Tout le monde n'était pas rentré.
Au moment où le soir s'installa sur le district, la foule devant la Citadelle s'était amincie, passant de quinze mille à quelques centaines de personnes — principalement des délégués, une poignée d'équipes de presse obstinées, et un homme qui avait passé l'après-midi entier immobile au bord même du scintillement du Bouclier du Vide, bras croisés, observant le bâtiment avec l'intensité patiente et bouillonnante de quelqu'un qui a parcouru un très long chemin pour une raison très précise.
Il s'appelait Kael Draven, et jusqu'à environ six heures plus tôt, c'était l'être humain le plus fort de la planète.
Rang 2, désormais. Un titre qu'il avait gagné en onze mois d'efforts continus, impitoyables — trois Calamités nettoyées en solo, une guilde de Rang S entière démantelée dans un conflit territorial, une réputation bâtie sur le fait simple et brutal que personne qui l'avait affronté n'avait jamais eu besoin d'une revanche. Il avait passé presque un an à être la réponse à la question « qui est la personne la plus forte en vie. »
Puis un gamin de dix-neuf ans en peignoir avait répondu à un balcon rempli des plus grands guerriers de la planète par « j'ai le petit-déjeuner à faire », et toute la hiérarchie que Kael avait passé un an à construire autour de son identité s'était tout bonnement — dissoute.
Il n'était pas venu avec la délégation. Il était venu seul, à pied, sur les quarante derniers kilomètres, parce que certaines choses ne sont pas faites pour être réglées par des émissaires.
« Je demande une audience », dit-il, sa voix portant aisément à travers le champ vide vers le dôme scintillant, « avec celui qu'on appelle Rang Un. »
Il y eut une brève pause. Puis, depuis quelque part près du portail, la voix de Suresh — fatiguée, patiente, pas du tout surprise — lui répondit.
« Il dort. »
« Alors réveillez-le. »
« Il m'a spécifiquement dit de ne pas le faire. »
La mâchoire de Kael se crispa. Il s'attendait à de la résistance. Il ne s'attendait pas à de la résistance administrative.
« Dites-lui », articula-t-il, chaque mot pesé, « que Kael Draven, ancien Rang Un, est venu le défier. Un duel. Conditions honnêtes. Que le plus fort soit prouvé, pas supposé. »
La pause fut plus longue cette fois.
Puis, faiblement, à travers le bouclier : « ...il dit qu'il y réfléchira après sa sieste. »
Il obtint son audience deux heures plus tard, surtout parce que Suresh avait tranquillement décidé qu'un homme prêt à rester immobile à la lisière d'un bouclier pendant six heures d'affilée ne partirait pas de lui-même, et que ce serait plus simple pour tout le monde si Ethan réglait l'affaire.
Ethan sortit du portail en jogging et sweat à capuche, l'air exactement de quelqu'un qu'on a tiré d'une sieste contre son gré, ce qui était le cas.
« T'es le type qui traîne ici depuis cet après-midi », dit-il, plissant les yeux sur Kael dans la lumière déclinante. « Suresh a dit que tu ne partirais pas. »
« Je ne partirais pas », confirma Kael. « Je suis venu te défier. Formellement. Un duel, avec témoins, conditions honnêtes — pas de coups fourrés, pas d'embuscades, pas d'avantage tiré du repos ou de la disponibilité. Que la force qui nous sépare soit mesurée à découvert, pour que le monde voie la vérité plutôt qu'un chiffre brisé sur un écran. »
Ethan se frotta la nuque, détaillant la posture de Kael, son équipement, la faible aura dorée qui irradiait encore de lui comme la chaleur sur l'asphalte — la signature indéniable de quelqu'un qui avait gagné chaque once de son pouvoir à la sueur de son front.
« Écoute », dit Ethan, sans méchanceté, « j'apprécie que tu aies marché quarante bornes pour ça. C'est un engagement vraiment impressionnant. Mais je dois demander — pourquoi ? »
L'expression de Kael vacilla, quelque chose de brut sous le défi composé. « Parce que j'ai passé onze mois à être le plus fort. J'ai bâti un nom là-dessus. Les guildes se pliaient. Les nations respectaient ça. Et en un après-midi, un chiffre qui n'aurait pas dû exister a effacé tout ça sans que tu n'aies à lever le petit doigt. J'ai besoin de savoir si c'est réel. J'ai besoin de savoir si j'ai perdu contre quelque chose, ou si le monde a juste décidé que j'avais perdu contre rien — un bug, une rumeur, un peignoir et une tasse. »
Il prononça le mot tasse avec une offense authentique, personnelle, comme si ça lui avait coûté quelque chose.
Ethan considéra ça un long moment. Il y avait quelque chose d'à peine sympathique dans la façon dont Kael se tenait là — pas prétentieux, pas arrogant comme Devraj l'avait été, juste un homme dont tout le sens de lui-même avait été démantelé en silence par des forces hors de son contrôle, debout dans un champ pour réclamer la dignité d'une réponse honnête.
