« Allez, allez ! »
« Tout le monde, c'est parti ! »
Au milieu d'une clameur, Qin Lang et vingt-deux autres concurrents se tenaient sur la ligne de départ du lieu de la compétition.
À l'extérieur de l'enceinte, une foule s'était rassemblée, attirée par la publicité omniprésente du Centre Commercial Shi Qi.
Bien que moins importante qu'une compétition ordinaire, cette épreuve organisée par le Groupe Shi Qi serait intégralement filmée et montée par la suite pour servir de promotion sur les canaux de l'entreprise.
Cela avait été confirmé auprès de chacun des concurrents.
L'animateur de l'événement se tenait sur une plateforme élévatrice, s'élevant lentement vers une estrade sur le côté du site, puis leva le micro et entama d'une voix enflammée : « Mesdames, Messieurs, bienvenue à la compétition ludique sponsorisée par le Groupe Shi Qi — la Coupe Shi Qi : Défi Tacite des Débutants ! »
« Le Groupe Shi Qi, en tant qu'entreprise responsable et redevable, s'engage à soutenir l'Association des Cuisiniers Spirituels et à offrir davantage d'encouragements aux Cuisiniers Spirituels débutants… »
Après avoir longuement loué l'organisateur, l'animateur en vint au fait.
« Nous avons au total vingt-trois participants à cette compétition, et ils partagent tous un point commun… » Il fit une brève pause tandis que les portraits des concurrents apparaissaient sur l'écran géant derrière lui, puis reprit : « Tous ont obtenu leur premier Esprit Culinaire et sont devenus Cuisiniers Spirituels il y a moins d'un mois ! »
« Dans le monde des Cuisiniers Spirituels, ils ne font que commencer ! »
« Aujourd'hui, ils vont relever un défi de compréhension tacite avec leurs partenaires, qu'ils viennent à peine de connaître mais sur qui ils devront compter pour le reste de leur vie ! »
« Les vingt-trois concurrents sur le terrain, êtes-vous… prêts ? »
« On est prêts ! »
Parmi les vingt-trois personnes, le cri de Zhao Chen se distinguait particulièrement.
« Alors maintenant… » L'animateur entama lentement le décompte final, synchronisé avec les chiffres qui défilaient sur l'écran géant derrière lui.
« Cinq… »
Les vingt-trois concurrents reportèrent leur regard, prirent leurs positions respectives, fixant une plateforme vide non loin de là.
C'est là qu'ils allaient relever le premier défi.
La première épreuve : l'attrapé à l'aveugle.
Comme son nom l'indique, les Cuisiniers Spirituels s'avançaient les yeux bandés dans une zone délimitée, un panier à la main, tandis que les Esprits Culinaires lançaient de petites balles dans leur direction depuis une autre zone fixe du terrain.
Les Cuisiniers Spirituels devaient juger où les balles retomberaient et les attraper dans leur panier. Les dix premiers à en attraper dix passeraient à l'épreuve suivante.
Et la méthode pour y parvenir les yeux bandés ne consistait pas à repérer les positions au son.
« Quatre… »
« Protection de l'Esprit Stellaire, bouclier ! »
Au décompte de quatre, une Carte des Sept Étoiles apparut derrière Zhao Chen et plusieurs autres concurrents.
La capacité de partager les sens avec les Esprits Culinaires, offerte par la Protection de l'Esprit Stellaire, était justement l'objet de cette épreuve.
Même les yeux bandés, les Cuisiniers Spirituels pouvaient observer leur environnement à travers les yeux de leurs Esprits Culinaires.
S'observer soi-même depuis la perspective d'un Esprit Culinaire, puis ajuster sa posture pour attraper les balles.
Cela paraissait simple, mais représentait un défi pour les novices Cuisiniers Spirituels.
« Trois… »
Alors que l'animateur poursuivait le décompte, d'autres concurrents virent la Carte des Sept Étoiles apparaître derrière eux et activèrent leur Protection de l'Esprit Stellaire.
« Deux… »
Sur le terrain, Qin Lang était le seul à ne pas avoir encore activé sa Protection de l'Esprit Stellaire.
Observant les autres Cuisiniers Spirituels qui l'avaient déjà fait, Qin Lang secoua la tête, impuissant.
Quelle précipitation ?
Il y avait trois épreuves dans cette compétition, sans possibilité de récupérer de la puissance spirituelle entre deux.
La Protection de l'Esprit Stellaire consommait une petite quantité de puissance spirituelle, mais c'était tout de même une consommation.
