut-être jamais eu l'occasion de flâner en ville.
Estelle, de bonne humeur, regarde la ville avec des yeux pétillants — on dirait moins une touriste qu'une jeune fille de bonne famille en incognito. Comme elle a retiré sa veste d'uniforme de mage, elle ne ressemble qu'à une adorable et distinguée jeune fille.
« … Au retour, si on a le temps, on pourrait faire un tour. »
« On ne va pas se faire gronder ? »
« Il suffit d'envoyer un oiseau messager pour faire un rapport, puis de dire qu'on reste une nuit pour récupérer de la fatigue. »
Cet alibi ne sera probablement pas un mensonge. Estelle a une faim de loup dès qu'elle utilise la magie, et l'ascension serait éprouvante pour le corps d'une femme.
Rentrer directement après la descente, en passant presque une journée entière en calèche, serait déraisonnable. Pour le bien du corps d'Estelle, il faut se reposer. C'est une raison valable, on ne peut pas nous le reprocher.
« Vil, vous êtes étonnamment peu scrupuleux. »
« Pas du tout. Et on ne sait pas si on tombera sur la cible à éliminer. Entre l'ascension, la descente, le combat et l'étude du terrain, même sans compter la fatigue, le retour direct me semble impossible. »
« Moumou. »
« … D'ailleurs, Estelle aussi, vous voulez sûrement vous changer les idées dans un endroit où personne ne vous connaît ? »
Je me demande si Diethelm ne nous a pas confié cette mission pour nous faire prendre l'air, mais la vérité reste dans le cœur de Diethelm, pas de quoi la connaître maintenant.
Quoi qu'il en soit, on nous laisse une certaine marge de manœuvre et du temps, alors pas la peine de rentrer avec un planning aussi serré.
Devant l'air ahuri d'Estelle, « C'est bon, de temps en temps », dis-je en souriant pour l'encourager.
Face à ce Wilfried inhabituellement souple, Estelle pouffe et acquiesce : « C'est vrai. »
Pour Wilfried, dire qu'il ne rentrera pas tant qu'Estelle n'aura pas récupéré n'est pas un mensonge, mais c'est une façade.
La moitié de son vrai sentiment, c'est qu'il veut la distraire. L'autre moitié, il souhaite qu'elle ne serve à rien, mais elle servira probablement à gérer les coups d'épée dans l'eau ou les conséquences s'il y a des interférences. Les remettre à la maréchaussée, ou faire un rapport au maire du genre « il y avait des types comme ça, mais fin tragique ». Il compte aussi glisser un avertissement au maire.
Il se dit que ce serait bien que cette moitié reste une inquiétude vaine, tout en regardant Estelle qui lui tient la main.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Non.… Ah, tiens, voilà la cantine. J'espère qu'on y mangera bien. »
« J'essaierai de ne pas comparer à votre cuisine. »
Le cuisinier de la cantine aurait du mal si on le comparait au plat favori d'Estelle… la cuisine imprégnée de la magie de Wilfried.
J'espère juste qu'on aura le ventre plein et que ce sera correctement bon, mais on verra. Wilfried lui-même s'en réjouit secrètement. Comme sa famille tient une cantine, il est curieux du goût des autres établissements.
C'est avec ces attentes respectives que nous entrons, mais une drôle d'ambiance règne.
Pour être précis, c'est parce qu'un groupe de types peu recommandables fait du bruit dans un coin de la salle, ce qui ne promet rien de bon pour Estelle.
Équipés comme on n'en voit jamais sur des gens ordinaires, ils sont une bonne quinzaine à squatter un coin de l'établissement. Ce sont probablement ces gars qui visent les chasseurs de monstres logeant à la même auberge.
Les serveurs les regardent avec gêne, donc ce ne sont pas des gens du coin.
« Eux ? »
« … Des mercenaires de passage, ou quelque chose comme ça. Ils fanfaronnent qu'ils vont sauver cette ville. »
« Je vois, je pige à peu près. Merci. »
Après cet échange à voix basse, hors de portée d'Estelle, on nous guide à table. Je souris à la serveuse pour la rassurer, elle me rend son sourire soulagée.
