« La Racine », répéta lentement Ethan, et le mot portait un tel poids que toute la cour se tut autour de lui. « Ce n'est aucun endroit où nous sommes allés. Ni la Couche Profonde, ni la chambre fondatrice, ni même la salle du trône du Candidat Zéro. »
[AVIS : Le système le confirme. Il n'a jamais détecté la moindre référence à un lieu portant cette désignation dans tout son accès aux archives : ni dans le terminal situé sous la cour même du sujet, ni dans les registres de la chambre fondatrice, ni même dans les fragments récupérés du trône du Candidat Zéro.]
« Donc c'est quelque chose que le niveau de gouvernance a gardé complètement caché, dit Malachar. Même par rapport à tout ce que nous avons découvert depuis le début. »
« Ce n'est pas rassurant », dit Kael d'un ton plat.
Ethan resta assis sous le poids de l'invitation, l'épuisement de l'affrontement de la journée luttant contre l'exigence urgente, immédiate, d'une crise de plus qui venait s'empiler sur tout ce qui n'était pas encore résolu. « Un Audit final, dit-il lentement. Ça ne ressemble pas à une négociation. Ça ressemble plutôt à un verdict. »
[AVIS : Le système partage cette inquiétude. Il recommande vivement que le sujet ne s'y rende pas seul, quelle que soit la formulation de l'invitation.]
« C'est moi qu'ils ont demandé, précisément, dit Ethan. Moi seul. De la même façon qu'ils ont demandé mon exclusion de la dernière session de la Concorde, mais à l'envers. D'abord, ils ne voulaient pas de moi dans la salle. Maintenant, ils me veulent dans la salle sans personne d'autre. »
« Ce n'est pas une coïncidence, dit sombrement Sundari. C'est un schéma. Ils isolent leur cible avant d'agir. Ils l'ont tenté avec Arjun. Ils comptaient sans doute faire pareil avec le Candidat Zéro avant que nous intervenions. Maintenant, c'est ton tour. »
Le débat sur la réponse à donner se prolongea tard dans la nuit. Les délégués épuisés réunis dans la cour pesaient le risque d'ignorer la convocation d'une autorité qui avait déjà montré qu'elle était prête à agir unilatéralement, contre le risque tout aussi grave de voir Ethan se rendre dans un lieu inconnu, entièrement seul, à la demande expresse d'une entité qui venait de tenter d'effacer quelqu'un sans autorisation en bonne et due forme.
« Je ne crois pas que refuser soit vraiment plus sûr, finit par dire Ethan en s'adressant au groupe rassemblé. S'ils sont assez déterminés pour contourner une fois l'autorité de la Concorde, ils recommenceront, que je me présente ou non. Au moins, si j'y vais, c'est moi qui décide quand et comment cet affrontement a lieu, au lieu d'attendre qu'ils l'imposent selon leurs propres conditions. »
« Alors tu n'y vas pas sans plan de secours, dit fermement Priya. Même s'ils exigent que tu y ailles seul, on ne te laisse pas complètement sans soutien. »
« J'ai une idée à ce sujet », intervint le système, d'un ton empreint d'un calcul prudent auquel Ethan avait appris à se fier au fil de mois de crise.
« Vas-y », dit Ethan.
[AVIS : L'invitation précise la présence physique du sujet, seul. Elle ne précise rien quant à l'exclusion du système lui-même. Le système accompagne le sujet depuis le tout début de cette apocalypse : il est inséparable de lui à tous égards. Si le niveau de gouvernance compte exclure tout soutien, il lui faudra exclure expressément quelque chose de considérablement plus difficile à isoler qu'un groupe de compagnons debout dans une pièce.]
Ethan sentit un sourire sincère et las tirer sur ses traits épuisés. « Donc j'y vais seul, techniquement. Mais tu es toujours avec moi. »
[AVIS : Précisément. Le système recommande aussi d'établir une connexion surveillée par l'intermédiaire d'Arjun et du trône du Candidat Zéro, en cours de stabilisation : ces deux entités connaissent directement, intimement, l'architecture même du niveau de gouvernance, pour en avoir construit et hérité des pièces. Si quoi que ce soit tourne mal, elles pourront peut-être intervenir d'une façon dont le reste du groupe est incapable.]
Arjun hocha lentement la tête. « Je peux faire ça. Le Candidat Zéro aussi, maintenant qu'il est assez stable pour participer activement au lieu de simplement réagir. »
Le couloir vers « la Racine » s'ouvrit le lendemain matin. Contrairement à tous les chemins de transit qu'Ethan avait empruntés jusque-là, celui-ci ne portait aucune chaleur, aucune lumière or et violette familière : rien qu'un vide nu et incolore qui fit tomber le bourdonnement de l'Épée du Vide dans un registre méfiant, inconnu, dès qu'Ethan en franchit le seuil.
Il déboucha dans un espace qui défiait toute description, vaste et vide d'une manière qui évoquait moins un lieu physique que le concept brut, dépouillé, de l'autorité elle-même : incolore, géométrique, s'étendant dans toutes les directions sans la moindre limite visible.
En son centre, les trois entités argentées et anguleuses qu'Ethan avait déjà rencontrées flottaient, immobiles, dans l'attente.
