« Terre », répéta Ethan, sentant le mot retomber avec un poids qui fit soudain paraître la soirée bien plus froide. « Tu me dis que ce qui a bâti le niveau de gouvernance, ce qui siège à la racine de tout ce bordel, était ici. Sur ma planète. »
[AVIS : Le système précise — le fragment indique une dernière localisation confirmée, pas nécessairement actuelle. Cela peut dater de plusieurs siècles. Mais au vu de tout le reste découvert dans cette histoire, le système ne croit plus aux coïncidences de cette ampleur.]
« Moi non plus », dit Ethan sombrement. « Tu peux affiner ? Continent, ville, n'importe quoi ? »
[AVIS : Les coordonnées sont antérieures à tout système cartographique moderne. Le système ne peut confirmer qu'elles se situent dans la même région générale que le district du sujet — troublant de proximité, au sens géographique le plus large.]
Ethan resta là avec cette idée, la retournant lentement sous toutes ses coutures. Si la dernière position connue du Candidat Zéro était vraiment la Terre, alors tout ce qui s'était passé ces dernières semaines — la ville ensevelie sous sa cour, le terminal, les gardiens, jusqu'à l'Épée du Vide elle-même portant la marque d'Arjun — n'était peut-être pas le fruit du hasard. C'était peut-être quelque chose de plus proche d'un héritage, enfoui plus profond et plus loin en arrière que ne l'expliquait même l'histoire d'Arjun.
« Ça change la donne de l'enquête », dit-il. « On ne cherche pas juste une ombre quelque part dans le réseau. On cherche peut-être quelque chose qui dort sous la Terre depuis tout ce temps, bien avant que l'un de nous ne naisse. »
L'enquête officielle débuta le lendemain matin, une équipe mixte issue du groupe de travail fraîchement autorisé de la Veille — Ethan, Arjun, Sundari, et un contingent tournant de spécialistes tirés de plusieurs Instances, chacun apportant une expertise qui manquait aux autres. L'équipe archéologique du Dr Osei, toujours techniquement affectée au site de fouille depuis la toute première découverte il y a des semaines, se révéla d'une valeur inattendue, son travail de catalogage minutieux portant enfin ses fruits alors qu'ils recoupaient chaque gravure, chaque fragment, chaque pièce de l'architecture de la ville ensevelie aux nouveaux paramètres de recherche.
« Nous avons documenté plus de trois cents structures distinctes dans la ville ensevelie jusqu'ici », rapporta Osei, étalant une carte montée à la hâte sur la table centrale de la tente de recherche de fortune. « La plupart correspondent proprement à ce qu'on connaît déjà — le quartier marchand, la caserne des gardiens, la résidence d'Arjun. Mais il y a une section ici — » elle désigna un point sur la carte, bien plus profond que tout ce qu'ils avaient exploré jusqu'alors, « — qui n'a jamais été correctement prospectée. Toute tentative de scan est revenue inconclusive. On a supposé que c'était simplement hors de portée de nos équipements. »
« Ou quelque chose bloque activement les scans », dit Ethan, reconnaissant le schéma immédiatement.
« C'était notre autre théorie de travail, oui », admit Osei.
[AVIS : Le système souhaite confirmer — en recoupant cette section non prospectée avec les coordonnées récupérées dans la chambre fondatrice, les deux emplacements s'alignent presque parfaitement.]
L'équipe échangea des regards sombres, comprenant, sans avoir besoin de le dire, que ce qu'ils s'apprêtaient à trouver les attendait exactement là où les indices pointaient depuis le début.
Ils descendirent cet après-midi-là, une expédition nettement plus importante et mieux préparée que la petite équipe improvisée qui avait découvert le terminal des semaines plus tôt — Ethan, Arjun, Sundari, Kael et Ren pour la sécurité, Priya coordonnant la logistique depuis la surface, et l'équipe d'Osei documentant chaque pas avec une précision soignée et méthodique.
Le passage qu'ils suivirent les mena au-delà de la place du marché, au-delà de la modeste résidence d'Arjun, plus profond que les deux lieux, dans une section de la ville ensevelie qui parut, immédiatement, différente de tout ce qu'ils avaient exploré — plus froide, les gravures géométriques le long des murs plus acérées, plus angulaires, dépourvues de la qualité chaleureuse et patiente qu'avait montrée le reste de l'architecture ancienne.
