Las Vegas jouissait d'un ensoleillement généreux et, bien que les pluies y fussent rares au fil de l'année, la ville disposait de quelques-unes des meilleures sources d'eau des environs. Les plantes du parc, laissées à l'abandon presque toute l'année, avaient prospéré sous ce soleil abondant et étaient vite devenues touffues et verdoyantes.
Pourtant, alors qu'il était midi et que le soleil brûlant tapait au plus fort, une impression inexplicable de pénombre et de froid planait sur le parc.
Les deux motos flottantes passèrent en trombe au-dessus, et en sentant la fraîcheur de l'air, même le frère et la sœur Sun, qui en avaient pourtant vu d'autres, furent quelque peu surpris.
« C'est un procédé très magique, assez proche de la magie des morts-vivants. »
C'était Sun Shiqing, qui transportait Tao Yu, qui avait parlé après un moment de réflexion.
Tao Yu sauta aussitôt sur l'occasion pour en apprendre davantage.
« La magie des morts-vivants ? C'est une capacité de l'ancienne zone de rassemblement ? »
« C'est une capacité qui vient d'un monde complet, pas encore entraîné dans l'Abîme, seulement capturé. Elle est très puissante, mais ce monde n'est pas entré en contact avec notre zone de rassemblement Starshine : je tiens ça de rapports de renseignement de la capitale de l'État. »
Ce genre d'information était peut-être inconnu de bien des gens de la Cité Extérieure, et sans doute même de nombre d'habitants de la Cité Intérieure, mais pour Sun Shiqing, cela ne méritait même pas qu'on s'y attarde.
« Nous sommes encore en contact avec la capitale de l'État ? »
La curiosité de Tao Yu se réveilla de plus belle.
Il avait vu à quelques reprises des convois traverser le brouillard gris, en général dans un état lamentable. Il ne devait plus rester beaucoup de routes qui reliaient encore la Cité Starshine au reste du monde.
« Oui. En fait, avant que l'invasion de l'Abîme ne devienne aussi grave, nous pouvions effectuer des téléportations dans ce domaine, mais aujourd'hui, nous n'avons plus les moyens d'en payer le prix. Nous ne pouvons échanger que des renseignements ; pour le ravitaillement matériel, il faut compter sur la traversée du brouillard gris. »
Tao Yu releva aussitôt les mots clés et enchaîna sur une autre question :
« Dans ce domaine ? Autrement dit, à l'intérieur de l'Abîme, la téléportation reste possible ? »
« Elle l'est, si l'on accepte d'en payer le prix, mais il faut l'équipement adéquat. Notre Starshine n'en possède qu'un seul jeu, dans l'ancienne zone de rassemblement. »
Sun Shiqing marqua une brève pause avant de poursuivre :
« Si notre développement ici se passe bien et qu'on le juge assez précieux, nous pourrons peut-être demander l'équipement correspondant à la capitale de l'État. »
Si même les Sun, réputés pour leur fortune, parlaient du prix en ces termes, Tao Yu comprit qu'il était inutile, au moins pour l'instant, de s'intéresser à ces questions.
Mais la Cité Starshine avait décidément des bases solides...
Tout en bavardant ainsi, Tao Yu conduisit les deux autres jusqu'à l'endroit qu'il avait désigné comme le terrain d'élevage de cadavres par excellence !
À vrai dire, Tao Yu n'avait même pas besoin de le présenter : au milieu des herbes folles et des ombrages poussés à la hâte tout autour, la zone réservée au Raffinage des Cadavres était nue sur au moins un demi-hectare, et l'on n'y voyait que de la terre noire.
Pour un vivant, rien que d'y jeter un coup d'œil donnait la nausée.
« On dirait que le potentiel de ton Art de Raffinage des Cadavres n'est pas mauvais. Je me demande s'il pourra déboucher sur une percée. »
Sun Shiyu, qui volait à côté de son frère, laissa paraître sur son visage une pointe d'intérêt en contemplant la parcelle de terre noire en contrebas.
Puis elle échangea un regard avec Sun Shiqing avant de se retourner vers Tao Yu et de déclarer :
« Tu es trop faible. Reste ici en haut et regarde. »
« D'accord. »
Se faire traiter de faiblard en face, Tao Yu n'avait rien à y redire.
S'il avait pu s'en charger lui-même, pourquoi serait-il allé chercher leur soutien ? Les faire intervenir, c'était justement son objectif de départ !
L'instant d'après, il vit les sept armes singulières de chacun des deux jaillir des motos flottantes ; le frère et la sœur montèrent presque en même temps sur l'une d'elles !
Le spectacle avait autant d'allure que de voler sur une épée.
Cependant, puisqu'ils se déplaçaient d'ordinaire en moto flottante, cela devait consommer pas mal d'énergie.
Aussitôt, les six armes restantes de chacun se changèrent en traits de lumière et allèrent se planter, pointe en bas, dans la terre noire et stérile, selon une disposition étrange.
Crrrr...
Les douze armes renversées lâchèrent chacune des salves d'éclairs éblouissants. Puis des serpents électriques se mirent à courir, et l'on vit des arcs de lumière électrique relier les armes entre elles.
