La nouvelle qu'Ethan avait résolu la cinquième épreuve se propagea dans la cour en quelques minutes, et pendant une bonne heure, on eut l'impression de la célébration que tout le monde attendait depuis des semaines.
Kael et Ren trinquèrent avec des gobelets dépareillés près des terrains d'entraînement. Malachar était assis avec Halvorsen, réfléchissant en silence à ce que « Régente par intérim, pour une durée indéterminée » pourrait bien signifier concrètement, maintenant qu'il avait un second emploi comme l'un des premiers intendants de la Garde. Le golem à thé, sentant l'ambiance générale, produisit suffisamment de thé pour mettre véritablement à l'épreuve même sa capacité considérable, roulant entre les délégations avec une énergie qui suggérait qu'il avait, lui aussi, compris que quelque chose d'important venait de se terminer.
Puis Suresh trouva Ethan en pleine célébration, sa planchette déjà de retour en main, et l'instant dura à peu près aussi longtemps que d'habitude.
« Avant que vous ne vous mettiez trop à l'aise, dit Suresh, il faut que vous compreniez quelque chose. La Grande Concorde ne se dissout pas ce soir. Ni demain. Peut-être pas pendant des mois. »
Ethan posa sa propre tasse, sentant la bonne humeur retomber légèrement sous le poids de la pure logistique. « Ouais, le système m'avait déjà prévenu pour ça. »
« C'est pire qu'un avertissement, dit Suresh. Je gère des demandes depuis tout à l'heure. Trente-et-une délégations veulent entamer immédiatement des négociations formelles sur la charte fondatrice de la Garde. Douze veulent renégocier les termes individuels de leur Instance avant d'accepter quoi que ce soit de collectif. L'Instance 12-Kesh exige des protections garanties par écrit avant même d'envisager de discuter de la structure, vu ce qui est arrivé à Voren. Et au moins quatre délégations ont déjà commencé à se disputer sur l'endroit où devrait se situer le véritable quartier général de la Garde, ce qui, pour info, plusieurs d'entre elles semblent supposer que ce sera votre cour de façon permanente. »
Ethan gémit, se frottant le visage. « C'est déjà ma cour de façon permanente. Je ne crois pas avoir mon mot à dire sur ce point. »
« Vous feriez bien de négocier ce point spécifiquement, alors, dit Suresh, sans méchanceté. Parce que si ça devient la capitale de facto d'une structure de gouvernance de six mille mondes, je ne pense pas que "Citadelle du Dieu Paresseux" tiendra la route comme désignation officielle bien longtemps. »
Les jours suivants confirmèrent à quel point Suresh avait raison. Ce qu'Ethan avait imaginé comme un processus relativement contenu — construire la Garde, répartir l'intendance, revenir à quelque chose ressemblant à une vie normale — se transforma au contraire en la plus grande entreprise bureaucratique que cette histoire ait jamais produite.
Des comités se formèrent. Des sous-comités se formèrent pour gérer les désaccords entre les comités. Le style diplomatique soigné et formel de l'Accord du Seuil entrait constamment en conflit avec l'approche plus brutale et directe de l'Instance 9, tandis qu'une douzaine de délégations plus petites, inquiètes d'être écrasées par les Instances plus grandes et plus établies, se regroupèrent en leur propre bloc de négociation pour s'assurer que leurs voix ne se perdaient pas dans le processus.
Ethan assista à la plupart des séances, de plus en plus convaincu que survivre à une invasion de titans avait été, rétrospectivement, considérablement moins épuisant que survivre à une session de comité multiversel.
« J'ai combattu l'armée d'exécution d'un vrai dieu avec une poêle à frire, » marmonna-t-il à Kaia, à mi-chemin d'une session de quatre heures à débattre du libellé précis des clauses de responsabilité de la Garde. « C'est pire. C'est véritablement pire que le combat à la poêle. »
« Bienvenue dans la partie de l'héroïsme dont personne n'écrit les histoires, » dit Kaia, pas sans sympathie.
Ce fut lors de l'une de ces séances, environ une semaine après le début du processus, que la première véritable crise émergea — non pas du Moteur Originel, non pas d'une armée d'invasion, mais de quelque chose de considérablement plus banal et, à sa manière, plus dangereux.
