Ils firent surface dans une cour tombée silencieuse dans l'attente, la nouvelle de l'issue sans précédent de l'épreuve ayant apparemment atteint les délégations réunies avant même que les quatre candidats n'aient fini de gravir les marches.
Ethan n'eut tout juste le temps de reprendre son souffle que la notification du ciel d'archives le suivit à travers le terminal, la lumière dorée se répandant faiblement dans l'air du soir au-dessus du site de fouille, la voix du Moteur Originel portant avec elle une hésitation qu'aucun d'eux ne lui avait jamais entendue auparavant.
[AVIS : LE SYSTÈME NÉCESITE DU TEMPS SUPPLÉMENTAIRE POUR CALIBRER LA QUATRIÈME ÉPREUVE. AUCUN PRÉCÉDENT N'EXISTE POUR DES CANDIDATS QUI REFUSENT COLLECTIVEMENT LES MESURES CONÇUES POUR ÉRODER LEUR RÉSOLUTION.]
« Prends ton temps », lança Ethan vers le haut, peu soucieux que cela paraisse insolent. « On vient de passer deux heures à se disputer pour savoir lequel des trois mondes mérite de survivre. J'aimerais une minute avant que tu nous balances la suite. »
Il y eut une pause — chose véritablement étrange à ressentir de la part de quelque chose d'aussi vaste et patient que le Moteur Originel, mais indéniable néanmoins.
[AVIS : LA QUATRIÈME ÉPREUVE COMMENCERA DANS DOUZE HEURES.]
Douze heures. Ethan lasciò échapper un long souffle, une partie de la tension quittant enfin ses épaules, et regarda autour de lui le petit groupe épuisé qui venait de survivre à quelque chose de bien plus dur que n'importe quel combat que cette histoire lui avait lancé jusqu'ici. Malachar se tenait à courte distance, fixant ses propres mains comme s'il n'était pas tout à fait sûr qu'elles lui appartenaient. Sundari s'était tue, traitant quelque chose de privé derrière son calme usé par le temps. Voren se tenait simplement là, flou et patient, attendant ce qui viendrait avec l'immobilité résignée de quelqu'un qui avait cessé de s'attendre à être surpris — jusqu'à aujourd'hui.
Ce fut Malachar qui craqua le premier, une heure plus tard, une fois que la cour se fut calmée et que les différentes délégations eurent enfin cessé de tourner assez près pour écouter aux portes.
Il trouva Ethan près de l'endroit habituel du golem à thé, assis tranquillement avec une tasse fraîche en main, et resta là un long moment avant de parler.
« Je veux me battre contre toi », dit-il.
Ethan leva les yeux, vraiment surpris. « C'est une drôle de chose à dire à quelqu'un juste après une séance de thérapie de groupe de deux heures sur les civilisations qui échouent. »
« Je le pense sérieusement », dit Malachar. « Pas par hostilité. J'ai besoin de savoir — après tout ce que les épreuves m'ont montré, après avoir admis que j'ai bâti mon trône sur le silence, après avoir refusé de sceller une porte sur un monde qui meurt — j'ai besoin de savoir si tout ça a vraiment changé quelque chose de concret, ou si ce ne sont que des mots dits sous la pression qui s'évaporeront au moment où je rentrerai. Un combat me donnerait une réponse honnête. Vite. D'une manière que la conversation ne peut pas. »
Ethan considéra cela, comprenant l'impulsion même si chaque partie de lui y résistait. « Tu veux une preuve que tu es différent maintenant. »
« Oui », dit Malachar. « Et je pense, si je suis honnête, qu'une partie de moi veut encore savoir si je pourrais te battre. Même maintenant. Même après tout. »
Ethan posa sa tasse, étudiant l'homme devant lui — quelqu'un qui avait unifié un monde entier fracturé par la seule force de sa volonté, qui avait grindé pendant une décennie pour atteindre quarante-sept milliards de Puissance de Combat, qui venait de passer les dernières heures à apprendre, douloureusement, que rien de tout cela ne l'avait vraiment rendu entier.
« Non », dit Ethan.
Malachar cligna des yeux. « Non, tu ne me diras pas si je pourrais te battre, ou non, tu ne te battras pas ? »
« Les deux, en quelque sorte », dit Ethan. « Mais surtout le second. Je ne vais pas me battre contre toi, Malachar. Pas parce que je ne pense pas que tu sois sérieux. Parce que je ne pense pas qu'un combat te dise vraiment ce que tu cherches. »
« Alors quoi ? »
Ethan jeta un coup d'œil vers le golem à thé, qui avait déjà, sans qu'on ait besoin de le lui demander, produit une deuxième tasse et la faisait rouler vers Malachar avec son efficacité brusque caractéristique.
