En sortant du dortoir, face au soleil rouge qui se levait, Tao Yu ne put retenir un long étirement paresseux.
Pourtant, au lieu de commencer par sa routine de boxe, il alla d'abord jeter un œil à ses deux véhicules.
Petit Noir se tenait toujours sagement sur le siège du conducteur, et aucun des deux camions ne portait la moindre trace de dégât. Tao Yu hocha la tête, satisfait.
« Tiens encore un peu le coup. Une fois sortis de la ville, je t'emmènerai manger quelques zombies. »
Tao Yu réconforta un peu Petit Noir et, en guise de récompense, lui caressa la tête.
À cause de ce qu'avait dit Sun Shiqing, il jugeait préférable de ne pas repartir en transport tant qu'il n'aurait pas obtenu de réponse des Sun.
En tant que machine de guerre Alien, Petit Noir avait une endurance remarquable. Il pouvait rester dix jours, voire deux semaines, sans manger, sans le moindre problème ; un ou deux repas sautés ne le dérangeaient pas. Récompensé par Tao Yu, il se détendit aussitôt sur le siège du conducteur, bien décidé à ne plus bouger.
Une fois assuré que ses biens étaient en sécurité, Tao Yu se mit à dérouler lentement sa routine de boxe, sur place.
Puisqu'il avait assez de Force Yuan, il n'était évidemment pas question de perdre du temps. Il était encore trop tôt, et ce n'aurait pas été une bonne idée d'aller déranger les Sun tout de suite...
Avec le temps, les résidents de la base commencèrent eux aussi à sortir peu à peu.
Les survivants entamèrent une nouvelle journée de travail, et quelques Pionniers firent leur apparition.
Certains virent même Tao Yu s'exercer à la boxe ; quelques-uns restèrent à regarder, et d'autres imitaient même ses mouvements en douce.
Tao Yu ne se souciait pas de ces spectateurs et se concentrait uniquement sur sa propre routine.
Si l'on pouvait apprendre les Cinq Formes de Myriad Streams rien qu'en regardant, la Compétence ne coûterait pas si cher à acquérir.
« Les Cinq Formes de Myriad Streams ? Tu as l'air drôlement doué, Frère Tao. Tu les avais déjà pratiquées avant ? »
Une voix un peu familière parvint à Tao Yu, qui aperçut alors Panda, le Pionnier de la Cité Intérieure.
Entre-temps, une petite foule s'était rassemblée autour de lui : des Pionniers, mais surtout des membres du Gang des Motards de la dernière fois.
« Vous me flattez trop, Frère Panda. »
Tao Yu salua Panda d'un léger sourire, sans interrompre ses mouvements ; parler ne dérangeait même pas le rythme de sa respiration.
« Je ne fais pas de compliments en l'air. À te voir pratiquer, on dirait que tu es sur le point de saisir les "Cinq Formes en Une" et de capter le Qi-Sang. Hmm, à moins que ce ne soit déjà fait ? »
Panda hésita un peu, sans certitude. Bien des capacités ne se reconnaissaient pas si facilement au premier coup d'œil, et s'il voyait que Tao Yu était très doué, c'était seulement parce qu'il connaissait des gens qui avaient pratiqué cette forme.
« C'est uniquement grâce aux généreuses récompenses de Mademoiselle Sun, sinon ça n'aurait pas été aussi facile. »
La réponse de Tao Yu n'étonna pas Panda : les premiers arrivés de la nouvelle Zone de Développement n'avaient éveillé leurs talents que deux mois plus tôt.
Sans une aubaine inattendue, des gens de l'Extérieur n'auraient jamais pu progresser aussi vite.
« On compte profiter de ces premiers jours pour faire un tour du côté de Las Vegas. Ça te dirait de venir avec nous, Frère Tao ? »
Panda jeta un coup d'œil vers les deux véhicules de Tao Yu.
Pour lui avoir acheté de la marchandise à deux reprises, il savait que ces deux camions étaient de véritables trésors, et il les convoitait énormément.
Il y avait aussi un autre véhicule, qui semblait appartenir à un ami de l'« Élu », et ce qu'il rapportait était si impressionnant que lui-même, Pionnier de la Cité Intérieure, en éprouvait une pointe d'envie.
« Non merci, le jeune maître Sun a quelque chose à me demander aujourd'hui. »
Ces mots firent manquer un battement au cœur de Panda : ce jeune homme avait vraiment attiré l'attention des deux gros bonnets !
Ce n'était pas qu'une mission ponctuelle suivie d'une récompense ; si le jeune maître Sun s'intéressait encore à lui et voulait lui parler, il y avait forcément autre chose.
Il y avait sans aucun doute d'autres affaires en jeu.
Il semblait désormais nécessaire de le traiter d'égal à égal.
