Au cœur du Framework Administratif, dans la couche de puissance de calcul qui avait passé les dernières heures à essayer, et à échouer, de classifier un jeune homme de dix-neuf ans en peignoir, une décision fut enfin prise.
Elle ne l'avait pas été calmement. Elle ne l'avait pas été par consensus. Elle l'avait été comme le sont la plupart des mauvaises décisions — par une institution qui avait épuisé toutes les options raisonnables et qui, plutôt que d'admettre que le problème était insoluble, décida d'en faire le problème de tout le monde.
[JOURNAL INTERNE DU FRAMEWORK — CLASSIFICATION : URGENCE]
[Le sujet ETHAN VERMA a dépassé tous les protocoles de containment standard.]
[L'intervention directe a échoué à sept reprises distinctes.]
[Escalade vers une réponse de Niveau-Oméga autorisée.]
[PROTOCOLE NIVEAU-OMÉGA : « L'ÉVÉNEMENT DU BOSS FINAL » — INITIALISATION.]
Aucun administrateur humain ne verrait jamais ce journal. Mais chaque être humain sur la planète en ressentirait, dans les quatre prochaines minutes, les conséquences.
Tout commença avec le ciel.
Pas le ciel-du-classement, pas le ciel-de-la-diffusion d'il y a quelques jours — c'était autre chose, plus profond, la voûte atmosphérique entière s'assombrissant en une vague lente et délibérée qui roula d'horizon en horizon comme un rideau qu'on tire sur une scène à court d'options.
Puis vint la notification. Pas une privée, pas un murmure du système — une diffusion, imposée sur chaque interface de la Terre simultanément, rendue dans le même texte brut et glitchant qu'avait utilisé le classement, sauf qu'à présent elle portait un poids qui fit s'arrêter net des adultes sur six continents, quoi qu'ils fussent en train de faire, pour lever les yeux vers le haut.
[DIRECTIVE D'URGENCE MONDIALE — PROTOCOLE NIVEAU-OMÉGA ACTIF.]
[EXPLOIT NON CORRIGÉ DÉTECTÉ. MESURES DE CONTAINMENT STANDARD : ÉPUISÉES.]
[INITIALISATION D'UN ÉVÉNEMENT DE RECALIBRAGE PLANÉTAIRE.]
[TOUS LES SURVIVANTS SONT PRIÉS DE CHERCHER UN ABRI. CET ÉVÉNEMENT N'EST PAS SURVIVABLE PAR DES MOYENS CONVENTIONNELS.]
Partout dans le monde, chaque porte — chaque entrée de donjon, chaque faille, chaque portail dormant qui s'était ouvert depuis le début de l'apocalypse — s'embrasa à la fois. Pas pour générer des monstres. Pas pour libérer des vagues. Quelque chose de bien plus imposant commença à pousser de l'autre côté, visible même depuis l'orbite sous la forme de vastes silhouettes lointaines déchirant la haute atmosphère, sombres sur le ciel qui s'éteignait.
Des Titans. Pas au sens métaphorique. De véritables entités à l'échelle de cités, des dizaines d'entre elles, se matérialisant hors des déchirures de la réalité comme si le système immunitaire du monde avait enfin décidé que l'infection n'étaient plus les monstres — c'était un être humain bien précis, bien têtu, et que si l'infection ne pouvait être retirée chirurgicalement, le corps entier serait simplement réinitialisé.
Au centre de commandement de la Coalition, la Directrice Voss regarda les relevés affluer et ressentit quelque chose qu'elle n'avait pas éprouvé depuis la première semaine de l'apocalypse : une peur authentique, brute.
« Confirmez l'échelle, » dit-elle, voix tendue.
« Confirmé, » répondit Chandrasekhar, les mains tremblant légèrement sur sa console. « Trente et un titans de classe confirmés, répartis sur tous les continents habités. Les lectures de puissance sont — madame, ce ne sont pas du niveau Calamité. Ce n'en est même pas proche. Individuellement, chacun affiche une puissance supérieure à celle du Colosse de Cendre avant que Verma ne le résolve. »
« Et il y en a trente et un. »
« Trente et un, » confirma Chandrasekhar. « Simultanément. À l'échelle mondiale. »
Le Général Iyer, près de la porte, ne dit rien pendant un long moment, fixant la carte tactique qui s'illuminait de marqueurs rouges sur chaque grand centre de population de la planète.
« Ce n'est pas une vague de monstres, » dit-il enfin. « C'est un ordre d'exécution. »
Voss ne le corrigea pas, parce qu'il n'avait pas tort. Le Framework avait passé des jours à essayer d'isoler, mesurer et contenir une seule anomalie incorrigeable. Ayant échoué à chaque tentative directe, il avait apparemment conclu que la seule option restante était de raser la structure entière dans laquelle l'anomalie existait — et de reconstruire à partir de ce qui survivrait.
