Ils marchaient depuis plus de dix minutes.
Soudain, le chemin devant eux se divisa en plusieurs directions, droit devant, à gauche et à droite, avec des couloirs de conception identique dans les trois directions.
Un instant, personne ne sut quelle direction explorer.
Il semblait que descendre dans un terrier pour attraper un rat n'avait pas été une décision intelligente au départ.
Squeak !!
Au moment où tout le monde hésitait, ne sachant quelle voie prendre, un bruit ressemblant au couinement d'un rat parvint du corridor de gauche.
En braquant la Pierre de Nuit sur la gauche, ils virent un rat à poils blancs dressé sur ses pattes arrière au bout du couloir, les regardant.
Grâce à l'éclairage de la Pierre de Nuit, Fang Hao distingua sa coupe à la méditerranéenne.
Le milieu de son crâne était entièrement dégarni, un spectacle comique.
Ce type de rat était le même que celui qu'ils avaient croisé dans la grotte auparavant, qui transportait une Pierre de Nuit en se hâtant.
« Allons-y, prenons le chemin de gauche, et restez prudents », dit Fang Hao.
Le groupe s'engagea immédiatement dans le corridor de gauche.
Au même instant, le rat qui avait couiné fit volte-face et s'enfuit.
Lorsque Fang Hao et les autres atteignirent l'endroit où le rat se trouvait à l'instant...
Squeak !!
Le rat était à nouveau un peu plus loin, couinant dans leur direction.
« Allons-y. »
Squeak !
C'était la troisième fois. Fang Hao et les autres commencèrent à sentir que quelque chose n'allait pas.
Ce rat semblait toujours les attendre à un carrefour.
Comme s'il les guidait intentionnellement.
Ce qui rendit Fang Hao et les autres encore plus méfiants quant aux dangers potentiels devant eux.
Après que le rat eut couiné trois ou quatre fois, ils restèrent sur place, sans avancer.
Squeak !
Le rat continua de couiner, son impatience le faisant sautiller sur place.
« Allons voir ce qu'il manigance, bon sang », décida Fang Hao de continuer.
Cette fois, le groupe ne se perdit pas, il se contenta de suivre le rat.
Ils marchèrent pendant plus d'une demi-heure.
Fang Hao avait un bon sens de l'orientation, plusieurs autres suivaient aussi des repères avec une carte en main.
Il était assez certain qu'ils approchaient désormais du bord nord de la ville.
En continuant à suivre le rat, ils traversèrent un tunnel circulaire.
Soudain, une scène surprenante s'offrit à eux.
De part et d'autre des rizières asséchées s'étendaient des terres agricoles défrichées. Bien qu'elles ne fussent pas vastes, les plants dans les champs avaient déjà poussé de tendres bourgeons.
De l'autre côté, plusieurs rats gris organisaient des ustensiles qu'ils avaient volés ou ramassés aux humains.
Bouteilles, boîtes, et même quelques talons et fourchettes abandonnés.
Chacun de ces rats semblait avoir son propre rôle.
Cet endroit ressemblait davantage à une version miniature d'une ville humaine, une petite cité établie sous terre.
Pas seulement Fang Hao, tout le monde était surpris.
Les rats gris ordinaires ne possédaient évidemment pas l'intelligence des rats chauves à poils blancs. À la vue de Fang Hao et de son groupe, ils commencèrent à fuir dans les couloirs sombres.
Squeak !!
Pas loin, le rat méditerranéen qui leur servait de guide couinait encore.
Fang Hao le suivit.
Après avoir traversé un autre tunnel circulaire, Fang Hao confirma qu'ils avaient atteint le bout.
En voyant la scène devant lui, les pupilles de Fang Hao se contractèrent soudain, encore plus surpris que lorsqu'il avait vu la ville des rats à l'extérieur.
Cet endroit était une place semi-elliptique.
Devant Fang Hao et les autres se dressaient des gradins ressemblant à ceux d'un stade, rangée sur rangée.
Chaque siège était occupé par un rat à poils blancs, au moins dix mille.
Ces rats, de taille semblable à celle des rats sauvages, possédaient une caractéristique unique : le milieu de leur tête était dépourvu de poils, remplacé par une membrane translucide laissant voir un cerveau pulsant en dessous.
Un Rat Crânien de rang 1.
Il en avait observé le nom en s'approchant suffisamment.
Fang Hao gardait effectivement une forte impression de ce nom, Rat Crânien.
Donc, ces rats étaient des Rats Crâniens.
À cet instant, des dizaines de milliers de ces Rats Crâniens se mirent à faire pulser leur cerveau à l'unisson.
Le rat en tête parla soudain : « Bienvenue dans le Labyrinthe Gris, humain Fang Hao. Pourquoi êtes-vous ici ? Que cherchez-vous, ou participez-vous à cette fastidieuse chasse au trésor que votre espèce semble apprécier ? »
Shua shua shua !!
Le langage humain jaillissant du Rat Crânien laissa les soldats un instant stupéfaits ; puis tous tirèrent leurs armes et prirent position de combat.
