Nous profitons du thé après le repas tout en discutant de la façon d'enquêter sur la garde, quand un visiteur inattendu arrive.
« Dao, tu vas bien ?! »
À peine entré dans la pièce, celui qui se précipite vers Dao pour le serrer très fort dans ses bras, c'est Clay.
« Messire Clay, Dao étouffe. Son déjeuner va remonter, alors lâchez-le tout de suite ! »
Dao n'avait pas d'appétit, alors il a mangé moins que moi, mais se faire serrer fort comme ça juste après avoir bu du thé, c'est vraiment la cata !
Moi aussi, j'en ai fait l'expérience avec Papan, alors je comprends très bien ce que Dao doit ressentir en ce moment. À tous les coups, il panique intérieurement en se disant que, s'il se relâche, tout va remonter !
« Ah, euh... pardon. »
Libéré de l'étreinte de Clay, Dao n'a que le temps de souffler un instant avant de plaquer la main sur sa bouche avec un « Ugh ».
Je demande à Clay d'allonger Dao sur le côté sur le canapé, et à Shinki d'ouvrir la fenêtre pour faire passer de l'air.
« Ferme les yeux et ne bouge pas, ça va passer très vite. »
Après avoir dit ça à Dao, je fais la leçon à Clay.
Il a beau avoir commencé l'entraînement à l'épée, Dao est encore plutôt frêle, et si un costaud comme Clay le serre de toutes ses forces, il va se casser net.
« Je comprends très bien qu'on ait envie de serrer Dao de toutes ses forces parce qu'il est trop mignon et trop adorable, mais messire Clay, vous êtes un adulte, vous pouvez doser votre force, non ! »
« Non... C'est que j'étais inquiet en apprenant que Dao avait peut-être été visé. Tu vois, c'est la première fois qu'il lui arrive une chose pareille. »
D'après Clay, comme Dao, contrairement à ses autres frères et sœurs, n'a pas encore montré d'aptitudes, il pensait que personne ne chercherait à s'en prendre à lui.
« ... Autrement dit, les autres princes et princesses, à part Dao, ont déjà été la cible d'attentats ? »
« Aise n'en a jamais fait toute une histoire, alors je ne sais pas combien de fois il a été visé, mais mon grand frère et moi, ça nous arrivait souvent à une époque. Eliza... il vaut mieux ne pas demander. »
Non mais, si on ne me cache que le cas d'Eliza, ça m'intrigue encore plus...
Si je pose la question à Eliza elle-même, elle me le dira ?
« Si on s'en prend aussi à Dao maintenant, il vaudrait peut-être mieux se dépêcher de renforcer sa garde. »
« Il était déjà prévu de la renforcer ? »
« Oui. Quand on juge qu'il est capable de s'acquitter d'un certain nombre de tâches concrètes, on commence à lui confier des fonctions officielles. Et pour les fonctions officielles, il faut plus du double de l'effectif actuel. »
Hmm. C'est l'occasion idéale, alors je vais en profiter pour poser toutes sortes de questions sur la garde.
« Au fait, un certain nombre, c'est-à-dire ? »
« Voyons voir. Dans mon cas, je voulais voir de mes propres yeux un atelier de verrerie d'un certain domaine, mais on ne m'en donnait pas l'autorisation. Je boudais, et l'impératrice douairière m'a conseillé d'en faire une visite d'inspection. Je crois que c'est en rédigeant le plan de cette visite que tout a commencé. »
D'abord, pourquoi il voulait voir cet atelier de verrerie, à quel âge c'était, j'ai plein de questions à poser, mais on dirait que Clay n'a pas fini de raconter, alors bouche cousue.
« Je me suis fait sérieusement recaler sur la sécurité. Et c'est là que j'ai compris, pour la première fois, la vraie nature de la garde. »
« La vraie nature de la garde ? »
La garde, elle ne sert pas juste à protéger la famille impériale ? Je pensais que c'était comme l'ordre des chevaliers de la garde royale de notre pays, mais il y a une différence ?