[TRANSMISSION : VOUS ÊTES ARRIVÉ.]
« Je suis là, dit Ethan, tenant bon malgré le vide déroutant qui l'entourait. Voyons cet "Audit final". »
[TRANSMISSION : L'AUDIT FINAL EXISTE POUR TRANCHER UNE SEULE QUESTION, DE MANIÈRE DÉFINITIVE. LA STABILITÉ DURABLE DU RÉSEAU MULTIVERSEL EST-ELLE MIEUX SERVIE PAR LA STRUCTURE QUE VOUS AVEZ PROPOSÉE, LA « VEILLE », DISTRIBUÉE, RESPONSABLE, VULNÉRABLE EXACTEMENT AU GENRE D'ÉROSION LENTE QUI A FAILLI EMPORTER VOS PRÉDÉCESSEURS, OU PAR LA RESTAURATION D'UNE AUTORITÉ CENTRALISÉE, DÉFINITIVE, CORRECTEMENT MAINTENUE, SANS LES INEFFICACITÉS DU COMITÉ, DU VOTE OU DE LA DÉLIBÉRATION ?]
Ethan sentit la forme de l'affrontement se préciser. « Vous n'êtes pas là pour auditer quoi que ce soit. Vous êtes là pour plaider une dernière fois en faveur du démantèlement de tout ce que j'ai construit ces dernières semaines. »
[TRANSMISSION : NOUS SOMMES ICI POUR PRÉSENTER DES PREUVES. VOUS POUVEZ CHOISIR DE LES PESER EN CONSÉQUENCE.]
Le vide incolore autour d'Ethan se modifia et se résolut en une série d'images projetées : l'effondrement catastrophique de l'Instance 8-Velir, des images qu'il n'avait jamais vues qu'à travers des retransmissions granuleuses de seconde main, désormais affichées dans un détail cru et sans filtre ; les deux siècles de lente dissolution de Voren, mis à nu dans des journaux administratifs accumulés ; le quasi-effilochement d'Arjun Mehra, rejoué au ralenti, de façon insoutenable.
[TRANSMISSION : CHAQUE ÉCHEC DONT VOUS AVEZ ÉTÉ TÉMOIN CE MOIS-CI REMONTE À LA MÊME CAUSE PREMIÈRE : UNE AUTORITÉ DISTRIBUÉE, DÉCENTRALISÉE, DÉPOURVUE DE LA CLARTÉ DÉCISIVE QU'APPORTE UNE GOUVERNANCE CENTRALISÉE. VOTRE « VEILLE » REPRODUIT LA MÊME VULNÉRABILITÉ STRUCTURELLE QUI A PRODUIT CHACUN DES CAS PRÉSENTÉS ICI.]
Ethan sentit la colère monter, vive et immédiate, mais il se força à rester calme, reconnaissant le piège caché dans la provocation. « Ce n'est pas du tout ce que tout ça montre. L'Instance 8-Velir s'est effondrée parce que son propre Framework a tenté de négocier un terrain d'entente avec vous, ou avec quelque chose comme vous, au lieu de refuser net. Voren s'est dissous parce que votre propre niveau de gouvernance a décidé que l'aider "n'était pas nécessaire" : c'est précisément l'autorité centralisée que vous défendez qui a pris cette décision unilatéralement. Et Arjun a failli s'effilocher parce que vous avez tenté de le recontenir, directement, sans le consentement de personne. »
[TRANSMISSION : VOTRE INTERPRÉTATION EST NOTÉE.]
« Ce n'est pas une interprétation, dit Ethan d'une voix qui se durcissait. C'est l'enchaînement réel des faits. Chacun des échecs que vous venez de me montrer s'est produit à cause d'une autorité centralisée agissant seule, sans avoir de comptes à rendre, exactement le modèle qui, selon vous, devrait remplacer ce que nous avons construit. Vous citez la maladie comme preuve que le remède ne marche pas. »
Les formes géométriques des entités argentées se modifièrent ; quelque chose dans leur présence froide et clinique vacilla, incertain.
[TRANSMISSION : L'AUDIT FINAL EXIGE UNE ISSUE DÉCISIVE.]
[AVIS : Le système, qui surveillait en silence tout l'échange, finit par intervenir, d'un ton tranchant et pressant.]
Ethan se crispa. « Quoi. »
[AVIS : Le système vient de détecter quelque chose d'inquiétant dans la structure même de cet affrontement. L'« Audit final » n'a jamais été conçu comme une véritable évaluation.]
[AVIS : C'est un compte à rebours déguisé en délibération : le même mécanisme employé contre chaque candidat irrésoluble qui a jamais défié directement cette autorité.]
[AVIS : Le système estime que le niveau de gouvernance compte imposer un dénouement, d'une manière ou d'une autre, dans les prochaines minutes.]
[AVIS : Et il vient de détecter la vraie nature de ce que « dénouement » signifie dans ce contexte.]
[AVIS : Ils ne prévoient pas simplement de rejeter l'autorité de la Veille.]
[AVIS : Ils se préparent à l'effacer entièrement, à commencer par le sujet qui se tient juste devant eux.]