« Je... je veux me transformer en manchot ! »
« Un manchot ? »
L'expression de Ji Qingyi changea légèrement, surprise par ces mots. Elle inclina sa ravissante petite tête, plongée dans ses pensées, son visage d'une beauté à couper le souffle empli de contemplation, d'un charme suffisant pour faire perdre momentanément leurs esprits à quiconque.
Su Cheng s'empressa d'expliquer la situation impliquant les frères et sœurs Hoshino, détaillant leur interprétation du Prince Manchot et racontant tout à Ji Qingyi.
Après l'avoir écoutée, Ji Qingyi plongea son regard dans celui de Su Cheng, ses propres yeux pétillant d'intérêt. Elle parla lentement : « C'est plutôt amusant. Mais toi, te transformer en manchot... »
Elle détailla Su Cheng de la tête aux pieds, sa voix s'adoucissant avant qu'elle ne saisisse sa tasse de thé, en boive une gorgée tranquille et la repose avec une indifférence apparente, comme si la chose n'avait aucune importance pour elle.
Pourtant, ses mots suivants trahissaient sa vraie pensée. Avec un sourire discret, elle remarqua sur un ton décontracté : « Les manchots sont des créatures originaires de l'Antarctique. Je n'en ai jamais vu un de près. »
Dès qu'elle eut dit cela, les lèvres de Su Cheng tressaillirent. Ses mots impliquaient clairement que Ji Qingyi voulait le voir transformé en manchot.
« Très bien, je te montrerai le moment venu, » lâcha Su Cheng en serrant les dents, réprimant sa gêne. Son visage, cependant, était déjà devenu écarlate — il pouvait aisément imaginer Ji Qingyi le prendre en photo et partager les clichés dans un groupe de discussion pour s'amuser.
« Cela n'interférerait-il pas avec tes affaires importantes ? » Ji Qingyi secoua la tête, feignant l'indifférence et se souciant de ses priorités, comme si elle n'avait aucun intérêt à le voir.
Su Cheng : « ... »
Une troupe de bêtes mythiques piétinait l'esprit de Su Cheng. Il savait pertinemment qu'elle voulait le voir, pourtant elle faisait semblant du contraire, allant jusqu'à jouer la bienveillance !
Il était certain que s'il refusait, elle retrouverait immédiatement son attitude froide et distante et l'ignorerait complètement.
« Allez, ce n'est pas un problème du tout ! »
Pour éviter de se faire bouder, Su Cheng agita la main avec magnanimité et déclara : « Te le montrer est une affaire importante en soi ! »
« Hum, si tu insistes, je n'insisterai pas davantage. »
Ji Qingyi posa sa tasse sur la table et se leva. Un parfum délicat, rappelant l'orchidée, flotta vers Su Cheng, emplissant ses sens.
« Le dîner est prêt. Suis-moi jusqu'à la salle à manger, » dit-elle simplement.
« D'accord. »
......
Après le repas, les deux s'engagèrent dans une nouvelle partie de Go.
Bien que le niveau de Su Cheng ait considérablement progressé, il subît une défaite cuisante. Pourtant, alors qu'il fixait le plateau, son esprit était ailleurs — il était préoccupé par la recherche d'un moyen de faire avouer ses sentiments à la vice-présidente Ling Ning.
Mais dans des circonstances normales, elle fuyait instinctivement à sa vue. Comment pourrait-elle avouer ?
Comment pourrait-il réclamer sa récompense ?!
Même simplement s'approcher d'elle relevait du défi, sans parler de lui faire faire une confession !
Alors, une fois la partie terminée, Su Cheng s'éclipsa sous prétexte d'affaires urgentes et s'en alla en hâte.
Pendant ce temps, Ji Qingyi restait assise en silence. Ce n'est qu'après le départ de Su Cheng qu'elle appela un serviteur et ordonna : « Prépare-moi des céphalopodes. »
« Compris. »
Le serviteur s'inclina respectueusement mais osa demander : « La jeune maîtresse les préfère-t-elle vivants ou morts ? »
« Vivants. »
Le regard de Ji Qingyi s'attarda pensivement sur le goban avant qu'elle n'ajoute : « Au fait, quelle est la principale source de nourriture des manchots ? »
« Selon les rapports, c'est le krill antarctique, ma dame. »
« Prépare-moi ça aussi. »
« Comme vous voudrez. »
Le serviteur s'empressa de partir.