« Assieds-toi », dit Ethan. « Bois un peu de thé. »
Malachar fixa la tasse tendue comme s'il s'agissait d'une question piège. « Tu réponds à une demande de combat par du thé. »
« Ouais », dit Ethan. « Parce que voilà le truc — tu veux une réponse rapide et honnête sur le fait que tu as vraiment changé. Un combat te donne ça sur ta Puissance de Combat. Il ne te donne ça sur rien d'autre. Si tu veux vraiment savoir si la version de toi-même assise ici en ce moment est différente de celle qui a unifié un monde par le silence, le test ce n'est pas de savoir si tu peux lancer un coup de poing différemment. C'est de savoir si tu peux rester immobile, sans te battre, sans rien prouver, et juste exister dans un moment qui ne t'exige pas d'être la personne la plus forte dedans. »
Malachar resta là un long moment, visiblement en lutte avec quelque chose, avant de s'asseoir enfin, lentement, en face d'Ethan et d'accepter la tasse que le golem lui offrait.
« C'est considérablement plus dur que de me battre n'aurait été », admit-il.
« Ouais », dit Ethan. « C'est un peu le but. »
Ils restèrent assis ensemble en silence un moment, la cour s'installant dans son calme du soir autour d'eux, le golem à thé garé à côté avec ce qui ressemblait, indubitablement, à de la satisfaction d'avoir réussi à désamorcer encore une crise à coups de boissons.
« Quand est-ce que tu as vraiment fait ça pour la dernière fois ? », demanda Ethan éventuellement. « T'assoir. Boire un coup. Pas besoin d'être Rang Un, pas besoin d'être le Souverain, personne qui te regarde pour voir si tu vas broncher. »
Malachar considéra la question longuement, tournant la tasse lentement entre ses mains. « Je ne sais vraiment pas », admit-il. « Des années, peut-être. Il y avait toujours quelque chose. Une faction à remettre dans le droit chemin. Une faiblesse à éliminer avant que quelqu'un d'autre ne l'exploite. Je ne pense pas avoir eu une heure non structurée depuis plus longtemps que je ne m'en souviens. »
« C'est pas tenable », dit Ethan doucement. « Ni pour toi, ni pour personne. Je m'en fiche de la taille de ton chiffre de Puissance de Combat. Personne ne tient le coup éternellement en tournant à ce régime-là, aussi constamment, sans rien garder pour les parties de toi qui veulent juste s'asseoir et boire du thé sans que ça veuille dire quoi que ce soit stratégiquement. »
Le sang-froid de Malachar se fissura légèrement, quelque chose de brut transparaissant à travers l'épuisement qu'il portait clairement depuis bien plus longtemps que les deux derniers jours seulement.
« Je sais pas comment m'arrêter », dit-il doucement. « C'est la vraie vérité, Verma. Pas que j'en ai pas envie. Je sais vraiment pas comment. Chaque heure où je ne bosse pas pour la stabilité j'ai l'impression que mon monde est un pas plus près de s'effondrer à nouveau. »
Ethan resta avec ça, reconnaissant, mal à l'aise, une version de la peur exacte qui avait motivé chaque couronne qu'on lui avait offerte dans toute cette histoire — la croyance que reculer, ne serait-ce que brièvement, signifiait abandonner les gens qui comptaient sur toi.
« T'as un Régent qui est passé par un couloir et a menacé un monde entier pour te protéger », dit Ethan doucement. « T'as des officiers qui ont mobilisé une tentative de sauvetage dès qu'on a su que tu pouvais être perdu dans les épreuves. C'est pas un monde qui ne fonctionne que parce que tu t'arrêtes jamais. C'est un monde qui a déjà appris à te porter, de la même façon que le mien a appris à me porter pendant que j'étais parti. Peut-être qu'il est temps que tu le laisses vraiment faire. »
Malachar ne répondit pas tout de suite, fixant le thé dans ses mains, quelque chose changeant lentement derrière son expression épuisée, sans garde.
[AVIS : Le système, surveillant silencieusement, souhaite noter quelque chose qu'il a observé tout au long de cette conversation entière — un schéma qu'il juge pertinent pour la quatrième épreuve à venir.]
Ethan jeta un coup d'œil vers le haut, gardant la voix basse pour ne pas interrompre le traitement privé de Malachar. « Quoi. »
[Le ciel d'archives au-dessus du site de fouille a pulsé de manière constante tout au long de cet échange, au même rythme que le système a noté pour la première fois lors de la conversation du sujet avec Malachar dans la Couche Profonde il y a deux jours — répondant, subtilement, à une vulnérabilité authentique plutôt qu'à de la posture.]
[AVIS : Il vient de se stabiliser en quelque chose de nouveau — un schéma que le système n'a jamais vu auparavant, calme et ininterrompu, tenant bon pour la première fois depuis le début du Broyage.]
[Le système pense que le Moteur Originel observe peut-être cet exact moment, right now, et il suspecte — bien qu'il ne puisse pas encore le confirmer — que quoi que la quatrième épreuve demande finalement aux candidats, cela aura peut-être moins à voir avec le pouvoir, le sacrifice ou la crise, et plus à voir avec le fait que l'un d'entre eux peut vraiment se laisser se reposer.]
Ethan regarda Malachar, toujours assis tranquillement avec son thé, une partie du poids rigide, intransigeant, quittant enfin, visiblement, ses épaules pour la première fois depuis qu'Ethan l'avait rencontré — et ressentit, pour la première fois depuis le début du Broyage, quelque chose qui ressemblait à un espoir authentique, prudent, sur ce qui pourrait vraiment les attendre tous à la fin de tout ça.