L'atmosphère dans la vaste salle devint immédiatement glaciale.
Lorsque le Rat Crânien de tête parla, les cerveaux de tous les autres Rats Crâniens, recouverts par la membrane, se mirent à vibrer à l'unisson. On aurait dit que ce n'était pas un seul rat qui parlait, mais le groupe entier qui communiquait simultanément.
Fang Hao fut saisi par le spectacle étrange devant lui.
Ce n'était pas le moment de s'enquérir de cela, alors il dit : « Le Temple a signalé d'étranges bruits en provenance d'ici, alors j'ai été envoyé enquêter sur d'éventuels dangers. »
Fang Hao mentait. Apparemment, les rats dont Miriam avait parlé, ceux qui avaient l'habitude de lire des livres, étaient ces Rats Crâniens.
« Oh, ce devaient être des spécimens sauvages qui se sont infiltrés. Nous les remettrons au pas ; de tels incidents ne se reproduiront plus », continua le Rat Crânien de sa voix fine et aiguë.
Fang Hao fut tout aussi surpris par cette réponse.
Les rats faisaient preuve d'une forte capacité diplomatique.
Ils avaient analysé la situation à partir du profil de Fang Hao et de ses compagnons et de leurs exigences, et proposé une résolution pacifique que les deux parties pouvaient accepter.
« Je suis satisfait de cette réponse », fit signe Fang Hao à ses gardes de ranger leurs armes, puis continua : « Je suis curieux, comment savez-vous que je m'appelle Fang Hao ? »
Les cerveaux à l'intérieur des Rats Crâniens se mirent à trembler à l'unisson à nouveau.
« Dans cette ville, nous voyons et entendons tout, y compris vous, humain Fang Hao. Beaucoup de gens vous ont mentionné en secret, vous qualifiant de menace latente, la première, et certains même de beau parleur... »
Cela...
Le Rat Crânien cita trois descriptions de Fang Hao que les gens faisaient dans son dos.
Ces commentaires provenaient de trois types de personnes différents : les Sans Visage, les transmigrés, et certains marchands qui avaient perdu des affaires à cause de lui.
Le Rat Crânien ne continua pas, laissant entendre qu'il devait y avoir d'autres remarques plus intéressantes à son sujet.
« Ce que vous avez dit est de notoriété publique chez beaucoup de gens dehors, ce qui ne signifie pas que vous sachiez tout ce qui se passe dans la ville. À moins que vous puissiez révéler quelque chose que même moi... »
Avant que Fang Hao ne termine, le Rat Crânien l'interrompit : « Nous savons ce dont vous avez besoin. Les Sans Visage ont un plan clair pour vous et Rebecca, mais vous, humain, devriez comprendre que l'information a sa valeur. Elle nécessite des biens ou une information d'égale valeur en échange. »
L'intelligence de ces Rats Crâniens n'était en rien inférieure à celle d'un humain.
Et, exploitant leur position commode dans le monde souterrain, ils semblaient avoir mis la main sur de nombreux secrets au sein de la ville.
Ils savaient non seulement pour son alliance avec Rebecca contre les Sans Visage, mais aussi que ces derniers avaient déjà élaboré un plan concret contre eux.
Réprimant sa surprise, Fang Hao demanda : « Alors, Messieurs les Rats Crâniens, que dois-je offrir en échange de cette information, ou avez-vous déjà déterminé votre besoin ? »
On ne pouvait plus les considérer comme de simples rats.
Un échange équitable était une condition première pour toute coopération.
Woo woo woo !!
Les cerveaux des Rats Crâniens sous la membrane se mirent à trembler violemment.
Puis le Rat Crânien parla à nouveau : « Pour des informations ordinaires, nous avons besoin de matériaux, de ressources et de provisions pour construire une ville souterraine. Mais cette fois, l'information que nous allons vous montrer est très importante pour vous, donc nous avons besoin de quelque chose d'une valeur égale à votre vie. »
Une chose d'une valeur égale à sa vie ?
Fang Hao ne comprit pas ce que cela signifiait.
Le Rat Crânien voulait probablement souligner l'importance de cette information.
« Dites-moi, de quoi avez-vous besoin ? »
« Nous avons besoin de moyens de survivre. Vous, qui possédez un état d'esprit différent des humains du monde de surface, pourriez offrir quelque moyen d'altérer notre état actuel », expliqua le Rat Crânien.
Fang Hao fronça les sourcils : « Que voulez-vous dire ? »
« Nous sommes faibles, mais quand nous nous rassemblons, nous pouvons avoir la sagesse d'un humain. Nous nous sommes toujours cachés dans le monde souterrain de cette ville, évitant tout conflit ou friction avec les humains de la surface afin de ne pas réduire nos effectifs déjà maigres. »
Le Rat Crânien se tourna vers ses compagnons, et il sembla que, dans un court laps de temps, ils eurent atteint un consensus : « Nous avons besoin de sujets d'essai de grade supérieur, spécifiquement d'espèces apparentées, pour modifier la barrière génétique en nous. »
« Gènes ? »
C'était insensé ; les rats faisaient maintenant des recherches sur les gènes.