Ils n'ont pas l'air d'avoir repéré notre présence, tant mieux, on s'installe discrètement. Vu l'apparence d'Estelle, si on la remarque, ce sera embêtant.
L'intéressée, elle, me regarde avec une mine renfrognée.
Quand je penche la tête, elle me répond juste « Rien », alors c'est peut-être le vacarme de ces hommes qui l'agace.
Ou alors… non, si on reste tranquille, ça devrait aller — je pensais, mais mes prévisions tombent à l'eau.
Oui, j'étais trop habitué aux portions habituelles d'Estelle pour réaliser que c'était anormal.
« Euh… Vraiment, vous allez manger tout ça ? »
« Oui. »
« Ah, elle a l'air comme ça, mais c'est une grosse mangeuse. »
« Dites juste qu'elle est mignonne et gourmande, s'il vous plaît. »
La quantité commandée, ou plutôt : trois portions pour Estelle, une pour Wilfried. Normalement, ce serait l'inverse, mais Estelle s'apprête à manger sans la moindre hésitation, alors la serveuse est dubitative.
Pour Wilfried, c'est même léger aujourd'hui.
D'habitude, elle mange quatre portions de la cuisine de Wilfried, alors comme elle ne connaît pas le goût de la cantine, elle s'est un peu retenue.
Bon, c'est sûr que c'est surprenant, souris-je amèrement en regardant Estelle commencer à manger.
Elle mange avec élégance, mais apparemment, ça lui plaît. Si c'était mauvais ou si elle avait des sentiments négatifs, elle s'arrêterait net, donc c'est bon signe.
Son appétit à en faire déborder l'assiette est la norme, alors Wilfried se sert aussi de la salade commandée, qu'il partage dans une petite assiette.
La serveuse reste bouche bée face à ce contraste, ce qui est bien normal.
« Estelle, vous avez de la sauce au coin de la bouche. »
« Vrai ? »
Je lui tends le tissu que je tiens en lui montrant l'endroit, et Estelle l'essuie un peu embarrassée, en rougissant. Si les portions étaient inversées, ce serait une scène mignonne, mais comme Estelle produit des assiettes vides les unes après les autres, c'est un spectacle assez surréaliste.
La voir manger avec tant d'entrain est objectivement adorable, alors Wilfried en profite pour goûter son propre plat.
Personnellement, je préfère celui de chez moi, mais la sauce sur ce poulet sauté est vraiment délicieuse, alors je la savoure pour m'en inspirer. J'ai l'impression qu'il y a un ingrédient secret, je me demande s'il me le dirait si je demandais… Et là, j'aperçois du coin de l'œil un homme se lever de sa table.
Sentant l'air autour vibrer d'un coup, Wilfried ne peut réprimer un soupir silencieux.
Une fois qu'on attire l'attention, la beauté d'Estelle saute aux yeux. Son visage déjà parfait, c'est sans doute l'aura d'intégrité qu'elle dégage qui captive les gens.
Un grand gaillard s'approche de nous. Estelle l'a remarqué, elle pose son couteau sans bruit, à mi-repas.
« La p'tite a un bon appétit, dis-donc. Hé, ça te dit de bouffer avec nous ? »
À chaque mouvement de sa bouche, une haleine d'alcool nous parvient. Estelle fronce imperceptiblement les sourcils, juste assez pour que Wilfried le voie.
Elle n'aime pas l'alcool comme boisson, encore moins quand il pue à ce point, elle doit être dégoûtée.
D'ailleurs, Estelle n'est pas à l'aise quand des inconnus lui parlent brutalement, elle me lance un regard de secours.
« Pas envie d'avoir affaire à eux », dit son regard. Je suis du même avis, et connaissant leur but, je préférerais éviter tout contact.
