Il y a tout juste trois ans, si l'on avait interrogé les habitants de la capitale du Saint Royaume de Shushunu, Rishu, sur les clans célèbres, on aurait obtenu une multitude de réponses différentes.
Il y avait le petit mais puissant Clan de l'Hirondelle. Parmi les grands clans, on trouvait le Clan Cœur-de-Lion, qui se consacrait à la guerre et acceptait même des demi-humains dans ses rangs. Les Lunes Rouges Brûlantes, qui concentraient leurs activités dans le désert. La Coalition des Clans du Roi Rouge, qui avait accueilli une multitude de clans disparates.
Et puis il y avait la Dague de Webrus et l'Ombre de la Nouvelle Lune, qui acceptaient même des contrats d'assassinat. Il y avait aussi le clan plus petit mais profondément uni, S'envoler vers la Liberté (Clan Elks), et la Jeune Fille de Bataille à l'Épée Courte (Valkyria).
Mais en l'espace de seulement trois ans, ces clans fameux disparurent les uns après les autres.
Alors que le Clan Cœur-de-Lion déclinait, il migra vers l'ouest, tandis que le Roi Rouge ne put maintenir la coalition après la mort de Brandika. Le Clan Elks avait déjà été détruit, et le Clan de l'Hirondelle avait réduit ses activités au Royaume Océanique d'Yarma.
La Dague de Webrus et l'Ombre de la Nouvelle Lune n'étaient pas en reste. La Dague de Webrus fut anéantie par les survivants du Clan Elks, tandis que l'Ombre de la Nouvelle Lune trouva un nouvel employeur et s'y installa. Le Clan de la Lune Rouge rallia les petits clans et attaqua le Royaume de Germion affaibli.
La plupart des clans qui avaient autrefois animé le Saint Royaume de Shushunu avaient désormais disparu.
Seul le Clan Valkyria était resté le même.
C'était un clan fort de deux mille membres, opérant principalement comme mercenaires. Son chef actuel était Far Ramfado, la deuxième cheffe depuis sa fondation.
Far Ramfado était une belle femme de vingt-huit ans à peine. Ses cheveux brillaient d'un éclat argenté, tandis que ses yeux étaient durs et sans faille. Une sévérité émanait d'elle, forçant quiconque elle regardait à se redresser.
Elle était grande pour une femme, et son allure en armure n'avait rien à envier aux hommes. Cette femme qui possédait le charisme pour fédérer un clan et était elle-même fort habile défit le cachet d'une enveloppe reçue de la guilde, non sans perplexité.
Une lettre de la guilde n'annonçait rarement une bonne nouvelle. Cela pouvait concerner un membre de son clan ayant causé des ennuis, une requête de subjugation pour éliminer un bandit usurpant un titre, ou un travail de rang S.
Dès qu'elle aperçut le sceau sur la lettre, son visage se crispa.
« Un travail de rang S. »
Un souffle s'échappa de ses lèvres tandis qu'elle poussait un profond soupir.
Heureusement, elle était seule dans la pièce. Elle arborait d'ordinaire une expression calme, mais les circonstances étant ce qu'elles étaient, même ce visage froid se détendit. Un instant, elle envisagea de déchirer la lettre et de la jeter, mais finit par se résigner à son sort et l'ouvrit.
« … »
Elle soupira à nouveau. On dit que les soupirs attirent le malheur, mais c'était clairement une superstition, vu avec quel empressement le malheur venait la trouver sans qu'elle ait besoin de soupirer.
Au moment où elle quitta sa pièce, elle avait déjà retrouvé son expression calme. Elle se dirigea vers la guilde.
Lorsqu'elle y arriva, les cadres qui géraient le siège de la guilde l'attendaient déjà dans une salle. Tous étaient des personnalités éminentes. Le vice-président de la guilde et tous les représentants des antennes étaient présents. Si le président lui-même avait été là, on aurait pu aisément supposer qu'ils s'étaient réunis pour l'assemblée générale annuelle.
