La nuit était limpide comme de l'eau.
Ji Haoyuan était assis seul devant une maison de pierre, perdu dans ses pensées.
Passé minuit, il fêterait son centième anniversaire.
Le temps avait vraiment filé.
Une expression d'amertume, d'impuissance et de mélancolie passa sur son visage.
Cent ans. Cela faisait un siècle entier qu'il avait été transmigré dans ce monde.
Depuis le jour où on lui avait détecté une Double Racine Spirituelle, il avait été considéré comme l'espoir de la famille, et toutes les ressources de cultivation du clan lui avaient été attribuées en priorité.
Et à l'époque, il n'avait pas déçu les siens.
À dix ans, il avait réussi à attirer le Qi dans son corps et était devenu Cultivateur de la première couche du Raffinement du Qi.
Vers trente ans, il avait déjà atteint le sommet du Raffinement du Qi.
L'année de ses quarante ans, portant tous les espoirs de son clan, il avait utilisé la Pilule d'Établissement des Fondations que sa famille s'était ruinée à lui procurer, afin de tenter l'Établissement des Fondations.
C'est pourtant à cet instant précis que sa progression s'était arrêtée.
Deux ans plus tard, il avait échoué à établir ses fondations.
Heureusement, ses acquis étaient profonds. Malgré l'échec, la Pilule d'Établissement des Fondations avait préservé son Fondement intact : il lui restait une chance de retenter l'Établissement des Fondations, avec une probabilité de réussite encore honorable.
Ainsi, dix ans plus tard.
Après une évaluation d'ensemble par toute la Famille Ji, et sur décision finale de l'Ancêtre Ji Bochang, la deuxième Pilule d'Établissement des Fondations — obtenue au prix de près de la moitié des ressources de la Famille Ji — atterrit une nouvelle fois entre les mains de Ji Haoyuan.
À cette époque, la situation de la Famille Ji était devenue fort difficile.
Leur Ancêtre Ji Bochang, surtout, avait vu sa longévité gravement entamée après être rentré grièvement blessé d'une expédition.
Lui qui était encore dans la force de l'âge et aurait pu vivre plus d'un siècle de plus n'avait désormais qu'une cinquantaine ou une soixantaine d'années devant lui.
Cela s'était traduit par une érosion invisible de certaines industries et de l'influence de la Famille Ji.
Par conséquent, les revenus du clan, et les ressources accordées aux membres, avaient eux aussi diminué.
À moins que la Famille Ji ne produise un deuxième Cultivateur de l'Établissement des Fondations.
Alors seulement, tout cela pourrait commencer à s'arranger.
Autant dire que cette tentative d'Établissement des Fondations de Ji Haoyuan engageait déjà la survie ou le déclin de toute la Famille Ji.
Car après cette tentative, la Famille Ji n'aurait plus les moyens de se procurer une troisième Pilule d'Établissement des Fondations.
En cas d'échec, le seul avenir qui attendait la Famille Ji était d'être rayée, à brève échéance, des trois grandes familles d'Établissement des Fondations du Comté de Nanning.
Ce qui se produirait ensuite, n'importe qui d'un peu lucide pouvait le prévoir.
Ceux qui gardaient une rancune contre la Famille Ji, et même ceux qui n'en avaient aucune, se rueraient sur elle comme des requins attirés par le sang, jusqu'à la dévorer tout entière.
Or, peut-être parce que la pression pesant sur Ji Haoyuan était trop écrasante, ou pour quelque autre raison, sous l'attente fiévreuse de tout le clan, sa tentative d'Établissement des Fondations échoua une fois de plus.
Ji Haoyuan se souvenait encore des regards douloureux et désespérés des anciens et des membres du clan lorsqu'il était sorti de réclusion, et du soupir résigné et déçu de l'Ancêtre Ji Bochang.
Aujourd'hui, cinquante années pleines s'étaient écoulées depuis ce jour.
Cinquante années.
Ji Haoyuan avait travaillé pour la famille, remboursant la dette qu'il avait contractée envers le clan.
Au fil de ces années, il avait senti de plus en plus nettement qu'à mesure que la longévité de l'Ancêtre Ji Bochang touchait à sa fin, la position de la Famille Ji dans le Comté de Nanning devenait toujours plus précaire.
Les biens et l'influence de la famille avaient sans conteste fondu de plus de moitié par rapport à cinquante ans plus tôt.
Ils ne possédaient plus qu'un seul bourg marchand et quelques industries périphériques éparses.
Même leur Veine Spirituelle de l'Élément Feu de premier ordre et de haute qualité, située sur le Mont Taiping, avait été rachetée à vil prix par la Famille Zhang, l'une des trois grandes familles d'Établissement des Fondations du Comté de Nanning.