« Désolé, mais comme vous voyez, c'est ma compagne. Je vous saurais gré de renoncer à votre invitation. »
« J'parle pas à toi. Tire-toi. »
Il doit être pas mal saoul, le visage rouge, il me dévisage avec une grimace menaçante. C'est ce qu'on appelle « lancer un regard meurtrier », mais ça ne me fait pas broncher, je le regarde calmement.
Sans que je m'en rende compte, plusieurs types de leur groupe se dirigent vers nous.
C'est du harcèlement, mais les serveurs et les clients ne peuvent pas les arrêter. Personne n'a envie de se mêler d'ivrognes qui ont l'air de savoir se battre.
Face à leur pression, Wilfried fronce les sourcils, perplexe.
Juste embêté sur la façon de les éconduire, mais le chef les prend pour de la peur et ricane en regardant Estelle.
« Lâche ce gamin bleu, viens avec nous. La bouffe, et après aussi. »
« … Vil, "bleu" ? Vous sentez bon, though. »
« Vous ne faites pas exprès, hein, Estelle ? »
« Fufu, celui-là c'était une blague. »
Donc d'habitude c'est naturel, c'est bien noté, mais pas le moment de rétorquer.
Sous le regard des hommes, Estelle m'adresse un sourire détendu.
Mais elle déteste visiblement ce genre de types qui s'approchent, ses épaules tremblent légèrement, elle a envie de se jeter dans les bras de Wilfried.
« Je n'aime pas manger entourée d'inconnus, je décline. L'odeur d'alcool non plus, ce n'est pas mon truc. »
Devant l'attitude ferme d'Estelle, qui a l'air si frêle, les clients qui suivaient la scène avec anxiété la regardent avec admiration, crainte et un léger reproche.
Ils s'inquiètent de ce qui pourrait arriver si on les provoque trop, mais s'il le faut, Wilfried les écrasera à plein régime, et Estelle peut gérer facile, alors pas de souci.
Le gars, éconduit net, reste coi un instant, mais devant l'attitude inébranlable d'Estelle, son sourire prend une tournure plus visqueuse — soit il l'a prise en grippe, soit il veut la soumettre.
« Faut pas dire ça, sinon vous risquez d'avoir mal. »
« C'est possible. Mais probablement impossible. Je ne m'intéresse pas aux gens plus faibles que moi. Désolée. »
Un brin lassée, Estelle rejette l'homme avec une franchise brutale. L'air de la cantine se fige.
(Enfin, c'est vrai, mais elle pourrait choisir ses mots…)
Eux ne peuvent pas le savoir, mais Estelle, avec son allure de jeune fille bien née, fait sans conteste partie des trois meilleurs de l'Institut de Magie.
Contre des gens ordinaires, elle pourrait les réduire en cendres avant qu'ils ne réagissent (enfin, vu son caractère, elle ne le ferait pas), et même Wilfried ne fait pas le poids.
« Avec cette condition, il n'y a probablement qu'une seule personne qui puisse gagner. »
C'était une boutade dans le sens « c'est n'importe quoi », mais Estelle a cru que Wilfried disait qu'il n'avait pas d'intérêt pour elle, et elle panique, agitant les mains.
« Ah, non ! Vil, vous m'intéressez à fond ! On dort ensemble ce soir, alors je veux plein vous parler ! »
« On reste pour se reposer. »
« Même en parlant, je me soigne, donc au sens large, c'est du repos. »
Elle l'assène fièrement. L'excitation propre aux soirées pyjama lui joue décidément un mauvais tour.
Décidant de la faire dormir à tout prix ce soir, Wilfried jette un œil discret aux hommes.
Apparemment, ils l'ont juste prise pour une jeune fille naïve un peu vexante, rien de plus. Juste un regard mêlant agacement et pitié.
« La p'tite, elle a une tête mignonne, mais nous, on est bien plus costauds que cette gamine maigrichonne et ce mec fluet et mou du genou. »
« On dit que ceux qui jugent sur l'apparence sont les plus faibles. »
« Fermez-la un peu. Vous compliquez les choses. »
Apaisant Estelle, inhabituellement agressive, d'un regard, j'essuie un regard un peu mécontent.