« Entre la garde de Dao et la mienne, il y a une grande différence. »
« Une différence ? »
Dao, qui était allongé sur le canapé, se redresse et pose la question à Clay.
À partir d'ici, je juge qu'il vaut mieux laisser Dao poser les questions qu'il veut, et je décide de me contenter d'écouter.
« La garde de Dao est sous le premier régime, et la mienne sous le deuxième. »
D'après l'explication de Clay, le fonctionnement de la garde évolue au fil de la croissance du membre de la famille impériale.
Le premier régime s'applique pendant l'enfance, quand le membre de la famille impériale ne peut pas participer au fonctionnement de sa garde : c'est le chef qui détient le pouvoir de décision, et au lieu d'un vice-chef, on place trois assistants.
Quand le membre de la famille impériale grandit et acquiert du discernement, on passe au deuxième régime. C'est alors lui qui détient le pouvoir de décision : il nomme le chef et le vice-chef, et recrute aussi lui-même des membres pour sa garde.
Comme ça, chaque garde finit par avoir sa propre personnalité.
Clay a dit qu'il avait composé la sienne pour qu'elle soit polyvalente, sans exceller dans un domaine particulier.
Dao ne s'était sans doute jamais intéressé aux autres gardes non plus, car il a demandé comment étaient celles des autres, à part Clay.
Chez Théo, on recherche la force au combat, si bien qu'il y a beaucoup d'hommes-bêtes. Chez Eliza, il y a beaucoup de femmes. Chez Aise, c'est un petit groupe d'élite, composé uniquement de membres qu'il a recrutés lui-même.
Au passage, sous le premier régime, la garde ne compte qu'une trentaine ou une quarantaine de membres, mais sous le deuxième régime, ce nombre passe à quatre-vingts, voire cent.
Du coup, Clay se plaignait que la garde d'Aise ne compte qu'une quarantaine de membres alors qu'elle est sous le deuxième régime, et qu'Aise ne l'écoute pas quand il lui dit d'en recruter davantage.
« Ensuite, il y a le troisième régime, mais il n'est accordé qu'à ceux qui ont conclu un pacte avec une bête sacrée. »
Sous le troisième régime, figurez-vous qu'on intègre même des wyvernes à la garde.
Bon, ceux qui ont un pacte avec une bête sacrée se déplacent sur son dos, alors ça doit être parce qu'il faut de la mobilité. Comme il y a des wyvernes, il y a moins d'hommes-bêtes dans la garde, mais en échange, il y a beaucoup d'elfes.
Les elfes peuvent suivre les mouvements de la bête sacrée par l'intermédiaire des esprits, après tout.
« Mais pourquoi vous faites comme ça ? »
S'adapter à la croissance de chacun... Dit comme ça, on respecte la personnalité de chacun, c'est joli, mais on voit dès l'enfance qui est meilleur que qui entre frères et sœurs, et les gens de l'extérieur risquent de commencer à faire du bruit, non ?
Moi, je n'allais guère jouer qu'au palais royal, et pourtant, on racontait déjà que je n'étais pas aussi douée que mes deux aînés.
« Parce que si on n'est pas capable de juger ce qui touche à ses fonctions officielles, c'est dangereux. »
« Hein ? Pour les fonctions officielles, il y a des gens qui décident du programme, non ? »
Chez nous aussi, il existe un service qui gère l'emploi du temps de la famille royale : pour les affaires intérieures, c'est la section des Affaires intérieures, et pour l'étranger, elle travaille avec la section des Affaires étrangères pour tout décider, m'a-t-on appris.
« Bon, il y a bien un service qui s'occupe du programme, mais ces gens-là ne sont pas forcément de ton côté. On peut les acheter, et ils peuvent alors choisir un chemin où il est facile d'attaquer, ou une auberge où il est facile de s'introduire. C'est pour ça qu'il faut savoir le repérer soi-même dès l'étape du plan, et choisir comme chef et vice-chef des gens de confiance, sinon on risque sa vie. »
... Je le redis, je le redis encore : quel pays effrayant !!