………………………………………
Après avoir quitté le Club de Tir à l'Arc, Su Cheng remua ciel et terre pour trouver une solution. Autrefois, il se serait tourné vers ses alliés de confiance pour obtenir de l'aide.
Mais maintenant, il était seul.
Perdu dans ses pensées, il erra jusqu'au panneau d'horaires du premier étage. Il vérifia son propre emploi du temps et fronça les sourcils en voyant que son prochain cours était la natation.
Juste au moment où il s'apprêtait à retourner en classe pour réfléchir, son regard atterrit par hasard sur l'emploi du temps des secondes années.
Une réalisation soudaine le frappa, et il se précipita pour consulter l'emploi du temps de Ling Ning.
[Cours d'équitation]
(Entraînement et dressage des chevaux)
En voyant cela, Su Cheng resta un instant figé avant que son esprit vif ne se mette en marche, imaginant rapidement un moyen de s'approcher de Ling Ning.
Car il se souvenait — il avait une connaissance aux écuries !
C'est vrai, l'Empereur de Flame City !
Avec cela en tête, il fonça vers le manège.
……………………………………
Après-midi
Classe 2-4
Des dizaines de jeunes gens vêtus d'une tenue d'équitation foulèrent le terrain, le visage illuminé d'anticipation. Le cours du jour portait sur la théorie équestre — un cours où les élèves apprenaient à établir la confiance et la coopération avec leurs montures.
Pour chaque élève, l'attrait de dompter un cheval de qualité était irrésistible.
Après tout, maîtriser un cheval noble et fougueux était un exploit dont on pouvait se vanter !
« Cet après-midi a lieu le cours d'équitation libre. J'espère que tous les élèves saisiront l'opportunité d'établir rapidement un lien avec leurs chevaux. »
« Je déclare le cours d'équitation officiellement ouvert. »
Alors que la voix de l'instructeur résonnait à travers le manège, tous les élèves se dirigèrent vers les écuries pour retrouver leurs montures habituelles.
Ling Ning s'avança dans les écuries avec une assurance naturelle, son regard perçant balayant les lieux jusqu'à ce qu'il repère son cheval, « Noble Destrier », dressé fièrement au centre du terrain.
C'était le nom qu'elle lui avait donné.
Car son cheval se tenait comme un gentilhomme.
Après être entrée dans le box, elle apaisa d'abord le cheval, calmant son agitation avant de sortir une longe et de le guider dehors.
Elle avait déjà tissé un lien profond avec le cheval — au point qu'un simple sifflement de sa part le faisait galoper vers elle.
Le cheval était devenu entièrement dépendant d'elle, si bien que le mener se passa sans accroc. En fait, le cheval piaffait d'excitation sur place, regorgeant d'énergie.
« Cela fait si longtemps que je n'ai pas monté... »
Ling Ning sourit, caressant la crinière du cheval avec une pointe de nostalgie avant de s'élancer légèrement sur son dos.
« N'est-ce pas le cheval de Su Cheng ? »
« Ouais, n'y pense même pas. Tu te blesseras. »
La conversation feutrée entre deux camarades de classe à proximité figea Ling Ning en plein mouvement. La mention de Su Cheng gâcha instantanément son humeur, éteignant son enthousiasme. Son regard se verrouilla sur le cheval de Su Cheng au loin.
Au premier coup d'œil, le majestueux destrier ne semblait pas différent des autres chevaux — si ce n'est ses yeux clairs, doux et presque intelligents, qui le rendaient irrésistiblement attachant.
Mais les apparences étaient trompeuses.
En réalité, ce cheval avait blessé de nombreux instructeurs et élèves. Bien que les blessures n'aient jamais été graves, tout le monde savait que le premier incident n'était qu'un avertissement.
C'était un cheval à la fierté farouche. S'il n'approuvait pas quelqu'un, il l'ignorait purement et simplement. Et s'ils insistaient pour s'approcher ? Morsures ou ruades s'ensuivaient.
