« Merdre ! »
Après s'être frayé un chemin dans la foule avec une agilité qui démentait sa carrure d'athlète, Zhou Tianhao, ayant perdu sa cible de vue, s'immobilisa. Son expression restait impénétrable.
Il était certain que sa cible avait repéré sa poursuite.
Sa réaction et sa capacité à le semer confirmaient presque son identité.
C'était la deuxième fois que Zhou Tianhao croisait la route des Chasseurs d'Étoiles. Contrairement à leur précédent affrontement, celui-ci était plus furtif, mais il se termina de la même manière.
« La prochaine fois, tu n'auras pas ce genre d'opportunité », marmonna Zhou Tianhao entre ses dents. Il reprit alors une grande inspiration pour retrouver son calme, son visage se fondant parfaitement dans l'ambiance festive alentour.
Il fit demi-tour et heurta un homme d'âge mûr.
« Pardon », s'excusa-t-il, reculant par réflexe.
« Hé hé, aucun souci », répondit l'homme avec un sourire chaleureux. « Quelle belle journée animée. Les bousculades sont inévitables dans une telle foule, n'est-ce pas ? » « En effet », acquiesça Zhou Tianhao machinalement.
« Je vous souhaite une excellente journée, jeune monsieur », dit l'homme d'âge mûr en le dépassant, un sourire imperceptible aux lèvres.
Monsieur ?
Zhou Tianhao leva légèrement les sourcils.
Une telle forme de politesse n'était pas coutumière dans la région de Samiya.
Mais il n'y prêta pas plus d'attention que cela.
Étant un port d'escale de la province de Mingjing, il était normal d'y croiser des voyageurs de toutes provenances.
Puisqu'il n'avait pas attrapé le Chasseur d'Étoiles, il décida de se concentrer sur la dégustation des mets délicats.
Zhou Tianhao ne remarqua pas que le regard de l'homme d'âge mûr semblait changer au moment où ils se croisaient. La sagesse des années et la mélancolie de l'expérience du monde avaient disparu, remplacées par une vigueur juvénile et… une pointe de malice.
Il avait changé d'avis.
Malgré l'épuisement que représentait la tenue d'un stand, remporter le Banquet du Poisson Bondissant sous le nez d'un ancien adversaire s'avérait un défi séduisant.
Et lui, aimait décidément les défis.
« Alors ? Je ne t'ai pas induit en erreur, hein ? »
À un autre coin du pont, Yan Chao éclata de rire en regardant Zhou Wan. « Les talents culinaires de Boss Qin Lang ne sont-ils pas largement supérieurs à ceux des autres stands ? » « Humph », fit Zhou Wan en roulant des yeux. « Rendons à César ce qui appartient à César. »
La simple phrase « rendons à César ce qui appartient à César » fit nettement s'élargir le sourire de Yan Chao.
Après avoir goûté le riz frit au corail de crabe tant convoité au stand de Qin Lang, ils se mirent à goûter les plats des autres échoppes ensemble. Si les mets préparés par ces tenanciers n'étaient pas mauvais, loin de là, et surpassaient largement la restauration de rue ordinaire, ils pâlissaient face au riz frit au corail de crabe.
Par conséquent, même le têtu Zhou Wan dut admettre que les talents culinaires de Qin Lang étaient bel et bien exceptionnels. Il voulait se resservir une portion de riz frit au corail de crabe.
Et les fruits de mer à la sauce dans sa main.
Zhou Wan jeta un coup d'œil à la boîte à emporter qu'il serrait depuis tout à l'heure.
Comme il comptait l'emporter pour que sa famille goûte et espérait ainsi décrocher de l'argent de poche, il n'avait volé qu'une crevette tigre noire pour goûter.
Mais cette seule crevette tigre noire avait suffi à faire tomber Zhou Wan sous le charme des fruits de mer à la sauce.
Face au visage satisfait de Yan Chao, Zhou Wan admit à contrecœur : « J'admets que les talents culinaires de Boss Qin Lang sont exceptionnels, mais si le tenancier Qi Xian était là, il donnerait sans aucun doute du fil à retordre à Boss Qin Lang. »
Après avoir fait le tour de presque tous les stands du pont, Zhou Wan était certain que Qi Xian ne participait pas au Banquet du Poisson Bondissant.
Cela le déçut considérablement.
Cependant, sa déclaration précédente n'était nullement de la simple obstination.
Même s'il avait expérimenté les remarquables talents culinaires de Qin Lang, en se remémorant les plats que préparait Qi Xian, un jeune homme qui tenait un stand près de chez lui, il estimait toujours que Qi Xian n'était pas moins doué.