Chez nous aussi, il y a des luttes de factions entre nobles, et il y a même eu des usurpations du trône par le passé, mais ce n'est pas fréquent.
Les petits nobles un peu véreux, qui fraudent en douce pour que le roi et Papan ne s'en aperçoivent pas ou qui cherchent à s'enrichir par des procédés douteux, sont bien plus nombreux.
Et je me souviens que grande sœur Olivier m'avait dit, avec une expression rusée qui ne lui ressemblait pas, que ces petits nobles véreux étaient eux aussi menés par le bout du nez par le roi et Papan.
« ... Grand frère, euh... »
Dao s'adresse à Clay, mais il a l'air de se demander s'il doit le dire ou non, et ne va pas plus loin.
Clay comprend avant lui et ordonne qu'on les laisse seuls.
Rassuré, Dao lui explique ce qu'il en est de sa garde.
Et aussi qu'il veut enquêter, parce que certains de ses membres sont peut-être mêlés à l'incident.
« Alors ça tombe bien. Comme tu passes au deuxième régime, tu pourras prétexter que tu interroges les membres de ta garde. Profite de ton enquête sur eux pour décider qui tu gardes et qui tu renvoies. »
« Ce passage, c'est moi qui peux le décider ? »
« Évidemment. Tout ce qui concerne la garde est entièrement laissé au membre de la famille impériale concerné. »
Même s'il dit ça, si on ne le lui apprend pas vraiment, c'est sans doute que même ça, il doit le découvrir tout seul.
C'est peut-être parce que ce pays est si dur avec sa famille impériale qu'il prospère depuis si longtemps.
Ensuite, après avoir cajolé Dao tout son soûl, Clay retourne à son travail en disant que, s'il y a quoi que ce soit, il peut compter sur lui.
Dao aussi a dû reprendre du poil de la bête grâce à Clay, car il a l'air beaucoup plus serein, et il est bien décidé à parler maintenant avec le chef de sa garde.
« Avant ça, tu as décidé comment tu allais enquêter ? »
« Hmm, on pourrait organiser des entretiens individuels, avec Néma et Shinki cachés à côté ? »
« Tu demanderais aux esprits si la personne ment ? Mais si elle ment, il faudra mener l'interrogatoire sur place, tu sais ? »
D'ailleurs, est-ce que les esprits savent quand les gens mentent ? Pour en avoir le cœur net, j'ai posé la question par l'intermédiaire de Shinki.
D'après la réponse des esprits, ils ne peuvent pas le savoir avec certitude, sauf s'il s'agit d'un serment sur le nom. Ils sentent vaguement que celui-là pense à quelque chose de mal, ou que celui-ci est quelqu'un de gentil, sans plus.
Et puis, de toute façon, ça ne les intéresse pas tant que ça, et ils ne regardent que les gens amusants, m'ont-ils dit. C'est bien des esprits, ça.
Dans ce cas...
« Paul, tu n'aurais pas une bonne idée ? »
Le domestique super polyvalent de notre famille a sûrement aussi maîtrisé l'art de l'interrogatoire. Ou plutôt, je pense qu'il n'y a rien que Paul ne sache pas faire !
« Une seule fois ne suffira pas : il faudra s'y reprendre à plusieurs fois pour réduire le nombre de suspects. Pour commencer, pourquoi ne pas vous fier à l'impression de Son Altesse Daorûgu et aux réponses aux questions ? Il vaudrait mieux préparer à la fois des questions communes à tous et des questions propres à chacun. »
... Euh, j'avais de grandes attentes, et c'est une réponse toute bête.