« Ça ne correspond pas au style du reste de la ville », observa Osei, passant la main le long d'un mur. « Regardez la technique de gravure. C'est le même matériau sous-jacent, mais l'artisanat est complètement différent. Plus ancien, je pense, bien que l'équipement de datation peine à le confirmer. »
« Plus ancien que la résidence d'Arjun », dit Ethan lentement. « Plus ancien que la ville ensevelie où il a vraiment vécu. »
« Ça s'accorderait », dit Arjun, sa forme floutée portant une inquiétude visible tandis qu'ils s'enfonçaient. « Je ne suis jamais venu par ici, en tout le temps où j'ai vécu ici. Je ne pense même pas que je savais que cette section existait. Si j'avais su, je pense que je m'en serais souvenu, de la même façon que j'ai fini par me souvenir du fragment que j'ai laissé dans la chambre fondatrice. »
Ils atteignirent la fin du passage une vingtaine de minutes plus tard, débouchant dans une chambre qui figea net le groupe entier, le poids de ce qu'ils contemplaient s'abattant sur tous les présents avec une évidence immédiate, indéniable.
Contrairement à toutes les autres chambres qu'Ethan avait croisées tout au long de ce voyage — le terminal chaleureux et patient sous sa propre cour, l'immense salle du trône dans la Couche Profonde, même l'architecture fondatrice épuisée, fracturée — cet espace était vide. Pas vide-abandonné, comme la résidence d'Arjun l'avait été après des siècles de désuétude. Vide délibéré, glacial, chaque surface lisse et sans marque, sauf une unique structure en son centre : un trône, considérablement plus orné que l'espace vide qu'Ethan avait aperçu une fois sous la chambre du terminal, taillé dans la même pierre angulaire, étrangère, que les murs du passage.
Il était, incontestablement, occupé par rien du tout, et l'était depuis très longtemps.
« C'est ça », dit Arjun doucement. « C'est là que le Candidat Zéro a vraiment siégé. Pas la salle du trône de la Couche Profonde. Ici. Sur Terre, dans la même ville ensevelie où j'ai fini par bâtir ma propre vie, des siècles avant même d'y arriver. »
[AVIS : Le système vient de détecter quelque chose de significatif — le trône n'est pas entièrement dormant. Une faible signature résiduelle est encore présente, considérablement plus faible que tout ce qui est associé à une architecture active, mais pas totalement éteinte non plus.]
Ethan s'approcha prudemment, l'Épée du Vide bourdonnant bas et sur l'avertissement contre son épaule, et ressentit, debout devant l'antique trône vide, une étrange et troublante impression de reconnaissance — non pas issue de sa propre expérience, mais de quelque chose que l'épée elle-même semblait porter, un souvenir profond, enfoui dans sa propre histoire.
« L'épée connaît cet endroit », dit-il lentement.
« Ça serait logique », dit Arjun. « Si le Candidat Zéro a bâti ce trône, et si ce qui a suivi — le siège que j'ai fini par refuser, l'épée qui a fini par te trouver — a hérité de pans de cette architecture originelle, alors oui. Je m'attendrais à ce qu'elle reconnaisse sa propre origine. »
Ethan tendit la main, n'hésitant qu'un instant, et posa la main sur l'accoudoir froid et angulaire du trône.
La réponse fut immédiate et considérablement plus violente que tout ce qu'il avait expérimenté avec un terminal ou un artéfact antérieur tout au long de ce voyage — une vague d'énergie brute, ancienne, qui le projeta en arrière, les murs lisses de la chambre s'embrasant d'une lumière soudaine et dure, et une voix, strates et glaciale d'une façon qui faisait paraître le détachement clinique du niveau de gouvernance chaleureux en comparaison, emplissant l'espace autour d'eux.
[CONTACT NON AUTORISÉ DÉTECTÉ.]
[LE TRÔNE DU CANDIDAT ZÉRO RESTE ACTIF.]
[AVIS : RETOUR DU CONTRÔLE À L'AUTORITÉ D'ORIGINE.]
La lumière froide de la chambre s'intensifia, et Ethan, se relevant en catastrophe, sentit le bourdonnement de l'Épée du Vide grimper en quelque chose de bien plus urgent — pas de la simple alerte cette fois, mais une alarme authentique, inconfondable.
« Quelque chose se réveille », dit-il, voix serrée. « Quelque chose qui dort ici depuis très, très longtemps — et je crois qu'on vient de lui dire exactement où nous trouver. »