« D'accord », dit Ethan enfin. « Un round. Tu balances tout ce que t'as. Je ne ferai rien d'autre que bloquer, et ensuite on en reste là, et tu vas dormir, parce que t'as l'air de pas avoir fermé l'œil depuis un moment. »
Les yeux de Kael se plissèrent, un peu de l'ancien feu revenant. « Tu n'attaqueras même pas. »
« J'ai pas dit ça. » Ethan haussa les épaules, déjà en train de se tourner vers une zone dégagée à quelques mètres. « J'ai dit que je ne ferais rien en retour. Y a une différence. »
[AVIS : Un duel formel a été demandé et accepté.]
[Le système souhaite consigner, pour l'exactitude historique, le palmarès complet du challenger : Kael Draven, ancien Rang Un mondial, vétéran de trois nettoyages de Calamité en solo, détenteur de la Lame Couronnée-de-Cendre, une arme forgée à partir du cœur d'un construct solaire déchu.]
[Le système souhaite également noter que rien de tout cela n'aura d'importance dans environ quatre secondes.]
Kael prit position au centre du champ, la Lame Couronnée-de-Cendre sortant du fourreau avec un bourdonnement grave et résonnant qui fit scintiller l'air alentour de chaleur. Une lumière dorée s'amassa le long du fil de la lame, se condensant en quelque chose qui avait, à trois occasions documentées distinctes, mis fin à une Calamité en un seul coup.
Il ne perdit pas de temps en mots. Les mots sont pour ceux qui peuvent se permettre le délai.
Il bougea.
C'était rapide — vraiment, légitimement rapide, le genre de vitesse qui aurait transformé la plupart des chasseurs en bouillie avant que leur corps n'enregistre que l'attaque avait commencé. La lame s'abattit en un arc diagonal visant à fendre l'air lui-même, élan et chaleur forgée-par-le-soleil compressés en un seul coup dévastateur censé terminer l'échange avant qu'il n'ait véritablement commencé.
Ethan n'esquiva pas.
Il ne dégaina pas l'Épée du Vide non plus. Il leva simplement une main — décontracté, presque ennuyé, le même geste qu'il ferait pour empêcher une porte de claquer — et pinça la lame entre deux doigts.
Le monde devint très silencieux.
La Lame Couronnée-de-Cendre, une arme capable de mettre fin aux Calamités, resta coincée entre le pouce et l'index d'Ethan comme s'il avait attrapé un crayon qui tombait. La chaleur dorée qui en rayonnait ne brûla pas même sa peau. Le bourdonnement résonnant mourut instantanément, l'énergie accumulée se... défaisant simplement, se dissipant sans danger dans l'air du soir comme si elle n'avait jamais été rassemblée.
Kael resta figé, les deux mains crispées sur la garde, chaque muscle tendu contre une poigne qui n'avait pas bougé d'un millimètre.
« D'accord », dit Ethan, examinant la lame avec une curiosité modérée. « C'est en fait une belle épée. Bon équilibre. »
Il lâcha prise.
Kael recula d'un demi-pas sous le choc de l'absence brutale de résistance, faillant perdre l'équilibre entièrement, la poitrine haletante après un échange qui avait duré moins de deux secondes et l'avait pourtant laissé plus épuisé que ses trois combats de Calamité réunis.
Personne ne dit rien pendant un long moment. Quel part derrière le bord du bouclier, une poignée de témoins — Suresh, quelques drones de presse attardés, un assassin très immobile et très attentif qui n'avait jamais tout à fait quitté le champ — observaient dans un silence absolu.
Kael abaissa lentement la lame, fixant sa propre main comme si elle appartenait à un autre.
« C'est tout », dit-il doucement. Ce n'était pas une question.
« C'est tout », confirma Ethan. « Tu vas bien ? »
Kael ne répondit pas immédiatement. Il était trop occupé à traiter le fait que onze mois de pouvoir durement gagné, son coup le plus fort, l'aboutissement de tout ce qu'il s'était construit — avaient été arrêtés par deux doigts, sans même froisser le tissu du sweat à capuche d'Ethan.
« Je comprends maintenant », dit-il enfin, la voix plus calme, plus stable qu'avant, comme si quelque chose en lui s'était apaisé plutôt que brisé. « Le chiffre n'avait pas tort. Il n'a jamais eu tort. »
« Ouais, ben. » Ethan haussa les épaules, déjà demi-tour vers le portail, l'affaire classée. « Le chiffre reste chiant dans les deux cas. Repose-toi. T'as marché quarante bornes — c'est la partie vraiment impressionnante aujourd'hui, pas le coup d'épée. »
Kael le regarda partir, rengainant lentement la Lame Couronnée-de-Cendre, et pour la première fois en onze mois, ne ressentit pas le besoin immédiat de prouver quoi que ce soit.
[AVIS : Duel terminé.]
[Journal de combat : Zéro dégât infligé. Zéro dégât subi. Moral du challenger — recalibré de façon irréparable, mais saine.]
[Le système consigne cet échange comme, statistiquement, la défense de titre de Rang 1 la plus anticlimactique de l'histoire enregistrée.]
[Le système le consigne aussi, officieusement, comme l'un de ses préférés pour l'instant.]