Visiblement, elle est vexée qu'on ait interrompu son repas. En plus, ce type lui a parlé familièrement, c'est désagréable, elle boude en gonflant les joues.
Wilfried, qui a une pensée aussi déplacée que « mignonne », adresse un sourire de circonstance aux hommes, médusés pour diverses raisons.
On sent que la voie pacifique est compromise.
« … Euh, messieurs, vous pourriez reculer ? On veut juste manger tranquille. »
« Vous nous prenez pour des cons ? »
« Mais non. Se battre pendant le repas, c'est impoli. Et si vous faites trop de bruit, la maréchaussée va débarquer ? Vous non plus, vous préférez éviter de finir au poste pour une broutille, non ? »
L'idée, c'est de les faire partir vite. Wilfried veut calmer Estelle, et lui aussi est vexé qu'on l'empêche de manger, alors il veut qu'ils disparaissent de son champ de vision.
Si la maréchaussée arrive, ce sont eux qui seront blâmés.
Les serveurs témoigneront, et eux, ils n'ont pas intérêt à faire des vagues. Ils ont ignoré l'avertissement de l'Institut pour braconner le monstre dans la montagne.
Pour Wilfried, ce serait même pratique qu'ils soient retenus un ou deux jours, ça l'arrangerait.
Les hommes semblent réfléchir un instant. Wilfried s'efforce d'avoir l'air inoffensif, le visage doux.
Il sait que son visage neutre parait froid, alors il doit paraître souple, sinon ils le prendront pour de l'insolence. Déjà trop tard peut-être, mais mieux que rien.
« … Au fait, messieurs, vous comptez pas aller exterminer le monstre de la montagne, par hasard ? »
« Ouais… quoi, vous flippez maintenant ? »
« Eh, c'est vous ? Vous ignorez l'avertissement de l'Institut. Nous, ça nous gêne qu'on vienne fourrer le nez dans notre travail. »
« Ha ? »
« Ah, vous l'dites, après avoir enlevé votre cape exprès. »
Le risque de les croiser n'était pas nul, alors Wilfried avait retiré sa cape, signe distinctif des mages, mais la remarque d'Estelle a réduit à néant ses précautions.
Elle est de travers aujourd'hui, mais visiblement, qu'on gâche son repas et son travail l'insupporte. Le fait que son bon repas soit maintenant tout froid n'arrange pas son humeur.
Le chef les regarde avec plus d'étonnement que d'agacement, forçant Wilfried à clarifier sa position.
« … Bon, nous sommes les mages dépêchés pour l'extermination. Nous éliminerons le monstre signalé. La ville a reçu l'ordre de ne pas laisser entrer dans la montagne tant que les mages ne l'auront pas abattu. Alors, merci de ne pas entraver notre mission. »
Puisqu'on est repérés, autant le dire, en guise d'avertissement. Ils nous dévisagent, les lèvres tremblantes, puis éclatent de rire.
« Vous, les mages ? Nan, impossible. Des gamins aussi faibles, c'est pas crédible. Revenez quand vous aurez l'âge et la prestance. »
« Un mage, c'est des types talentueux qui s'entraînent pendant des décennies. Des gamins comme vous, mages ? »
« D'ailleurs, où est la preuve que vous êtes mages ? »
Ils parlent tous en même temps. C'est rude, mais bon, sans l'uniforme de mage, c'est normal qu'on ne nous croie pas, pense Wilfried.
Effectivement, l'âge moyen des mages est la fin de la vingtaine. La plupart obtiennent leur qualification à cet âge.
Estelle a encore un visage juvénile, et Wilfried parait du même âge. Pour eux, impossible que des gamins soient mages.
Pourtant, Wilfried est mage de première classe, et Estelle, mage spécial de facto, au talent quasi invincible.
Juger sur l'apparence, c'est se faire mal, mais eux ne le comprendront jamais.