Je pensais qu'il y aurait des trucs du genre : « Cinq méthodes pour démasquer un menteur ! » ou « La technique top secrète pour faire avouer ! »
« Oh, Mademoiselle Néma n'est pas satisfaite ? Il y a bien une méthode pour faire avouer à coup sûr, mais... »
Oups, ça se voyait donc sur mon visage ?
Mais s'il fait des mystères alors qu'il a une méthode sûre... il ne va quand même pas...
« Il suffit de leur faire mal jusqu'à ce qu'ils aient envie de parler. Mais nous ne pouvons tout de même pas mettre hors d'état de servir la garde de Son Altesse Daorûgu. »
C'est bien ce que je pensais. Vous voulez bien arrêter de partir dans ce genre de solutions extrêmes !
« Euh, dites ! Alors, vous voulez bien m'aider à préparer les questions ? »
« Bien entendu. Il en va aussi de Mademoiselle Néma. »
C'est sans doute parce que, dès lors que je suis mêlée à l'affaire, il ne peut pas me quitter des yeux, mais c'est une impression, ou il est plus gentil avec Dao qu'avec moi ?
Pas vraiment convaincue, je regarde Paul et Dao discuter sérieusement et choisir les questions.
Les questions décidées d'après les conseils de Paul sont finalement très nombreuses. Surtout celles sur l'incident : en prévoyant que les membres de la garde partageront les informations entre eux, il veut éviter autant que possible qu'elles se recoupent.
Quelle question poser à quel membre, c'est important aussi, si bien qu'il faut se procurer les informations personnelles de tous les membres de la garde, une sorte de CV.
« Commençons par jauger le chef de la garde. Si sa loyauté va à Son Altesse Daorûgu, nous pourrons le rallier à notre cause sans hésiter. »
Il a des propos un peu inquiétants de temps en temps, mais si le chef n'était pas un serviteur loyal de Dao, quels moyens Paul emploierait-il ?
Ça me fait peur, alors je ne peux que prier pour que le chef soit loyal.
« Faisons d'abord l'essai avec le chef de la garde. Je me tiendrai près de vous en effaçant ma présence, et Mademoiselle Néma observera depuis la pièce secrète. »
« La pièce secrète ?? »
Peut-être à cause de ce mot inattendu, Dao et moi l'avons dit pile en même temps.
« Oui. Seigo et Rikusei m'ont rapporté avoir trouvé un passage et une pièce secrets dans les appartements privés de Son Altesse Ruibens et de Son Altesse Théovâl : les appartements privés des membres de la famille impériale en sont donc forcément équipés. »
Je savais que Seigo et Rikusei avaient exploré tout le palais en se promenant et découvert des passages secrets, mais de là à aller jusque dans les chambres des gens !
Rui aimait bien les deux loups, alors il les a peut-être fait entrer lui-même.
« Des passages secrets, il y en a, mais une pièce secrète, je n'en ai jamais entendu parler... »
« Elle se trouve sans doute au milieu du passage. J'ai pu vérifier que le salon possède une sorte de judas. »
Les talents de Paul ne m'étonnent plus, mais franchement, qu'est-ce qu'il fabriquait pendant qu'on m'interrogeait ?
Bref, on décide d'aller voir la pièce secrète, mais l'entrée du passage secret se trouve dans la chambre de Dao, et comme on lui a interdit d'en parler à qui que ce soit, même les membres de la garde ne la connaissent pas.
Si on agit encore plus en cachette, il y a de grandes chances que les membres de la garde se méfient, non ?
Comment aller jusqu'au passage secret de la chambre sans éveiller les soupçons ?
« C'est parce qu'on essaie de cacher quelque chose qu'on paraît suspect. Comportez-vous avec assurance. »
Voilà ce que m'a répondu Paul quand je lui ai posé la question, alors, à moitié convaincue, on part pour la chambre de Dao.
On avait fait sortir tout le monde, mais deux membres de la garde attendaient devant la porte. Évidemment, quand Dao se déplace, ils le suivent.