Quel dommage que quelqu'un comme Yan Chao n'aurait jamais l'occasion de goûter à la magie culinaire de Qi Xian.
En regardant Yan Chao sur le côté, qui avait l'air de se gausser, Zhou Wan ressentit une montée de supériorité.
Moi, j'ai goûté aux délices que tu encenses, mais toi, tu n'as jamais essayé ceux que je recommande.
Ce round, l'avantage est à moi.
Le pont animé retomba dans le calme après que le dernier groupe d'invités eut embarqué sur le « Yueyu Cruise Ship » et quitté les lieux.
« Whew~ »
Qin Lang ne put s'empêcher de pousser un soupir, secouant ses bras légèrement engourdis.
Malgré leur entraînement intensif des dix derniers jours, qui avait forgé une solide complicité et une certaine familiarité avec les exigences de la tenue d'un stand, l'intensité de l'exploitation d'un stand pendant le Banquet du Poisson Bondissant se situait sur un tout autre niveau.
Pendant toute la matinée d'ouverture, Qin Lang n'eut pas une minute à lui ; son stand attira des files de clients sans discontinuer. Sa popularité impressionnante suscita des regards envieux de la part des autres tenanciers voisins.
Selon les règles du Banquet du Poisson Bondissant, les neuf sessions réparties sur trois jours comportaient chacune deux heures allouées au repos et aux échanges pendant les pauses de midi et du soir.
Cette période était divisée en sessions de repos, d'ajustement et d'échange.
La session de repos servait naturellement aux Cuisiniers Spirituels à récupérer. Étant des humains et non des robots, ils avaient eux aussi besoin de pauses pour se préparer aux opérations de stand exténuantes qui suivraient.
La session d'ajustement comprenait deux aspects.
Le premier aspect était la préparation des ingrédients, ce qui va de soi.
Les ingrédients utilisés devaient être réapprovisionnés, et tout pré-traitement nécessaire des aliments devait être expédié pendant ce temps.
Même si Qin Lang s'était suffisamment préparé, une matinée entière d'exploitation avait épuisé 70 % de son stock. Il devait se réapprovisionner pour la session de l'après-midi.
La plupart des autres Cuisiniers Spirituels n'étaient pas aussi prévoyants que Qin Lang et se trouvaient par conséquent dans une situation plus délicate.
On disait qu'il y en avait même un qui avait manqué de fournitures pour se réapprovisionner après seulement une heure d'activité, probablement parce qu'il n'avait pas fait les préparatifs adéquats et avait gravement sous-estimé la quantité d'ingrédients nécessaire.
Le second aspect était l'ajustement du stand.
N'oublions pas que chaque invité visiteur recevait un bulletin de vote.
Le vote sacré qu'ils détenaient dictait quel Cuisinier Spirituel émergerait vainqueur du Banquet du Poisson Bondissant.
Bien que le décompte officiel ne se fasse qu'après le troisième jour, la compétition avait déjà commencé.
Les résultats de la première session de vote étaient déjà disponibles.
Les Cuisiniers Spirituels temporairement en tête se voyaient attribuer de meilleurs emplacements pour la session suivante.
C'était un cas classique de « les riches deviennent plus riches. »
La session d'échange permettait aux Cuisiniers Spirituels de communiquer entre eux.
Durant cette session, on pouvait choisir de continuer à faire tourner le stand pour cuisiner pour les autres Cuisiniers Spirituels participants, ou choisir de goûter des plats, essayant les délices préparés par d'autres Cuisiniers Spirituels et engageant la conversation.
Goûter les plats préparés par d'autres Cuisiniers Spirituels était évidemment un régal, mais choisir de faire tourner le stand avait aussi ses avantages.
C'est que pendant la session d'échange, Dame Ye Cangqing, ainsi que les autres hauts fonctionnaires l'accompagnant, participaient, offrant l'opportunité de leur faire goûter vos créations culinaires.
Alors que tous les Cuisiniers Spirituels commençaient à se détendre, un animateur muni d'un haut-parleur monta sur l'estrade et annonça le décompte préliminaire des votes, ravivant l'esprit de compétition parmi les participants.
Qin Lang écoutait attentivement, un faible sourire apparaissant rapidement sur son visage.
Il s'avérait qu'être bien préparé et faire des choix rationnels portait bel et bien ses fruits.
Qin Lang, en tête du Groupe Jeunes avec 617 voix.
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