Les signes d'alerte de l'Instance 6-Halloway, une fois que le système eut extrait l'intégralité des données, dressaient un tableau considérablement plus sombre que celui de Marrow.
« Population onze millions », lut Ethan sur l'affichage que Suresh avait installé dans la tente de commandement improvisée de la cour, l'épuisement de la nuit de sauvetage précédente pesant encore lourd dans ses membres. « Échéance estimée à dix-huit heures, peut-être moins. »
« Dix-huit heures », répéta Priya. « Nous avons à peine atteint Marrow à temps, et ce n'était qu'une seule Instance. S'il y en a quarante-six autres derrière celle-ci, nous n'avons pas les effectifs pour répondre à chaque effondrement au fur et à mesure qu'il se produit. »
« Elle a raison », dit Malachar, son expérience de terrain récente ayant visiblement affûté son sens de l'échelle plutôt que de l'émousser. « Ce n'est plus une mission de sauvetage. C'est une défaillance systémique à l'échelle de tout le réseau, et éteindre les incendies Instance par Instance ne suffira pas à suivre la vitesse à laquelle ils s'allument. »
Ethan se passa la main sur le visage, sentant le poids du problème se fixer en quelque chose qui exigeait une approche fondamentalement différente de tout ce qu'ils avaient essayé jusqu'ici. « Alors on arrête de soigner les symptômes et on va chercher la cause réelle. Le système a dit que le terminal de chaque Instance se connecte à une couche plus profonde qu'on n'a jamais correctement cartographiée. Si c'est cette couche profonde qui est réellement sous tension, colmater les terminaux individuellement ne fait que retarder l'inévitable. »
[AVIS : Le système est d'accord avec cette évaluation. Il tient toutefois à noter que cartographier et stabiliser directement la couche profonde est une entreprise considérablement plus dangereuse que tout ce qui a été tenté jusqu'à présent dans cette histoire — y compris les épreuves du Broyage elles-mêmes.]
« À quel point c'est dangereux ? », demanda Ethan.
[AVIS : Le système ne dispose pas de données complètes, car aucune entité vivante n'a jamais tenté de descente complète et délibérée dans cette couche auparavant. Chaque rencontre antérieure — les gardiens sous la cour de la Terre, le terminal défaillant de Marrow — s'est produite aux abords superficiels de cette architecture. Aller plus loin, intentionnellement, vers la structure centrale qui génère la tension affectant l'ensemble du réseau, signifie pénétrer un territoire dans lequel même le Moteur Originel lui-même a une visibilité limitée.]
La cour retomba dans le silence face à cet aveu, l'immensité de l'inconnu s'abattant sur le groupe rassemblé.
« J'y vais », dit Ethan, avant que qui que ce soit ne puisse objecter. « Quelqu'un doit trouver la source de tout ça, et j'ai les meilleures chances de survivre au contact avec ce qui se trouve là-bas. »
La réaction fut immédiate et, prévisiblement, unanime dans son désaccord.
« Absolument pas », vint la première réponse, et elle ne provenait de personne dans la cour — elle fut relayée par le système depuis le bureau de la directrice Voss, sur le canal gouvernemental de la Terre, branché dès que le mot du plan atteignit les oreilles officielles. « Vous ne descendrez pas dans une couche non cartographiée, non documentée de l'architecture multiverselle, sans structure de soutien et sans plan de sortie. Ce n'est pas de la prudence, monsieur Verma, c'est de l'imprudence déguisée en héroïsme. »
« Avec tout le respect que je vous dois », dit Ethan, « quarante-sept mondes risquent actuellement le genre d'effondrement qui a tué on ne sait combien de personnes dans l'Instance 8-Velir. Je ne pense pas qu' "attendre un meilleur plan" soit réellement une option dont nous disposions en ce moment. »
« Alors construisez un meilleur plan plus vite », revint la voix de Voss, tranchante. « Vous avez survécu au Broyage en refusant d'y aller seul, en bâtissant la confiance, en comptant sur les gens autour de vous au lieu de forcer chaque crise tout seul. N'abandonnez pas cette leçon la première fois que les enjeux deviennent assez grands pour vous effrayer et vous faire retomber dans vos vieilles habitudes. »
Les mots portèrent un poids plus grand qu'Ethan ne l'avait prévu, tranchant son élan instinctif à simplement régler le problème de la manière la plus rapide qu'il connaissait.