Quelques élèves obstinés avaient essayé à plusieurs reprises de le dresser, pour se faire soit botter, soit traîner sur des dizaines de mètres avant d'être conduits d'urgence à l'hôpital.
De tels incidents étaient innombrables, laissant de nombreux élèves — et même certains instructeurs — trop terrifiés pour approcher le cheval.
Pourtant, ironiquement, tout cela était dû à l'influence de Su Cheng.
Sa capacité à dresser le cheval relevait du miracle.
Bien sûr, personne ne blâmait Su Cheng pour cela. C'était simplement son propre talent — les échecs des autres étaient purement dus à leur manque de capacités.
« Si seulement j'avais le talent de Su Cheng... »
« Exact ? Si je pouvais dresser les chevaux comme lui, je ferais obéir tous les chevaux. Alors, personne ne pourrait monter sans ma permission — ils devraient suivre mes règles. »
« Haha ! Continue de rêver ! »
Les commérages sur Su Cheng ne firent qu'approfondir l'irritation de Ling Ning. Mais juste à ce moment, elle remarqua quelque chose — l'Empereur de Flame City la fixait droit dans les yeux.
« ... Il me regarde ? »
Elle fut stupéfaite. Ce cheval ne témoignait jamais de faveur à qui que ce soit, pourtant il la dévisageait maintenant avec une telle intensité qu'elle en fut presque troublée.
« Ling Ning, tu gênes. »
La voix d'un camarade la ramena à la réalité.
« Ah, oui. »
Elle guida rapidement son cheval de quelques pas en arrière mais garda les yeux fixés sur l'Empereur de Flame City. Ce qui se passa ensuite, cependant, la laissa utterly choquée.
Comme déclenché par un signal invisible, l'Empereur de Flame City releva soudain la tête et lança un hennissement perçant.
Le son fit reculer en alerte instructeurs et élèves.
Même les chevaux les plus calmes aux alentours devinrent agités, comme s'ils sentaient un prédateur à proximité. La propre monture douce de Ling Ning trembla sous elle, son corps secoué par la peur.
La pure force du cri de l'Empereur de Flame City fit battre violemment le cœur de Ling Ning.
Vraiment digne de son nom — Empereur, en effet.
Elle s'empressa de calmer son cheval, lui murmurant des rassurances pour l'apaiser. Mais juste au moment où elle y parvint, quelque chose d'encore plus incroyable se produisit.
L'Empereur de Flame City baissa la tête, utilisant ses dents pour défaire la boucle du licol. Puis, avec une aisance délibérée, il se libéra des rênes et sauta hors de son enclos, s'avançant gracieusement vers Ling Ning.
La scène entière laissa les instructeurs et les élèves stupéfaits.
Le licol était attaché par un nœud fixe — impossible à défaire sans mains humaines. Pourtant, l'Empereur de Flame City l'avait fait sans effort.
Ils avaient passé un cours entier à apprendre à défaire ce nœud, et maintenant un cheval venait de les surpasser tous.
Alors que tout le monde restait figé dans l'incrédulité, l'Empereur de Flame City s'approcha de Ling Ning, les rênes pendantes de sa gueule.
Puis, il frotta sa cuisse affectueusement — comme un animal de compagnie obéissant — laissant les spectateurs totalement sans voix.
Ling Ning était complètement abasourdie, figée sur place alors qu'elle fixait béatement l'Empereur de Flame City devant elle. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine — car il n'y avait pas de doute possible. C'était un acte de soumission.
Le cheval l'avait réellement reconnue ?
Le farouche et intrépide Empereur de Flame City de Su Cheng se tenait maintenant docilement devant elle, les rênes tenues doucement dans sa gueule. Même un imbécile pouvait comprendre ce que cela signifiait.
Elle avait été reconnue par l'Empereur de Flame City !
« Vite, essaie de le monter ! »
Un camarade enthousiaste à proximité l'encouragea avec excitation.
