Quelques personnes traversaient le champ enneigé.
Leurs pas craquaient sur la neige sous leurs pieds.
Le vieux Keli se retourna vers le groupe et réajusta son chapeau, que le vent froid avait renversé de travers.
« Vous voulez voir les Morts-Vivants ? Ces squelettes ? »
On l'entendait dans les paroles du vieux Keli.
Il devait y avoir des Morts-Vivants aux alentours de Pruell City, sinon un chasseur comme lui n'aurait pas été aussi certain au sujet des Morts-Vivants et des Squelettes.
Et dans le cœur de l'équipe d'enquête, on ressentait à la fois de la joie et une certaine inquiétude.
Ils étaient contents car ce voyage n'avait pas été vain ; pouvoir trouver des nouvelles des Morts-Vivants signifiait que la Salle de Justice et l'Église leur accorderaient du mérite.
Pour Xu Haide, c'était un exploit encore plus significatif, un fait d'armes qu'il pourrait utiliser dans sa course au poste d'Archevêque.
En même temps, ils s'inquiétaient de la réelle possibilité que des Morts-Vivants non identifiés apparaissent près des territoires du Clan Humain.
Serait-ce que, comme pour la Montagne des Huit Pics des nains, ils allaient eux aussi devoir affronter une attaque de Morts-Vivants ?
« Oui, nous voulons juste jeter un coup d'œil », dit Xu Haide.
Le vieux Keli hocha la tête. « Ce n'est pas près d'ici, assurez-vous d'être prêts. »
« Pas de problème, nous avons tout préparé, tant qu'on peut voir les Morts-Vivants. »
« D'accord ! » acquiesça le vieux Keli, sans ralentir le pas tandis qu'il menait le groupe à travers les étendues enneigées.
Xu Haide échangea quelques mots à voix basse avec les autres.
Ils accélérèrent le pas et continuèrent d'interroger le vieux Keli : « Monsieur Keli, quand ces Morts-Vivants sont-ils apparus ? »
Le vent froid mordait, et le vieux Keli n'avait manifestement pas envie de parler.
Mais quand Xu Haide sortit une Pièce d'Or et la mit dans sa main, il finit par parler : « Il y a environ six mois, une caravane marchande a découvert les Morts-Vivants. »
Il y a six mois !
Xu Haide hocha la tête.
Il y a six mois coïncidait étroitement avec l'arrivée du transmigré.
C'était très possible, tout comme il l'avait supposé, que les Morts-Vivants soient liés à .
Trouver l'emplacement des Morts-Vivants pourrait être considéré comme un grand exploit à son retour.
Si l'ampleur des Morts-Vivants était assez grande pour menacer à la fois la Fédération et l'Église, et qu'il résolvait le problème, devenir le prochain Archevêque serait à sa portée.
En un instant, Xu Haide avait beaucoup pensé.
Il s'était déjà imaginé devenant Archevêque, assis sur le plus haut siège de l'Église.
Un sourire ne put s'empêcher d'apparaître sur son visage.
« Y en a-t-il beaucoup, des Morts-Vivants ? Ont-ils des particularités, comme l'extraction de pierre ou le bois ou ce genre de choses ? » continua d'enquêter Xu Haide.
Le vieux Keli, tenant son chapeau, continua son chemin.
Il répondit : « Il n'y en a pas beaucoup. Du bois ? À quoi bon couper du bois, pour construire des maisons ? Ces trucs ne sentent pas le froid. »
« Pas beaucoup ? Ce n'est pas possible ! »
« Vous espérez qu'il y en a plus ? S'il y en avait beaucoup, ce serait le chaos depuis longtemps. Ce genre de Morts-Vivants, on en croise facilement par ici. C'est seulement vous, les nobles, qui trouvez ça exotique. Nous, les chasseurs, on en voit souvent. Ils ne sont pas dangereux et n'attaquent pas les villages environnants. Ils sont bien plus faciles à gérer que les bandits », continua le vieux Keli.
Les autres écoutèrent en silence et ne dirent rien de plus.
Ils n'étaient pas de vrais nobles, et ils avaient combattu les Morts-Vivants de front.
Ils savaient naturellement que les lieux souillés par les ténèbres étaient propices à l'apparition des Morts-Vivants.
Mais ce qu'ils cherchaient n'étaient pas ces Morts-Vivants errants, sauvages.
Xu Haide et les autres cessèrent de parler et se contentèrent de suivre le vieux Keli tandis qu'ils continuaient leur route.
Avec ce vieux chasseur pour guide, le voyage fut en effet bien plus fluide.
Ils empruntaient les chemins les plus faciles.
Ils avancèrent jusqu'à arriver aux portes de la forteresse des Taurens.
Un par un, des Taurens sortirent la tête du haut du mur.
Ils dévisageaient, yeux écarquillés, le groupe d'humains en bas.
En voyant le vieux Keli en tête, les portes hermétiquement closes s'ouvrirent lentement, et un groupe de grands Taurens aux muscles exagérés, vêtus d'armures de plates et armés d'énormes haches à double tranchant, en sortit.
« C'est encore vous, vous cherchez la mort ? » grogna le Tauren en tête, soufflant une bouffée blanche par les narines d'une voix grave.
Les visages de Xu Haide et de ses compagnons devinrent aussitôt sombres.
Le vieux Keli, lui, s'avança et tira le Tauren en tête sur le côté, lui chuchotant quelque chose.
Le Tauren jeta fréquemment des coups d'œil dans leur direction, semblant confirmer quelque chose.
Au bout d'un moment, les deux revinrent.
Le vieux Keli dit : « Donne-moi de l'argent. »
« Ah », Xu Haide sortit plusieurs Pièces d'Or.
Le vieux Keli les prit et tendit l'argent au Tauren.
Le Tauren les pesa dans sa main et dit : « D'accord, ils ne sont pas une menace, ouvrez les portes et laissez-les passer. »
Les portes s'ouvrirent en grand.
Le vieux Keli mena le groupe à travers les portes, dans le territoire des Orcs.
Xu Haide et ses compagnons suivirent derrière, hébétés.
C'était donc ça, ils étaient juste passés ?
La dernière fois, vous étiez si borné ; on croyait qu'il y avait un gros problème à l'intérieur.
Et maintenant, quelques Pièces d'Or nous font passer ?
Si c'était une question d'argent, pourquoi ne l'avez-vous pas dit plus tôt ?
…
En chemin.
Du matin jusqu'à l'après-midi.
Ils ne croisèrent rien sur leur route, juste d'interminables étendues de neige blanche.
Le groupe était épuisé corps et âme, affamé et transi de froid.
De la morve gelée pendait comme des stalactites à leur nez.
À ce stade, personne ne pensait plus que c'était une mission qui valait le coup, et tous espéraient rentrer au plus vite.
S'ils continuaient à geler comme ça, quelqu'un pourrait bien y passer.
« On y est, on y est, c'est le groupe de Morts-Vivants là-bas », lança le vieux Keli en pointant devant lui.
Le moral du groupe remonta instantanément, et ils accélérèrent le pas, regardant dans la direction indiquée par le vieux Keli.
Au loin, il y avait une ruine couverte de pierres brisées.
La neige avait enseveli bien des traces, mais il restait évident que cet endroit avait été un manoir.
On ne savait pas pourquoi, mais les bâtiments de l'ancien site avaient été démantelés.
Même les murs d'enceinte n'avaient plus qu'un court tronçon debout.
Au milieu des ruines erraient des centaines de Squelettes.