Ji Haoyuan sourit et hocha la tête.
« Pas mal. Je suppose que j'y ai gagné quelque chose. »
Ce disant, Ji Haoyuan raconta brièvement à Ji Bochang ce qu'il avait vécu à la foire d'échange.
Cependant, il ne mentionna pas qu'il avait amélioré la Véritable Technique du Feu Profond.
Après tout, améliorer une Méthode de cultivation une ou deux fois pouvait passer.
Mais qu'une Méthode Dharmique de Noyau d'Or de tout premier ordre comme la Véritable Technique du Feu Profond puisse être aisément perfectionnée et modifiée, cela aurait été trop énorme.
S'il agissait ainsi, ce n'était pas par méfiance envers Ji Bochang, mais parce que certaines choses valaient mieux ne pas être connues d'un trop grand nombre.
Sur ce, Ji Haoyuan changea de sujet et félicita Ji Bochang :
« À ce propos, je n'ai pas encore eu l'occasion de féliciter l'Ancêtre. Ces trois dernières années, Ancêtre, vous êtes passé au milieu de l'Établissement des Fondations ; voilà qui mérite vraiment d'être célébré. »
En entendant Ji Haoyuan évoquer cela, une pointe de joie affleura sur le visage de Ji Bochang.
Il hocha la tête.
« Pour cette affaire, je dois remercier Haoyuan. Sans la Méthode de cultivation que tu m'as fournie, il aurait été presque impossible à ce vieil homme de percer en si peu de temps. »
Là-dessus, tous deux se mirent à discuter de questions de cultivation.
Et cette discussion dura une demi-journée.
Au crépuscule, le chef de clan Ji Yunfan, ayant appris qu'ils étaient sortis de retraite, vint aussitôt les trouver.
« Ancêtre, cinquième oncle. »
Ji Yunfan présenta immédiatement ses respects aux deux hommes.
Ji Bochang balaya l'air de la main avec un sourire.
« Yunfan, point n'est besoin de tant de manières. À propos, es-tu venu ici pour quelque chose de précis ? »
Il savait qu'en tant que chef de clan de la famille Ji, Ji Yunfan ne montait pas d'ordinaire dans leur montagne de derrière sans une raison particulièrement importante.
En entendant la question de Ji Bochang, une expression grave apparut aussitôt sur le visage de Ji Yunfan.
Il dit :
« Ancêtre, cinquième oncle, je vous fais mon rapport : il y a quelques mois, l'un des nôtres a découvert une veine de minerai de Fer des Nuages aux abords de la vallée de la Crête du Nord. »
« Quoi ? »
En entendant soudain les paroles de Ji Yunfan, Ji Haoyuan comme Ji Bochang tressaillirent légèrement.
Ils voyaient clairement ce que représentait la veine de minerai de Fer des Nuages dont parlait Ji Yunfan.
Le Fer des Nuages était un matériau courant, employé au raffinage des Artefacts Magiques.
En bonne logique, en tant que Cultivateurs de l'Établissement des Fondations, Ji Haoyuan et Ji Bochang n'auraient pas dû s'étonner d'une telle chose.
Seulement voilà, ils avaient derrière eux une immense famille.
Si le Fer des Nuages ne leur était peut-être pas d'une grande utilité personnelle, il avait sans conteste une valeur considérable pour leur famille Ji.
Et surtout, toute veine de minerai de Fer des Nuages peut livrer une chose appelée Cristal des Nuages.
Cet objet-là n'avait rien de comparable avec du simple Fer des Nuages.
C'était un authentique matériau précieux de deuxième ordre, indispensable au raffinage des Artefacts Spirituels et de certaines Formations.
Bien que la production de Cristal des Nuages dans une veine de Fer des Nuages ne soit jamais abondante, sa valeur n'était pas pour autant à négliger.
À cette pensée, Ji Bochang interrogea aussitôt Ji Yunfan :
« Yunfan, quelle est la situation là-bas à présent ? Y a-t-il des gens pour la garder ? Les Formations correspondantes ont-elles été mises en place ? »
Ji Bochang savait fort bien que la vallée de la Crête du Nord dont Ji Yunfan venait de parler se situait entre leur comté de Nanning et le comté de Danyang.
Elle n'appartenait ni au territoire de leur comté de Nanning ni à celui de Danyang.
On pouvait l'appeler une zone de transition entre les deux comtés.
Dans ces conditions, en cas de découverte, il fallait agir vite.