Ce fut Suresh, debout en silence au bord de la tente, qui parla enfin dans la tension. « Elle a raison, tu sais. Tu ne cesse de dire que tu as appris quelque chose là-bas, dans ces épreuves. C'est le moment de le prouver vraiment, au lieu de juste le dire. »
Ethan le regarda, puis balaya du regard le petit groupe rassemblé — Kael, bras croisés, visiblement déjà résigné à ce qui viendrait simplement parce qu'Ethan était impliqué ; Ren, silencieuse et attentive, pesant la situation avec le même calcul soigneux qu'elle appliquait jadis aux missions d'infiltration ; le golem à thé, garé à proximité, s'étant roulé dans la tente à un moment donné sans que personne ne le remarque vraiment, rayonnant une insistance à faire partie de ce qui allait suivre.
« Vous voulez venir », dit lentement Ethan, les regardant tous.
« On ne te laisse pas y aller seul », dit Kael simplement. « Tu ne m'as pas laissé affronter mon propre jugement seul. Il n'y a que justice. »
« J'ai infiltré des endroits considérablement plus hostiles qu'une archive ancienne non cartographiée », ajouta Ren. « S'il y a du danger là-bas, je préfère être là pour le voir venir plutôt que de l'apprendre par ouï-dire. »
Suresh ne dit rien du tout — se contenta de reprendre sa planchette, le signal universel qu'il avait déjà décidé de venir et ne ressentait pas le besoin d'en débattre davantage.
Le golem à thé se contenta de rouler plus près du côté d'Ethan, et y resta.
L'équipe qui se retrouva enfin assemblée dans la salle du terminal ce soir-là semblait, par toute mesure objective, follement inadaptée à une descente dans une architecture ancienne non cartographiée — un ancien concierge devenu administrateur de sanctuaire, un chasseur repenti et une ancienne assassine, une machine construite principalement pour faire du thé, et Ethan lui-même, encore épuisé par la crise de la veille à Marrow.
« Ce n'est pas ce que j'appellerais un effectif tactiquement solide pour une expédition », dit Priya, les regardant se préparer avec une inquiétude visible.
« C'est l'effectif des gens qui ont vraiment construit la chose qui vaut la peine d'être protégée », dit Ethan. « Si je dois aller découvrir ce qui se casse là-bas, je veux les gens qui comprennent pourquoi tout cela a de l'importance à mes côtés quand je le ferai. »
Kaia, restant en arrière pour coordonner avec les équipes d'intervention d'urgence de l'Accord du Seuil, serra brièvement le bras d'Ethan avant qu'il ne s'avance vers le terminal. « Fais attention. Ce qui est là-bas défaillit en silence depuis des siècles sans que personne ne s'en aperçoive. Ce n'est pas une petite chose à laquelle on s'aventure à l'aveugle. »
« Je sais », dit Ethan. « J'espère que le coup du "pas y aller seul" portera vraiment ses fruits cette fois. »
La lumière dorée du terminal monta à leur rencontre, et le couloir qu'il ouvrait n'était pas le chemin familier vers la salle du trône de la Couche Profonde qu'ils avaient emprunté auparavant — il s'étirait différemment cette fois, plus profond, plus sombre sur les bords, une lumière or-violet vacillant avec la même qualité instable et tendue qu'Ethan avait observée dans la chambre défaillante de Marrow.
[AVIS : Le système souhaite confirmer, avant que la descente ne commence pleinement, qu'il a détecté quelque chose de préoccupant au sujet de ce couloir particulier.]
Ethan s'arrêta sur le seuil. « Quoi. »
[AVIS : Contrairement à tous les couloirs de transit que le sujet a utilisés auparavant, celui-ci ne semble pas avoir de point d'arrivée clairement défini. Le système ne peut pas confirmer où, précisément, ce mènera réellement — seulement qu'il descend vers la source de la tension à l'échelle du réseau, où et quoi que cette source soit réellement.]
Ethan se retourna une dernière fois vers la cour derrière lui — l'expression inquiète de Kaia, les délégations assemblées qui observaient dans un silence tendu, le ciel du soir ordinaire s'étendant calme et insouciant au-dessus d'un monde qui n'avait aucune idée de à quel point il avait frôlé la catastrophe, encore et encore, sans jamais le réaliser pleinement.
Puis il se tourna à nouveau vers le couloir vacillant, rassembla le petit groupe de confiance autour de lui, et avança dans le noir.