« Que nous soyons mages ou non, le fait est que vous comptez ignorer l'avertissement pour aller vers le monstre. Quoi que vous sachiez, si vous vivez dans ce pays, vous devriez le savoir. »
« Hé, on s'en fout. De toute façon, c'est une règle que les grands pontes de l'Institut ont décidée à leur sauce. Ils veulent sûrement monopoliser les matériaux du monstre. Celui-ci aussi. »
Ils parlent de la corne d'or du monstre.
Ils ne peuvent pas connaître les détails, mais la corne d'or n'a pas été signalée, et honnêtement, Wilfried s'en fiche. Personnellement, tant qu'on le laisse bosser, ils peuvent la garder.
Bon, formellement, mieux vaut la récupérer après vérification, mais si Estelle dit « j'en ai fait de la cendre », ça règle l'affaire. Probablement qu'Estelle, même sans se retenir, ne serait pas blâmée.
Simplement, l'attitude de types qui voient Estelle comme un objet de convoitise dégoûte Wilfried, il n'a plus envie de la leur donner. Qu'on se moque de lui, passe encore, mais pas qu'on porte un regard malsain sur Estelle.
« … Comment pouvez-vous ne pas comprendre pourquoi l'Institut a mis en garde ? »
Estelle, elle, n'est pas en colère, mais ses yeux violets expriment l'étonnement, la pitié, presque la tristesse.
Elle qui sert l'Institut depuis longtemps connaît les dégâts des monstres mieux que Wilfried. Elle les a vus de ses yeux, lus dans les chiffres des rapports.
Le fait que des mages se déplacent, qu'Estelle se déplace, prouve le danger.
Elle doit prévoir leur mort s'ils y vont, sa couleur violette tremble de douleur. Estelle ne veut pas créer de victimes inutiles.
Wilfried, lui, pense que s'ils ignorent l'avertissement de l'Institut et celui direct des mages pour foncer, c'est leur responsabilité. Il se demande s'il n'est pas un homme froid, et ça le tracasse un peu.
Les hommes, ignorant leurs pensées, prennent ce regard pour du mépris, les tempes crispées.
« La p'tite, t'as une belle gueule, mais si tu continues à parler comme ça, t vas avoir mal. »
Si le gars lève la main sur Wilfried, il compte le renvoyer en légitime défense — mais le chef tend la main vers Estelle.
À ce moment, Wilfried abandonne l'idée de bien gérer la situation.
Eux deux les ont déjà assez provoqués, c'est foutu, et surtout, il a osé toucher à Estelle.
Juste pour ça, Wilfried les classe dans les cibles à éliminer.
« Notre demoiselle est interdite au toucher, alors merci de vous abstenir. »
De l'extérieur, on dirait juste qu'il l'arrête calmement en lui saisissant le poignet, avec un sourire paisible.
Mais Wilfried serre pour de vrai, avec l'intention de lui briser le poignet. Il ne pense pas que ça casse, mais ça doit faire mal.
S'il voulait faire plus destructeur, la magie ferait l'affaire, mais pas en public.
Lui pêter le bras dominant le retarderait d'un jour ou deux pour la chasse, songe sérieusement Wilfried, qui réalise qu'il est passablement irrité.
Voyant le visage de l'homme se tordre de douleur, il se demande s'il n'a pas abusé, et relâche sa prise en souriant.
« Désolé, j'ai mis un peu trop de force…, »
Au moment où il lâche, il reçoit un coup de poing en pleine joue. C'est mérité, il tangue en encaissant la douleur, et là, il sent Estelle accumuler de la magie à côté de lui.
Même Wilfried, qui n'est pas en contact direct, perçoit sa magie. C'est mauvais, il saisit la main d'Estelle. « Pas sur lui », la touche doucement, et Estelle retient son pouvoir, mais elle le fusille des yeux, les larmes aux yeux.
Wilfried pensait que s'il se faisait taper, la colère de l'autre retomberait, et comme c'est lui qui a provoqué, tant mieux… mais Estelle ne l'entend pas ainsi.