Ils entrent même dans la chambre, alors je regarde Paul pour savoir ce qu'il va faire, et il glisse quelque chose à l'oreille de Dao.
« Ce que vous allez voir et entendre à partir d'ici, je vous demande de n'en parler à personne. S'il s'avère que des choses que vous seuls pouviez savoir ont fuité à l'extérieur, sachez que vous perdrez la protection des bêtes sacrées. Vous savez bien que Néma s'entend bien avec les bêtes sacrées. »
Dao, ta réplique ne va pas avec ta tête. Là, il ne faut pas faire une tête embêtée, il faut un petit sourire en coin, bien machiavélique.
Ce que Paul lui avait glissé, c'étaient sûrement des menaces utilisant les bêtes sacrées. Mais avec le visage adorable de Dao, je ne suis pas sûre que ça fasse une menace.
Les deux membres de la garde ont répondu « À vos ordres », alors je suppose qu'on peut être rassurés pour le moment.
« C'est un maître des esprits, alors si vous rompez votre promesse, nous le saurons aussitôt. »
Comme pour appuyer les menaces peu impressionnantes de Dao, Paul fait miroiter la surveillance des esprits.
Franchement, sortir les bêtes sacrées et les esprits, les serviteurs du Dieu créateur, ça me paraît plus puissant qu'un serment sur le nom.
« Vous, nous aurons de nombreuses choses à nous dire après le chef de la garde. »
Waaah, Paul, quel beau sourire !
Comme il a déjà les yeux en amande, avec cette expression-là, sa cruauté transpire à travers.
Sentant que l'ambiance n'avait rien d'ordinaire, les membres de la garde hochent la tête par saccades, comme des marionnettes.
« Bien, allons au passage secret. »
« ... Ah, oui. C'est par ici. »
Dao, qui avait dû se laisser impressionner par l'ambiance lui aussi, revient à lui quand Paul s'adresse à lui.
Puis il désigne le dessous de son grand lit.
Une planche latérale, à peu près au milieu, se détache sans un bruit.
Sous le lit, il n'y a que la hauteur nécessaire pour que Dao, à plat ventre, puisse garder la tête levée.
« Je vois. Cette planche peut aussi se remettre de l'intérieur. »
Je vois. C'est une astuce pour qu'on ne sache pas qu'on s'est enfui par le passage secret.
En plus, un adulte armé ne pourrait sans doute même pas se glisser sous le lit. Et même si on découvrait le passage secret, déplacer ce grand lit prendrait du temps, ce qui permettrait de gagner du temps pour s'enfuir.
« Il faut tendre son bracelet ici pour pouvoir entrer. »
Après quelques remuements, une douce lumière émane du bras gauche de Dao. Alors, j'aperçois à peine le sol disparaître tout doucement.
Dao change de position et entre, les pieds en premier, dans le sol qui a disparu. Paul le suit, en se faufilant à grand-peine, vérifie l'intérieur, puis on m'appelle.
Je rampe sous le lit pour changer de direction, et je sens ma jupe se retrousser.
Je me remets en place dans une position pas commode, mais si je descends les pieds en premier comme ça, on ne va pas voir mes sous-vêtements ? Bon, je porte un jupon façon jupe-culotte par-dessus ma culotte, alors je pense qu'on ne verra pas ma culotte.
Pendant que je me bats avec ma jupe pour descendre, Paul me rattrape, et j'évite de justesse d'exposer ma culotte au grand jour.
Une fois descendue dans le passage secret, je constate qu'il est plus large que je ne le pensais : même Shinki peut s'y tenir debout normalement.
Seulement, il fait tout noir, alors je ne peux pas bouger, mais une lanterne magique a bien été prévue.
En avançant dans le passage à la lumière, on tombe tout de suite sur une bifurcation.
« Ce doit être au fond, par ici. »
« Ça mène où, ça ? »
La pièce secrète du salon, notre destination, est du côté que Paul a désigné, mais si on continue tout droit, on arrive où ?