L'écart entre la Cité Intérieure et les gens de l'Extérieur était considérable, mais il n'était rien à côté du fossé qui séparait la Cité Intérieure de la Cité Flottante !
Si Tao Yu gagnait vraiment leurs faveurs, un seul mot de leur part pourrait régler bien des problèmes.
« Hum, voilà ce qu'il en est. Je t'en avais déjà parlé la dernière fois, Frère Tao. J'aimerais bien acquérir quelques camions, mais ces véhicules ne ressemblent pas à ceux qu'on utilise en ville, et ils sont plutôt compliqués à conduire... »
Sa décision prise, Panda exposa franchement le but de sa visite, et Tao Yu comprit pourquoi il était venu.
Cette fois, Panda venait surtout négocier au sujet du véhicule de Judy : il ne s'agissait pas de la débaucher, mais de l'emprunter pour le conduire d'abord en ville, et de former entre-temps ses hommes à la conduite des camions.
« ... Sois tranquille, la compensation ne sera pas maigre. Je suis prêt à payer deux mille Force Yuan par jour. »
L'offre de Panda était plutôt sincère.
Un seul aller-retour jusqu'à Las Vegas, chargement compris, prenait au moins deux ou trois jours, soit quatre à six mille Force Yuan. Si l'on comparait avec les huit mille rapportés la veille par trois camions, la marchandise qu'un seul camion pouvait ramener ne couvrirait pas cette dépense.
Son véritable objectif semblait donc d'apprendre la Compétence de conduite, puis de s'en servir pour obtenir des matériaux rares.
« Vu sous cet angle, je serais en train de former un concurrent, non ? »
Tao Yu eut un sourire désabusé, termina lentement sa routine et expira profondément.
Mais il changea aussitôt de ton.
« Cela dit, vous êtes un homme réglo, Frère Panda, alors disons que c'est pour se faire un ami. Personnellement, je suis d'accord, mais je vais lui demander son avis. »
« Haha, merci, Frère Tao. Si un jour tu as besoin de quoi que ce soit, tu peux aussi venir me voir directement. »
Une lueur de surprise traversa le visage de Panda.
Quand il avait entendu Tao Yu parler de « concurrent », il avait été plutôt décontenancé.
Vu leurs intérêts respectifs, Panda savait qu'il n'aurait pas vraiment pu se plaindre d'un refus. Il se disait même que Tao Yu voudrait sûrement garder un peu plus longtemps pour lui seul une occasion aussi rare.
Former quelqu'un d'autre, c'était au fond élever un concurrent !
Mais, à sa grande surprise, après avoir pesé le pour et le contre, l'autre avait accepté sa demande, et c'était bel et bien une faveur à ne pas oublier. Après tout, ce garçon avait un lien avec les deux Sun ; on ne pouvait pas le considérer comme un simple Pionnier de l'Extérieur parmi d'autres.
En réalité, Tao Yu y avait mûrement réfléchi. La conduite de camion était une compétence difficile, mais courante. Tôt ou tard, on trouverait forcément d'autres conducteurs : ce n'était pas une chose qu'on pouvait garder pour soi, et les concurrents ne feraient que se multiplier.
Mieux valait coopérer et vider Las Vegas de ses ressources avant que d'autres n'arrivent...
« Ça ne me pose aucun problème. Je gagne ma vie en conduisant des camions, et c'est bien mieux que de transporter des cadavres. »
Judy n'hésita pas : il s'agissait toujours de conduire, après tout. Il y avait certes des risques, mais elle savait qu'elle resterait protégée pour le moment.
« Bien, ce que rapportera ce voyage... »
« Je n'ai pas besoin de Force Yuan, tout ce que ça rapporte peut revenir au patron. »
Judy l'interrompit avant qu'il ait fini sa phrase. Tao Yu la regarda à plusieurs reprises, réfléchit un instant, puis hocha la tête.
« D'accord. »
Tao Yu ne fit aucune promesse, mais il ne faisait aucun doute qu'il lui offrirait désormais sa protection à la base.
À cet instant, Panda prit lui aussi la parole avec un sourire :
« Un choix très sage. Garder sur soi de la Force Yuan qu'on n'a pas absorbée, c'est risqué, même dans la base. Pour des gens ordinaires comme toi, la sécurité passe avant tout. »
Puisque Tao Yu lui avait fait honneur, il ne voyait aucun inconvénient à parler en sa faveur à ce moment-là.
« C'est bien ce que je me dis. »
Après avoir vu toute la noirceur du monde, Judy voulait elle aussi s'accrocher à quelqu'un de solide, même si cette base prétendait maintenir un ordre élémentaire.
'La conduite de camion n'a rien d'une compétence rare !'
'C'est seulement qu'il y a peu de monde pour l'instant, alors autant en profiter pour obtenir le plus de protection possible...'