Une fois que d'autres l'auraient remarquée, cela entraînerait immanquablement bien des complications.
Cependant, quand Ji Yunfan entendit la question de Ji Bochang, son expression jusque-là posée s'assombrit aussitôt quelque peu.
Ji Haoyuan et Ji Bochang étaient l'un comme l'autre observateurs.
En voyant la réaction de Ji Yunfan, leur cœur se serra légèrement sans raison, sentant d'instinct que quelque chose n'allait pas.
En effet.
Ils entendirent Ji Yunfan dire :
« Ancêtre, cinquième oncle, je vous fais mon rapport : aussitôt après la découverte de cette veine de minerai de Fer des Nuages, nous avons envoyé du personnel supplémentaire pour tenir garnison sur place. Nous avons aussi chargé le Troisième Ancien de conduire des hommes pour mettre en place les Formations nécessaires. Malheureusement, nos actions ont tout de même eu un temps de retard. »
Sur ces mots, Ji Yunfan prit une légère inspiration avant de poursuivre :
« La famille Han du comté de Danyang a elle aussi découvert cette veine de minerai de Fer des Nuages. De ce fait, nos deux familles ont eu quelques accrochages. À l'heure actuelle, il y a des pertes des deux côtés. »
« La famille Han du comté de Danyang ? »
En entendant ce nom, les yeux de Ji Haoyuan et de Ji Bochang se plissèrent.
Sans conteste, une famille Han capable de leur disputer cette veine de minerai de Fer des Nuages n'était manifestement pas une famille ordinaire, mais une Famille de l'Établissement des Fondations bien établie, dotée d'un passé considérable, tout comme leur famille Ji.
De plus, d'après ce que Ji Haoyuan et Ji Bochang en savaient, la puissance et les assises globales de la famille Han du comté de Danyang étaient même légèrement supérieures à celles de leur famille Ji.
Le clan possédait apparemment trois Cultivateurs de l'Établissement des Fondations.
Ils n'avaient rien à envier à la famille Zhang du comté de Nanning.
Qu'une telle famille convoite la veine de minerai de Fer des Nuages signifiait qu'ils ne pouvaient certainement pas la céder de bon gré.
À cette pensée, Ji Haoyuan ne put s'empêcher de demander :
« Quelle est la situation précise à présent ? Des individus de niveau Établissement des Fondations sont-ils entrés dans la mêlée de leur côté ? »
C'était une question qui demandait la plus grande attention.
Si le camp adverse avait déjà dépêché des Cultivateurs de l'Établissement des Fondations à ce stade, même sans les avoir engagés immédiatement, cela indiquerait tout de même la détermination de la famille Han à s'assurer la veine de minerai de Fer des Nuages.
Mais si aucun cultivateur de ce niveau n'était encore apparu, cela signifiait que les deux camps en étaient encore à une phase de sondage réciproque et de compromis.
D'un certain point de vue, il restait alors une possibilité de s'asseoir et de négocier convenablement.
Après tout, même quand des cultivateurs se disputent des ressources, il faut bien considérer le rapport entre le coût et le gain.
Si le coût était trop élevé et le gain peu significatif, ou si l'on risquait de perdre trop, alors il fallait réfléchir posément, peser mûrement les avantages et les inconvénients.
À moins qu'un camp ne puisse écraser complètement l'autre.
Sans quoi, en temps normal, on ne pousse pas les choses à l'extrême dès le départ.
On pouvait croire que Ji Yunfan avait lui aussi soupesé ce point, et c'est pourquoi il ne s'était pas imposé pour les interrompre pendant leur retraite.
« Cinquième oncle, Ancêtre, je vous fais mon rapport. »
Ji Yunfan pesa soigneusement ses mots avant de répondre :
« À ce jour, notre famille Ji et la famille Han en sont encore à se sonder et à se contenir mutuellement. Les Cultivateurs de l'Établissement des Fondations du camp adverse ne sont pas encore... »
Cependant, avant qu'il ait pu terminer sa phrase, un message de transmission arriva soudain du fond du ciel.
Ce message de transmission se posa dans la main de Ji Yunfan.
Ji Yunfan y jeta un seul regard, et son visage devint instantanément d'une gravité extrême, ses pupilles se contractant malgré lui, encore et encore.
« Hmm ? Un incident serait-il survenu ? »
Ji Haoyuan et Ji Bochang avaient manifestement senti quelque chose eux aussi, et leurs expressions prirent également un tour grave.