Il faut savoir qu'une Veine Spirituelle de l'Élément Feu est un lieu d'excellence pour l'alchimie, le raffinement d'artefacts et pour les Cultivateurs pratiquant des méthodes de l'Élément Feu.
Même de premier ordre et de haute qualité seulement, sa valeur équivalait à la moitié d'une Veine Spirituelle de deuxième ordre de basse qualité, la plus commune qui soit.
Un sourire amer reparut sur les lèvres de Ji Haoyuan.
Il savait que le temps qui restait à la Famille Ji n'était en réalité pas bien long.
À sa connaissance, cela faisait déjà des années que le clan avait commencé à envoyer secrètement des gens en bas de la montagne, par groupes.
Le but, évidemment, était de préserver une étincelle d'espoir pour la Famille Ji.
Mais Ji Haoyuan, qui naviguait dans le Monde de la Cultivation depuis près d'un siècle, comprenait parfaitement qu'une fois descendus de la montagne, ces gens passeraient instantanément du statut de disciples d'une famille de cultivation à celui de cultivateurs errants.
Et combien il est difficile, pour un cultivateur errant, de survivre dans ce Monde de la Cultivation où le faible est la proie du fort, où chaque pas est une lutte acharnée pour rester en vie.
L'espoir et la probabilité de se relever étaient d'innombrables fois plus minces que de gagner cinq millions de fois à la loterie dans sa vie précédente.
Mais il n'y avait pas d'autre solution.
Si faible que soit la probabilité, ce mince filet d'espoir valait toujours mieux que de n'avoir rien et de ne rien voir venir.
À mesure que ces pensées lui revenaient, une expression de résolution gagnait peu à peu le visage désormais vieilli de Ji Haoyuan.
Plutôt que de continuer à survivre péniblement le temps qu'il lui restait, mieux valait tenter maintenant un dernier coup de dés désespéré.
Oui : il comptait risquer une ultime fois l'Établissement des Fondations.
Il savait pourtant qu'à son âge, avec une vitalité déclinante, miser sur cette maigre chance revenait sans conteste à chercher la mort.
Mais qu'importe ?
Après avoir vécu si longtemps, connu de tels bouleversements et vu toutes les formes de l'indifférence humaine, à quoi lui restait-il à s'attacher ?
Peut-être qu'achever sa vie de cette manière ne serait pas une si mauvaise délivrance.
Sur cette pensée, Ji Haoyuan se leva lentement.
À cet instant, la lune se voila derrière les nuages.
Sans bruit, minuit était arrivé.
Et c'est à cette seconde précise que Ji Haoyuan crut entendre une voix à ses oreilles.
« Accomplissement centenaire atteint. Tirage d'un Talent Unique en cours.
Tirage du Talent...
Félicitations, vous avez obtenu la Compréhension de Niveau Maximal. »
En un instant, Ji Haoyuan sentit sa Conscience s'élever à l'infini.
Toutes sortes de réalisations passées, et d'autres qu'il n'avait jamais eues, affluèrent d'un coup dans son esprit.
Les raisons pour lesquelles il avait échoué deux fois à l'Établissement des Fondations, surtout, lui apparaissaient dans cet état aussi clairement que les lignes de sa propre paume.
Ainsi donc, la méthode de cultivation de l'Élément Feu que possédait la Famille Ji, l'Art Véritable du Feu Ardent, contenait tant de lacunes.
Dans la partie consacrée à la condensation du mana liquide, en particulier, l'étape la plus cruciale manquait : il fallait un Objet Spirituel appelé Cristal de Splendeur Aquatique pour neutraliser la part la plus violente et la plus brûlante de la méthode.
Sans quoi il était impossible de vraiment maîtriser ce mana furieux et incandescent, d'où l'échec de la liquéfaction du mana.
Rien d'étonnant à ce que personne, dans la Famille Ji, n'ait jamais réussi à percer jusqu'à l'Établissement des Fondations avec l'Art Véritable du Feu Ardent.
Cela dit.
Cela tenait sans doute aussi au fait que l'Art Véritable du Feu Ardent n'est pas le trésor suprême du clan, l'Art de Longévité du Bois d'Azur.
Peu de gens le pratiquaient.
Et parmi ceux qui le pratiquaient, la plupart visaient la voie de l'alchimiste ou du raffineur d'artefacts.
De surcroît, il avait été obtenu par hasard par le précédent Chef de Clan, lors d'un voyage au-dehors.
Il n'était pas conservé dans la famille depuis très longtemps.
Il n'était donc pas surprenant que personne n'ait vraiment découvert ni remarqué le défaut de cette méthode de cultivation.
Une fois la situation comprise, une autre pensée germa dans l'esprit de Ji Haoyuan.
Et si, dès maintenant, je modifiais cette méthode de cultivation pour en faire celle qui convient le mieux à ma percée vers l'Établissement des Fondations ?