« Prends bien soin de ces deux-là, et reste dans la cabine si tu n'as rien à faire. »
Une fois tout prêt, Tao Yu donna aussi ses consignes à Petit Noir.
En plus de Judy, Tao Yu était allé rechercher Tommy. Puisque le camion était vide de toute façon, autant rapporter un chargement de plus, maintenant qu'ils partaient chercher de la marchandise.
Pour Panda, escorter un camion de plus, ou même plusieurs, ne changeait pas grand-chose à la difficulté. Son intention de départ était de former un convoi, si bien qu'il accepta volontiers.
« Petit frère Tao, voilà ce que je propose : coopérons, et avant que d'autres n'arrivent, sortons de Las Vegas tout ce qui a de la valeur. »
Après qu'on eut fait venir Tommy et chargé Petit Noir de leur servir de garde, Panda sembla avoir pris sa décision et s'approcha de Tao Yu pour discuter des détails d'une coopération plus poussée.
La dernière fois, il avait proposé à Tao Yu de le suivre et d'entrer dans son équipe.
Mais cette fois, il parlait directement de « coopération », ce qui les plaçait clairement sur un pied d'égalité.
Cela piqua la curiosité de Tao Yu, qui haussa un sourcil.
« Quel genre de coopération ? »
S'il s'agissait de le rejoindre, autant oublier : il n'avait aucune envie de se trouver un nouveau patron. Mais s'il s'agissait de coopérer pour accélérer le transport des objets de valeur, Tao Yu n'avait vraiment rien contre !
Les matériaux de grande valeur de Las Vegas étaient limités.
Et comme son interlocuteur était un Pionnier de la Cité Intérieure, sa capacité à mobiliser du monde dépassait de loin la sienne, ce qui simplifiait bien des choses.
« Tes deux camions actuels et les deux chauffeurs que tu as engagés compteront comme ton apport de départ. De mon côté, je recrute davantage de bras pour former les convois suivants et je me charge du transport au quotidien. Quand tu seras libre, Frère Tao Yu, tu pourras te joindre à nous aussi. »
Panda réfléchit un instant, puis tendit le poing.
« Je te garantis que tu gagneras au moins cent mille Force Yuan le premier mois, et au moins cinquante mille le deuxième. »
À ces mots, Tao Yu regarda Panda avec sérieux pour la première fois.
'Ce type a du talent.'
Même en travaillant seul et en continuant d'emprunter Tommy avec un camion de plus, Tao Yu aurait eu bien du mal à gagner cent mille Force Yuan en un mois de dur labeur.
Après tout, le rendement de ce « commerce sans mise de fonds » ne pouvait que baisser à mesure que les matériaux s'épuiseraient.
Avec cette proposition, Tao Yu pourrait en plus s'occuper de ses propres affaires quand il en aurait besoin, ce qui lui laissait bien plus de liberté.
Si Panda prenait un tel engagement, c'était évidemment qu'il n'y perdrait rien : il comptait rallier des Pionniers grâce à son statut de Pionnier de la Cité Intérieure et mettre au pas le Gang des Motards, pour finir par former un grand convoi de plus de dix camions.
Ainsi, chaque voyage serait bien plus efficace, et ils pourraient vraiment saisir l'occasion de rafler d'un coup tous les objets de valeur de Las Vegas.
En tant qu'homme de l'Extérieur, Tao Yu ne pouvait de toute façon pas rivaliser avec Panda sur ce terrain. S'ils se faisaient concurrence en montant chacun leur équipe, il n'aurait pas le dessus ; et plus cela traînerait, plus il y aurait de Pionniers pour venir se partager le butin.
Voilà pourquoi l'engagement garantissait cent mille le premier mois, et seulement cinquante mille le deuxième.
« Marché conclu. Je demanderai au jeune maître Sun de servir de témoin. Il devrait d'ailleurs se réjouir de voir les approvisionnements de la base augmenter. »
Tao Yu n'aurait pas la naïveté de se fier à une simple promesse verbale, mais il se fiait à l'influence de Sun Shiqing.
Ce serait aussi l'occasion d'aborder l'Art de Raffinage des Cadavres et le rapport qu'il venait de remettre ; une affaire tombant à point nommé et profitable à la base, il ne la refuserait certainement pas.
« Parfait ! »
Panda n'avait aucune intention de revenir sur sa parole, car d'après ses estimations, il pourrait gagner encore davantage !
L'emplacement de la base était fixé, et ces villes étaient les plus proches, avec une quantité limitée de biens de grande valeur.
Par la suite, l'argent ne serait plus aussi facile à gagner : il faudrait faire de longs trajets.
Pour Panda, Pionnier de la Cité Intérieure, cette fortune représentait sans conteste un revenu considérable.
Telle était l'occasion qu'offrait la nouvelle Zone de Développement !