« Non, n'y va pas ! Ce cheval est rusé — ne prends pas le risque, tu pourrais te blesser ! »
Un instructeur méfiant, qui avait été témoin de son comportement étrange auparavant, la mit en garde précipitamment.
Mais le regard de Ling Ning s'attarda sur les rênes tenues entre les dents de l'Empereur de Flame City, la laissant tiraillée entre hésitation et tentation.
Pourquoi le cheval de Su Cheng, l'Empereur de Flame City, agissait-il ainsi envers elle ?
Aurait-il perçu ses sentiments cachés pour son propriétaire ?
Ce cheval était-il vraiment si perspicace quant aux émotions humaines ? !
Ses yeux dérivèrent vers la selle sur son dos, imaginant comment Su Cheng y avait autrefois chevauché. Inconsciemment, elle avala sa salive.
Puis, presque réflexivement, elle tendit la main et saisit les rênes.
Ses doigts se refermèrent autour d'elles, son cœur manquant s'arrêter alors qu'elle s'élançait sur le cheval.
Pourtant, au moment où ses pieds quittèrent le sol, l'Empereur de Flame City plia soudain ses pattes avant, s'agenouillant à moitié — comme pour l'inviter à monter correctement.
La scène arracha des exclamations et des murmures d'étonnement aux spectateurs.
C'était presque comme si quelqu'un pourrait s'écrier : « Ce cheval est terriblement intelligent ! »
Comme elle était une femme, la taille du cheval n'était pas excessive — mais l'Empereur de Flame City restait assez grand. Monter dessus demanderait un certain effort.
Ling Ning contempla l'incroyablement intelligent destrier, sa joie débordant. Être reconnue par une telle créature magnifique était vraiment une rare fortune dans la vie.
Peut-être, à partir de maintenant, pourrait-elle même partager ce cheval avec Su Cheng — tous deux devenant ses maîtres.
Cette pensée la poussa impulsivement à enlaçer le cou du cheval avant de bondir sur la selle. Une fois installée, elle regarda l'Empereur de Flame City sous elle.
Tout autour, des yeux envieux étaient braqués sur elle.
Mais alors —
L'Empereur de Flame City surgit soudain en avant, s'élançant comme un cheval sauvage sans bride. La vitesse était si grisante qu'elle en perdit le souffle — jusqu'à ce que son expression bascule dans la surprise.
Le cheval ne galopait pas dans l'enceinte d'entraînement. Au lieu de cela, il franchit la barrière d'un bond, chargeant vers une zone sauvage et envahie par la végétation.
Ling Ning tenta de le retenir, mais le cheval ignora ses ordres. Craignant de faire un mouvement brusque, elle s'accrocha désespérément à son cou, refusant de lâcher prise.
Après avoir quitté les écuries, ils atteignirent bientôt un endroit loin du manège — un fourré dense où l'herbe et les arbres poussaient si épais qu'ils formaient un mur infranchissable.
Peu à peu, l'Empereur de Flame City ralentit le pas — jusqu'à ce que les yeux de Ling Ning s'écarquillent face au spectacle devant elle.
C'était quelque chose d'étonnant.
Sous un arbre, une silhouette familière était assise tranquillement, un échiquier posé devant lui.
Su Cheng.
Son visage devint instantanément cramoisi de gêne. Instinctivement, elle tenta de faire demi-tour et de fuir — mais l'Empereur de Flame City refusa d'obéir. Au contraire, il accéléra, refusant de la laisser descendre.
« Hé ! J'ai dit fais demi-tour ! Arrête-toi — ! »
Bloquée dans cette nature sauvage, Ling Ning était à la fois confuse et furieuse, hurlant des ordres en vain.
Mais il n'y avait pas d'échappatoire. Elle ne put que regarder, impuissante, tandis que Su Cheng se rapprochait de plus en plus.
Et à chaque pas, cette sensation étrange et accablante grandissait.
Juste au moment où elle enterra son visage contre le dos du cheval, trop mortifiée pour lever les yeux —
Une violente bourrasque balaya les lieux, ébouriffant ses longs cheveux. Le cheval s'arrêta net en douceur.
Et puis, une voix familière retentit à ses côtés.
« Senior Ling Ning, je t'attendais. »