Grraaah !
La terre noire vola en éclats, et une silhouette jaillit du sol !
C'était un zombie couvert de poils noirs.
Même sous le soleil brûlant de midi, il se déplaçait sans la moindre gêne !
'C'est vraiment...'
Au même moment, les douze armes renversées s'élevèrent l'une après l'autre et fondirent sur le zombie sous tous les angles. Avant même que Tao Yu ait fini sa pensée, il vit les armes transpercer ensemble le corps du zombie, puis s'embraser de nouveau de lumière.
Boum...
Le zombie aux poils noirs qui venait de bondir hors du sol vola instantanément en morceaux, mort au point d'en être méconnaissable.
Une puanteur épaisse et écœurante s'éleva. Le frère et la sœur froncèrent les sourcils et reculèrent plus haut, regagnèrent leurs motos et prirent rapidement de l'altitude.
« Le poison est très virulent ; c'est vraiment une sale bestiole. Tu es sûr de vouloir pratiquer le Raffinage des Cadavres ici ? »
Sun Shiqing rappela ses armes, les laissa flotter autour de la moto et s'adressa à Tao Yu.
« Oui, j'ai une certaine résistance au poison. »
Ce n'est qu'alors que Tao Yu revint à lui, après avoir assisté à leur intervention aussi rapide qu'habile.
Il avait toujours su que ces deux-là étaient forts ; le déchaînement de télékinésie de la veille, au dortoir, l'avait déjà prouvé.
Mais voir un zombie nourri par l'aura de mort de toute une ville abattu d'un seul coup, il ne put réprimer le choc qui le secouait au plus profond de lui-même.
« Tu te dis que ces choses-là ne sont pas grand-chose parce que tu nous as vus régler l'affaire si vite ? »
Sun Shiqing tournait le dos à Tao Yu pour piloter la moto, mais il semblait deviner ses pensées.
« Je peux te le dire : si ton Art de Raffinage des Cadavres atteignait un jour un tel effet à son sommet, alors il ne serait pas impossible que tu entres dans la Cité Flottante, et même que tu fasses la cour à ma sœur. »
Sur ces mots, il arrêta la moto et fit venir une arme près de Tao Yu.
À l'approche de l'arme, la puanteur leur sauta au nez. Tao Yu découvrit alors avec stupeur que la surface étrange de l'arme, pétrie de technologie, semblait s'être couverte de lignes noires semblables à des vaisseaux sanguins, que des arcs électriques décomposaient et contenaient.
L'odeur fétide venait justement de la lumière électrique qui détruisait ces veines noires.
« Il est fort. Sans nous, n'importe quel Pionnier qui serait tombé dessus y serait resté. »
De l'autre côté, Sun Shiyu s'approcha sur sa moto, puis fit venir une arme à laquelle semblait accrochée la tête du zombie, sans doute un produit condensé de Force Yuan.
Sun Shiyu ne paraissait pas craindre la saleté : elle prit directement la tête de Force Yuan dans sa main et sembla fermer les yeux pour la sonder, sans doute grâce à une sorte de capacité d'évaluation des compétences.
« Elle contient une compétence complète, mais la contamination est trop grave ; je n'ai aucune idée de ce que coûterait sa purification. »
Puis elle se retourna vers Tao Yu et demanda :
« Tu absorbes le même type de compétence ? »
« Euh, je n'en suis pas sûr. Après tout, c'était un zombie que j'étais capable de tuer, pas comme celui-ci. »
« C'est vrai aussi. Tu as vraiment beaucoup de chance. »
Sun Shiyu acquiesça ; dans l'Abîme, la chance était un facteur très important.
« Tu as de l'expérience ? C'est le seul du coin ? »
« Hum, oui, mais je ne sais pas si le raffineur de cadavres se trouve dans les parages. »
Tao Yu espérait qu'ils fouilleraient les environs pour écarter le danger.
« Nous ferons le tour du secteur ces prochains jours, mais il est fort probable qu'il ne soit pas dans le coin. Si le monde entier a été contaminé... »
Sun Shiyu exprima son jugement, et ses paroles avaient un poids sombre.
Si chaque ville de cette taille abritait quelque chose de semblable, alors face à une telle armée de zombies, même tous les deux seraient sans doute obligés de fuir.
« Ce doit être l'œuvre du Voleur de Chance. »
Sun Shiqing avança lui aussi une hypothèse.
« La meilleure solution, c'est de démontrer très tôt la valeur de cet endroit, pour que la compagnie y investisse davantage. »
La vérité est toujours écrite par la force : tant qu'on est assez fort, on peut venir à bout de n'importe quel problème !
Ils n'avaient éveillé leurs talents que deux mois plus tôt, et ils avaient déjà atteint une telle puissance.
Il leur serait sans doute difficile de garder le même rythme et la même efficacité une fois passée la phase de progression fulgurante, mais avec leurs ressources, leur avancée ne serait pas lente. On en venait vraiment à se demander de quel côté le temps se rangeait...