Tout en suivant Paul, qui nous guide, je meurs d'envie de savoir où mène le passage.
« Grand-mère m'a dit que, le plus loin, on peut aller jusqu'à la forteresse de Yérîdo. »
« Hein ? Ce passage, ce ne serait pas... »
« C'est grand-mère qui l'a refait avec dame Kaidîte. »
Kaidîte est de l'élément terre, alors un passage souterrain, c'est un jeu d'enfant pour elle. On peut en creuser autant qu'on veut, il n'y a pas de risque que le terrain s'affaisse.
Si on faisait un labyrinthe souterrain, ce serait trop amusant. Ce passage secret ressemble à un labyrinthe, lui aussi, j'ai envie de l'explorer !
« Dao, tu connais tout ce passage par cœur ? »
« Non. Seulement le chemin pour sortir du palais et celui qui mène au poste de garde de l'armée. »
Je ne les ai jamais empruntés, ajoute Dao, d'une voix qui a l'air de bien s'amuser.
Forcément, ce genre d'exploration, ça donne la pêche.
Mais quelle tristesse, on arrive tout de suite à la pièce secrète.
La pièce secrète est une petite pièce tout en longueur, pas plus grande que la moitié du studio où je vivais dans ma vie précédente.
Il y a juste deux chaises en bois toutes simples, et je ne vois pas de judas ?
Paul avait l'air de savoir à peu près où il se trouvait : il passe la main sur le mur et, aussitôt, découvre le judas en disant « Le voici ».
C'est bizarre qu'on ait pris la peine de le rendre difficile à repérer de ce côté-ci aussi.
Quand je regarde par ce petit judas, à peine large comme un œil, je vois bien le salon. Le canapé où étaient assis les deux elfes tout à l'heure se trouve juste en face, ce qui veut dire que le judas est derrière le côté où j'étais assise.
Je ne l'avais pas du tout remarqué.
« Mademoiselle Néma, veuillez attendre ici avec Shinki. Son Altesse Daorûgu et moi-même allons attendre l'arrivée du chef de la garde dans le salon. »
Et on me laisse là, tout simplement.
La pièce secrète est plongée dans un silence total. L'objet magique d'éclairage installé dans la pièce a une lumière réduite, et il fait sombre.
Ça a des petits airs d'endroit où pourraient surgir des zombies ou des morts-vivants, mais quand même, il n'y en a pas sous le palais où vivent les bêtes sacrées... hein ?
J'ai un peu peur, alors je décide d'attendre Paul et les autres collée à Shinki.
Le silence est pesant.
« Mademoiselle Néma. »
« Piyaaah !! »
Qu-qu-quelle peuuur ! J'ai eu le cœur qui s'est serré ! Maintenant, il bat à tout rompre !
« P-Paul... Ne me fais pas peur comme ça... »
« Je vous prie de m'excuser. Shinki, je voudrais que les voix du salon ne s'échappent pas, et que ma voix ne parvienne qu'à Son Altesse Daorûgu. »
« Compris. Nano, tu as entendu. »
Quand Shinki s'adresse à l'esprit, le vent se lève d'un coup. Pour moi, c'était à peine une brise, mais les cheveux de Shinki sont tout ébouriffés : c'est une farce de l'esprit ?
Shinki aussi chasse l'air autour de son visage de la main, l'air agacé.
« Esprits, je compte sur vous. »
Alors, je sens le vent tourner autour de moi.
Au moment où je me dis que les esprits du vent sont pleins d'entrain, je me souviens de ce que m'a appris Vi et je panique.
Les esprits du vent ne se retiennent pas, et ils y vont franchement.
Autrement dit, ils en font trop, et ça tourne à la catastrophe.
« La demande de Shinki passe en premier, d'accord ? Même si vous trouvez que ce n'est pas assez, c'est pour Dao, alors retenez-vous ! »
Je ne sais pas à quel point ils tiendront compte de ma demande, mais il faut prendre des précautions.