Far esquissa un sourire amer.
Seulement, elle garda ce sourire amer pour elle et veilla à ce que son visage reste impassible à l'extérieur. Elle attendit que les cadres prennent la parole.
« Il n'y a qu'une seule raison pour laquelle nous vous avons fait venir ici. Nous voulons que vous acceptiez un travail. »
« Quel genre de travail ? »
« Pénétrer un territoire ennemi et ramener la tête d'un certain ennemi. Pour le dire brièvement, ce serait quelque chose comme ça. »
« Je refuse. »
Far refusa le travail sans même bouger les sourcils.
« Vous ! »
L'un des chefs d'antenne se montra visiblement en colère et l'apostropha, mais le vice-président l'arrêta.
« Ce n'est pas un travail que l'on peut refuser. Ni vous, ni la guilde n'avez le droit de le refuser. »
« … »
Far analysa tranquillement les informations qu'on lui avait données. La guerre a éclaté contre les gobelins, et maintenant la guilde veut l'envoyer en territoire hostile pour prendre la tête d'un des ennemis du royaume. N'importe qui pouvait le comprendre avec un minimum de réflexion.
Ces gens voulaient l'envoyer sur le territoire des gobelins pour tuer leur chef.
Mais c'était précisément parce que Far ne voulait pas utiliser son clan pour ce genre de chose qu'elle refusa immédiatement. Cependant, si même la guilde ne pouvait pas refuser la demande, cela ne pouvait signifier qu'une chose. Le commanditaire n'était autre que la Maison de Ririnoie.
« Vous le ferez, n'est-ce pas ? »
Le vice-président de la guilde la dévisagea, mais elle refusa de hocher la tête.
« Non. »
On lui disait en substance d'aller mourir, mais elle avait deux mille vies à protéger. Il est vrai que la guilde les aidait à trouver du travail, mais elles ne jetteraient pas leurs vies pour rien.
Le vice-président continua de dévisager Far un moment avant de finir par soupirer et de lui jeter une carte.
« Écrivez la somme que vous voulez. Quand vous avez fini, allez dans la pièce à l'intérieur. Le commanditaire vous attend. »
« … Nous prendrons le paiement à l'avance. »
« Comme vous voulez. »
Far nota une somme qui pourrait couvrir toutes les dépenses du clan et le faire vivre, puis renvoya la carte au vice-président de la guilde. Après cela, elle se rendit dans la pièce qu'on lui avait indiquée. Dès qu'elle y entra, l'arôme parfumé du thé noir lui chatouilla les narines.
Un instant, Far perdit conscience à cause de cette fragrance puissante, mais elle se reprit rapidement et se tourna vers la maîtresse des lieux.
« Tu as bonne mine, Far. »
« … Cheffe de clan, cela fait un moment. Mes excuses de ne pas avoir pris de nouvelles. »
« Ce n'est rien. Inutile de tant de formalités. »
Alors que les cheveux blonds de Blanche la Princesse de Guerre tombaient jusqu'à sa taille et qu'elle savourait élégamment sa tasse de thé, Far s'agenouilla devant elle et la salua.
« Et je ne suis plus la cheffe de clan. La rumeur court, Far. Il semble que tu t'en tires plutôt bien comme cheffe de clan. »
« Je n'ai pas encore rattrapé l'ombre de la cheffe de clan. »
« Comme je te le dis. Je ne suis plus la cheffe de clan. »
Blanche sourit avec amertume, mais Far était si formelle devant elle qu'elle ressemblait à un chevalier devant son roi. Au final, Far transigea en l'appelant Blanche-sama.
« Cela suffit. Passons maintenant à ce travail. »
« Si c'est pour vous, Blanche-sama, je donnerai volontiers ma vie… »
« Inutile de paniquer. Écoute d'abord. »