Il va falloir la câliner à fond au retour, sinon ça va traîner.
Sous la pression invisible d'Estelle, l'homme semble impressionné. Wilfried, sentant sa joue chauffer, lui adresse un sourire raide.
« On en reste là, d'accord ? Moi non plus, je veux pas m'opposer franchement à vous. Et puis, faut arrêter avant que la maréchaussée ne débarque vraiment. »
Les serveurs nous observent, le chef claque la langue et sort en faisant claquer ses pas.
Ses camarades, tout bruit, le suivent en quittant la salle.
C'est fini… pas sûr, mais une tempête est passée.
« … Vil. »
« Ah, ça va. Il a frappé de la main non dominante, apparemment, donc pas de gros dégâts. »
Il a frappé de l'autre main que celle que Wilfried avait saisie, donc probablement pas la main forte. Wilfried a un peu tourné la tête pour amortir le choc, donc ce n'est pas aussi grave qu'Estelle le craint.
En plus, il a un peu cherché à se faire taper, donc il n'en veut pas tant que ça à l'homme.
Pourtant, Estelle est au bord des larmes, inquiète pour sa joue.
Lui avoir montré une scène de violence, c'était raté. Il regrette de ne pas avoir géré ça plus calmement, d'avoir attisé leur colère.
C'est parce qu'ils ont essayé de toucher Estelle, non ?
Il tapote la tête d'Estelle, anxieuse, pour la calmer, et réalise qu'on a attiré l'attention.
Les autres clients nous regardaient, une gêne tardive monte.
« Désolé pour le vacarme.… Eh bien, nous sommes les mages envoyés pour l'extermination des monstres. Bon, avec cette allure, on fait pas sérieux. Demain, on ira saluer le maire pour qu'il fasse l'annonce officielle. »
Il esquisse un sourire amer en se grattant la joue non frappée.
« Comme vous le savez sans doute, un monstre puissant vit dans la montagne du nord, alors n'y entrez pas. S'il vous arrivait quelque chose, ce serait trop tard. Tant que nous n'aurons pas sécurisé les lieux, merci de votre coopération. Nous ferons de notre mieux pour résoudre la situation au plus vite. »
Il s'incline profondément, en guise d'excuses pour le esclandre. Quelques murmures, mais pas de voix hostiles.
D'après la patronne de l'auberge, ces types sont louches, et en vrai, ils le sont. Entre des gars qui braconnent sans permission et des mages officiellement dépêchés, le choix est vite fait.
S'incliner poliment évite les ennuis. Avec les hommes d'avant, Wilfried a un peu raté son attitude, mais pas question d'avoir la même avec les témoins.
La réaction n'est pas si mal, alors Wilfried décide de présenter Estelle aussi.
De toute façon, on a déjà trop attiré l'attention. Autant ancrer l'idée qu'on est du côté légitime.
« Cette mage adorable est une experte en magie. C'est une gourmande, mais elle en fait le travail. »
« Mou ! »
Ce n'était pas pour se moquer, juste une blague pour détendre l'atmosphère, mais Estelle gonfle les joues et tape le bras de Wilfried.
Enfin, elle est frêle, ça ne fait ni mal ni démangeaison.
L'image du mage est souvent impressionnante, alors mieux vaut qu'on la trouve 접근able. Et les locaux, c'est toujours bon de les avoir dans sa poche.
Si on soigne l'image, ils seront de notre côté si ce groupe revient. De toute façon, entre des types louches et une belle fille, ils choisiront la fille.
En fait, les serveurs et clients sont déjà sous le charme ou apaisés par Estelle.
Wilfried tape doucement le dos de l'Estelle boudeuse et murmure : « Dites deux mots, vous ». Elle a compris l'intention, son visage s'illumine d'un sourire doux.
« Nous ferons de notre mieux pour lever l'interdiction d'accès au plus vite. Nous comptons sur votre coopération. »
Devant la courbette polie d'Estelle, tous les regards dans la cantine se font bienveillants.