Pendant que les esprits jouent avec moi, le chef de la garde est arrivé, apparemment.
On éteint la lumière de la pièce secrète, et il ne reste que la lumière du salon qui filtre par le judas.
Je regarde par le judas, portée dans les bras de Shinki, mais...
Vu de l'autre côté, ça ne donnerait pas l'impression qu'un œil flotte dans le mur ?
Si quelqu'un s'en apercevait par mégarde, ce serait trop flippant ! Hurlement garanti !
À la place des sept mystères de l'école, on pourrait inventer les sept mystères du palais...
Quand Dao s'assoit, le dossier le cache, et je ne vois que les réactions du chef de la garde, c'est dommage.
Et puis, Paul a disparu sans que je m'en rende compte. Le champ de vision est étroit, alors il doit être quelque part hors de vue, mais le chef de la garde non plus n'a pas l'air de l'avoir remarqué. Trop fort, Paul !
Quand Dao commence ses questions d'une voix crispée, le chef de la garde y répond avec sérieux, d'un ton égal.
D'abord son impression sur les trois assistants. Ce qu'il pense du passage au deuxième régime maintenant. Le guérisseur qui devait être de service le jour de l'incident, les membres de la garde qu'on vient de menacer, et ainsi de suite : en suivant de temps en temps les instructions de Paul, Dao enchaîne les questions.
« Euh... Je voudrais que tu me répondes franchement, Rex : qu'est-ce que tu penses de moi ? Moi, tu sais, je te vois un peu comme un grand frère. Parce que, souvent, tu t'inquiètes pour moi, comme grand frère Clay. »
Le chef de la garde a sans doute du mal à répondre à cette question, car son expression se défait un peu. Puis son regard sur Dao s'adoucit.
Dao a sûrement posé cette question en rougissant. Rien qu'à voir comme il le surprotège, on comprend que le chef de la garde apprécie Dao. Alors, s'il voit Dao tout mignon juste devant lui, forcément, son visage se détend.
« Si vous me permettez... J'ai un frère beaucoup plus jeune que moi, et en vous voyant, Votre Altesse, je pense à mon frère resté au pays. »
Le chef de la garde est le second fils d'un vicomte sans domaine.
Dans l'Empire de Linus, seuls les titres de comte et au-dessus possèdent un domaine : les vicomtes et les barons se placent sous l'autorité d'un noble qui en possède un et l'assistent.
La transmission du titre se fait par désignation du chef de famille, mais c'est tout de même le plus souvent le fils aîné qui succède.
Comme c'est son grand frère qui doit succéder, le chef de la garde a choisi la voie des armes pour faire son chemin, et c'est le précédent chef de la garde, nommé par Sa Majesté l'empereur à la naissance de Dao, qui l'a recruté dans la garde.
Il a quitté son pays natal pour venir dans la capitale impériale à quinze ans. Son petit frère avait trois ans à l'époque ; il a aujourd'hui quinze ans, l'âge qu'avait alors le chef de la garde, et il fréquente le Palais suprême des études pour devenir fonctionnaire.
« Vous n'avez pas le même âge, Votre Altesse, mais je n'ai pas pu voir mon frère grandir de mes propres yeux. »
C'est pour ça qu'il projette la croissance de son petit frère sur Dao.
« Merci. Je voudrais que tu restes le chef de ma garde, Rex. Tu acceptes ? »
À peine s'est-il levé que le chef de la garde met un genou à terre devant Dao et baisse la tête.
« Moi, Rex Fenzâ, je jure sur mon nom de servir loyalement Son Altesse Daorûgu de tout mon être. »
« Alors, Votre Altesse. Désormais, le chef de la garde ne vous trahira pas : dites-lui de préparer la liste de tous les membres de la garde. »
Une scène émouvante se déroule, et à cause de Paul, il n'en reste même pas un soupçon d'émotion.