« Mobilisez toutes les guildes, » ordonna-t-elle. « Toutes les nations. Posture défensive totale. Je me fiche de la juridiction, je me fiche des rivalités — chacun tient son secteur aussi longtemps qu'il peut. »
« Et Verma ? » demanda Hall, voix serrée, anticipant déjà la réponse.
Voss regarda la carte tactique une dernière fois — trente et un silhouettes de classe titan, entamant déjà leur descente vers la surface terrestre, la plus grande d'entre elles suivant, sans équivoque possible, la trajectoire vers un district spécifique, sans nom.
« Le secteur de Verma, » dit-elle bas, « va recevoir le pire d'entre eux. »
À l'intérieur de la Citadelle, la notification frappa chaque écran, chaque appareil, chaque interface ambiante simultanément — et, pour une fois, elle atteignit aussi celle d'Ethan, perçant l'habitude du système d'adoucir les mauvaises nouvelles avec un commentaire sec.
[AVIS D'URGENCE.]
[LE FRAMEWORK ADMINISTRATIF A INITIÉ UN ÉVÉNEMENT DE RECALIBRAGE À L'ÉCHELLE PLANÉTAIRE.]
[TRENTE ET UN ENTITÉS DE CLASSE TITAN ONT MANIFESTÉ À L'ÉCHELLE MONDIALE.]
[UNE ENTITÉ — DÉSIGNATION : « L'ARBITRE » — SE DIRIGE DIRECTEMENT VERS CET EMPLACEMENT.]
Ethan, qui venait tout juste de réussir à se remettre au lit après l'incident du silo à grains, fixa le plafond un long moment avant de se redresser.
« D'accord, » dit-il lentement. « Cette phrase contenait beaucoup de mots que je n'aime pas. »
[Le système comprend le sentiment.]
[Le système voudrait également clarifier la portée de la situation, car il estime que le sujet ne l'apprécie peut-être pas pleinement : le Framework a, de fait, déclaré la guerre à la planète entière afin de cibler spécifiquement une personne. Chaque continent est actuellement sous assaut simultané d'une entité capable de raser une grande ville en quelques minutes. Ce n'est pas un incident localisé. C'est un événement d'extinction global, déclenché uniquement parce qu'il n'a pas pu vous contenir par des moyens conventionnels.]
Ethan balança ses jambes hors du lit et se frotta le visage des deux mains, le geste exact d'un homme réalisant que son jour de congé venait d'être annulé de façon permanente et catastrophique.
« Donc ils punissent le monde entier, » dit-il, « parce qu'ils ne savent pas gérer un seul type. »
[C'est, malheureusement, un résumé exact.]
« C'est — » Ethan se leva, la mâchoire se crispant d'une façon qui ne s'était pas manifestée une seule fois à travers tout le chaos du classement, les foules, les duels ou la tasse. « C'est pas correct. C'est pas — non. Ils peuvent être en colère contre moi autant qu'ils veulent. J'ai une poêle, une épée et apparemment une expiration dangereuse, ils peuvent venir pour moi toute la journée. Mais ils n'ont pas le droit de larguer trente et un tueurs de cités sur des gens qui n'avaient rien à voir avec tout ça. »
Dehors, faiblement audible même à travers le champ d'amortissement du Bouclier du Vide, monta un nouveau son — lointain d'abord, puis rapidement, inconfondablement plus proche. Un grondement grave, profond dans les os, qui fit tomber la poussière du plafond, suivi par la silhouette grandissante de quelque chose d'immense et de sombre masquant ce qui restait du ciel obscurci au-dessus du district, descendant avec le poids lent et inévitable d'une lune qui s'effondre.
L'Arbitre était arrivé.
[AVIS : L'entité désignée est désormais à portée visuelle de la Citadelle.]
[Le système tient à noter, une dernière fois avant que ce qui doit arriver n'arrive, que l'Épée du Vide du sujet a commencé à bourdonner d'elle-même, sans incitation, pour la première fois depuis qu'elle a été dégainée.]
[Le système ne sait pas ce que cela signifie.]
[Le système soupçonne qu'il est sur le point de le découvrir.]
Etha leva les yeux vers l'ombre immense, masquant la cité, qui descendait vers son immeuble, vers son golem à thé, vers six cents personnes qui lui avaient fait confiance pour les protéger, et pour la première fois dans toute l'histoire chaotique de son ascension accidentelle et sans effort vers le pouvoir, son expression se figea en quelque chose qui n'était pas de l'agacement, pas de l'ennui, pas d'indifférence somnolente.
C'était, incontestablement, de la concentration.
« D'accord, » dit-il doucement, saisissant l'Épée du Vide appuyée contre le mur, son bourdonnement sombre montant à la rencontre de sa poigne comme si elle avait attendu exactement cet instant. « Maintenant, je suis vraiment en colère. »