« Nous ne pouvons pas accepter une structure qui accorderait à l'intendant de la Terre une influence disproportionnée sous prétexte que les négociations fondatrices se sont tenues sur votre territoire, » argumenta l'émissaire de l'Instance 12-Kesh, pour ce qui parut être la quinzième fois de l'après-midi. « Le précédent que cela créerait est profondément préoccupant. »
« Personne ne propose une influence disproportionnée, » dit Ethan, épuisé. « J'ai dit, à plusieurs reprises, que je veux que l'autorité de la Garde soit répartie entre plusieurs intendants, de plusieurs mondes, précisément pour éviter exactement ce qui vous inquiète. »
« Vos intentions sont notées, » dit l'émissaire. « Mais les intentions ne sont pas des garanties structurelles. L'histoire regorge de figures bien intentionnées dont la bienveillance personnelle n'a jamais été formellement contrainte, et dont les successeurs ont hérité d'une autorité sans contrôle, quel que soit le caractère du titulaire d'origine. »
L'argument fit mouche inconfortablement, et Ethan se retrouva, pour la première fois de tout ce processus, véritablement incapable d'y répondre.
Ce fut Arjun, assis tranquillement en marge de la négociation comme il le faisait la plupart des jours maintenant, qui prit enfin la parole.
« Il a raison, » dit Arjun, et la pièce se tourna vers lui, surprise. « Pas sur les intentions d'Ethan. Sur le fossé entre les intentions et la structure. J'ai refusé le siège il y a des siècles parce que j'avais compris, même à l'époque, que les bonnes intentions ne survivent pas au contact du temps illimité et du pouvoir illimité. Si cette Garde doit vraiment fonctionner, ses protections ne peuvent pas dépendre de la confiance accordée à celui qui tient par hasard un fragment d'autorité à un moment donné. Elles doivent être intégrées à l'architecture elle-même, de façon à survivre à chaque intendant futur, y compris ceux considérablement moins scrupuleux que la personne actuellement assise dans cette pièce. »
L'émissaire de l'Instance 12-Kesh acquiesça lentement, une partie de son hostilité précédente cédant la place à quelque chose de plus proche d'un respect réticent. « C'est précisément l'inquiétude, formulée plus clairement que je n'ai su le faire. »
« Alors résolvons-le vraiment comme il faut, » dit Ethan, une partie de son exhaustion cédant la place à une concentration véritable. « Pas juste s'accorder sur de bonnes intentions et espérer qu'elles tiennent. Construisons de vraies limites. Des plafonds stricts sur ce qu'un intendant peut détenir à la fois, des calendriers de rotation automatiques que personne ne peut outrepasser, un processus formel pour révoquer un intendant qui abuse de son rôle — même moi, surtout moi, puisque je suis apparemment celui dont tout le monde se méfie le plus. »
Les négociations, lentes et laborieuses, commencèrent à produire quelque chose de concret au fil des semaines suivantes — un véritable cadre, soigneusement construit avec l'apport de douzaines d'Instances, chaque protection étant agencée spécifiquement pour prévenir les échecs exacts qui avaient emporté Voren, failli emporter Malachar, et hanté Arjun pendant des siècles.
Ce n'était pas rapide. Ce n'était pas propre. Mais c'était, de plus en plus, réel.
Un soir tard, bien plus d'un mois après le début du processus, Ethan était assis avec Suresh à examiner le dernier projet de la charte fondatrice de la Garde, épuisé mais véritablement fier de ce qui avait lentement pris forme.
« Ça va vraiment marcher, » dit Ethan, surtout pour lui-même, feuilletant des pages de clauses soigneusement négociées. « C'est bordélique, c'est lent, et j'ai passé plus d'heures en séances de comité que je n'en ai jamais passées à combattre des titans, mais ça va vraiment marcher. »
« Peut-être, » acquiesça Suresh. « Cela dit, je vous déconseillerais de crier victoire trop tôt. Vous avez construit la structure. Vous n'avez pas encore testé si elle survit à une véritable crise. »
[AVIS : Le système souhaite intervenir, ayant surveillé discrètement le trafic réseau entrant tout au long de cette conversation.]
Ethan leva les yeux, sentant la tension familière du ton du système basculer vers quelque chose d'urgent. « Quoi. »
[AVIS : Le système vient de recevoir une transmission d'urgence d'une Instance qui ne fait pas actuellement partie des négociations fondatrices de la Garde — un monde qui s'est abstenu lors du vote initial, choisissant de ne pas participer au processus de restructuration.]
[AVIS : Ils demandent une assistance urgente.]
[AVIS : Leur propre Framework vient de subir une défaillance catastrophique, de type similaire à l'effondrement de l'Instance 8-Velir il y a plusieurs semaines.]
Ethan sentit son estomac se nouer. « La Garde n'est même pas encore formellement établie. Nous n'avons pas de structure fonctionnelle pour répondre effectivement. »
[AVIS : C'est exact. Ce qui signifie, concrètement, que le tout premier vrai test de tout ce que vous avez passé le dernier mois à construire est sur le point d'arriver avant que le cadre ne soit réellement achevé.]