Il se baissa légèrement, adoptant une position de départ, et fit un signe de tête à Dan Bao, dont les yeux brillaient d'ardeur compétitive.
« Un… »
« Bang ! »
Au coup de pistolet de départ, Qin Lang s'élança violemment vers l'avant, fonçant vers le lieu de l'épreuve avec Dan Bao.
Peut-être parce que les autres Cuisiniers Spirituels avaient concentré leurs efforts sur la Protection de l'Esprit Stellaire, lui avait mis toute son énergie dans le sprint. Qin Lang arriva le premier, choisissant la zone la plus proche du passage menant à l'épreuve suivante parmi les dix zones de concurrents.
Avantage +1.
« Protection de l'Esprit Stellaire, bouclier ! »
Debout dans la zone délimitée pour les Cuisiniers Spirituels, Qin Lang activa lentement sa Protection de l'Esprit Stellaire tandis qu'un membre du personnel l'aidait à mettre son bandeau.
Tandis qu'il tendait le panier vers Dan Bao pour attraper les balles, Dan Bao avait déjà la première balle dans la bouche.
C'était la première fois que Qin Lang s'observait à travers les yeux de Dan Bao.
Bien que ce fût une expérience nouvelle, il avait assez confiance en lui.
« C'est parti ! »
Qin Lang parla par communication mentale, adressant en même temps un signe de tête ferme à Dan Bao.
Des flammes vacillèrent rapidement dans les yeux de Dan Bao. L'instant d'après, il lança la balle qu'il tenait en l'air, pivota, et sa queue potelée frappa la balle avec précision, comme une batte.
Dans le même mouvement, il attrapa une nouvelle balle dans son panier avec sa gueule.
C'était la méthode que Qin Lang avait prévue pour Dan Bao après avoir observé le lieu de la compétition à l'avance. Elle convenait parfaitement à Dan Bao et à sa grande queue flexible.
« Siff ! »
Sous le coup vigoureux de Dan Bao, la petite balle fila presque en ligne droite dans les airs vers Qin Lang.
Attraper à gauche…
Pensant avoir à peu près prédit où la balle retomberait depuis la perspective de Dan Bao, Qin Lang se guida mentalement et déplaça vivement son panier vers la gauche.
Mais une seconde plus tard, il comprit que quelque chose n'allait pas.
Puisque ce qu'il voyait était une image miroir, il aurait dû se déplacer à droite !
Bien qu'il parvint à se corriger, l'hésitation de cet instant lui fit manquer la première balle.
« C'est bon, on recommence ! »
Après avoir encouragé Dan Bao, Qin Lang retrouva vite son calme.
Dan Bao, une balle en gueule, ne marqua pas de pause. Après avoir lancé une balle en l'air et pivoté pour la frapper, il en saisit une autre tout en claquant violemment la précédente.
« La voilà ! »
Qin Lang cria tout bas. Cette fois, il bougea sans hésiter une fois sa cible verrouillée.
« Thud… »
Après un bruit sourd, Qin Lang sentit son panier s'alléger légèrement.
Il en avait attrapé une !
Et la vue de Dan Bao le confirma.
Il en restait neuf !
L'esprit de combat brilla dans les yeux de Qin Lang.
Les autres Esprits Culinaires sur le terrain n'étaient pas beaucoup plus lents que Dan Bao, et ils se mirent aussi à lancer des balles.
Du fait de leurs formes différentes, leurs façons de lancer variaient grandement.
Par exemple, Yangyang, l'Esprit de Zhao Chen, utilisait ses cornes pour retourner les balles haut dans les airs et les projeter ; l'Esprit Culinaire de Qi Xiaoyu avait une queue fine comme un petit diable, qui pouvait s'enrouler autour des balles et les expulser.
Il y avait aussi sur le terrain des Esprits Culinaires dotés de bras, de tentacules ou d'autres formes. Ils lançaient aussi les balles à leur manière.
La plupart des autres Cuisiniers Spirituels, qui semblaient affronter ce genre d'épreuve pour la première fois, parurent quelque peu maladroits.
Bientôt, l'un des concurrents fut le premier à attraper dix balles. Il poussa un cri de joie, puis s'élança vers le lieu de l'épreuve suivante avec son Esprit Culinaire.
Entendant la voix de félicitations de l'animateur, Qin Lang, qui venait d'attraper sa dixième balle, retira son bandeau, posa le panier, et suivit de près le premier concurrent vers l'épreuve suivante.
Fonce !