Laisse-leur un peu plus de temps pour savourer le lien entre le maître et son serviteur !
Ça a l'air de s'être bien terminé, mais à bien y réfléchir, le chef de la garde est peut-être un peu à plaindre.
Il avait l'air content, on aurait dit, que Dao compte sur lui.
Mais comme on a manigancé tout ça, s'il venait à l'apprendre, il risque d'être blessé.
Après le départ du chef de la garde, Dao a aussi parlé aux deux membres de la garde qui l'escortaient. Cette fois-là, Paul s'est montré... ou plutôt, il était présent, et comme il leur a mis la pression sans pitié, on aurait dit un entretien d'embauche sous pression. Les membres de la garde avaient le visage un peu crispé.
Bref, on décide d'en rester là pour aujourd'hui, et je peux enfin sortir de la pièce secrète.
Franchement, une pièce sombre et étroite, je n'ai pas envie d'y rester longtemps. Ça donne sommeil.
***
En revenant dans ma chambre, je trouve, je ne sais pas pourquoi, Vi qui lit, installé bien à son aise.
« Te voilà enfin. »
Une voix clairement de mauvaise humeur.
« Votre Altesse Vilhelt, pardonnez-moi, mais est-ce une femme de chambre qui vous a conduit ici ? »
« Non, c'est moi qui ai insisté pour attendre ici. J'ai la permission de Kânadia, alors ne la gronde pas. »
Paul a peut-être cru que Vi était de mauvaise humeur parce que Spica et Shell ne l'avaient pas bien reçu ?
À le voir se prélasser avec assurance comme s'il était dans sa propre chambre, sa mauvaise humeur a sûrement une autre cause.
D'ailleurs, les invités qui viennent dans cette chambre ont tendance à refuser le salon.
C'est parce que le séjour que Paul et les autres ont aménagé avec soin pour que ma sœur et moi nous y sentions bien est trop réussi ?
Les gros meubles sont ceux qui étaient déjà là, mais presque tous les petits objets viennent de chez nous, et l'ambiance de la pièce se rapproche de celle de la demeure des Osfe.
Râsu arrive du balcon d'un pas lourd.
Il gronde au fond de sa gorge, et transmet quelque chose à Vi.
« Je vois. Néma, assieds-toi donc. »
« Hein... C'est bientôt l'heure du dîner... »
« Assieds-toi. »
Je jette un coup d'œil à Paul : ses yeux semblent me dire d'obéir.
Pas le choix, je m'assois à côté de Vi. J'aurais voulu m'asseoir loin de lui, mais quand il tapote la place à côté de lui pour me dire de m'asseoir là...
« On dirait que tu manigances quelque chose en douce ? »
« C'est votre imagination ! »
« Tiens donc. Alors, quand les esprits m'ont dit que tu enquêtais sur la garde de Daorûgu, c'était un mensonge ? »
Ah, j'ai oublié de demander aux esprits de garder le secret !
« L'esprit du vent m'a dit que tu espionnais le chef de la garde depuis une pièce secrète, mais il a dû mal voir. »
... Il sait que les esprits ne mentent pas et ne se trompent pas, et il dit quand même ça.
Si je lui réponds que oui, je deviens une malotrue qui met ses propres torts sur le dos des esprits.
« ... Les esprits ont raison. Dao et moi, on a décidé d'enquêter sur la garde. »
Quand je passe aux aveux, Vi pousse un énorme soupir.
« Tu as agi en sachant que, dans le pire des cas, votre position pourrait en pâtir ? »
Quand je lui dis que Dao m'a déjà prévenue du danger qu'il y a, pour moi qui viens d'un autre pays, à fouiner dans l'entourage d'un prince, Vi répond qu'il n'y a pas que ça.
Même sans aller jusqu'à un incident diplomatique, dans la société noble, il suffit qu'on paraisse suspect pour que l'atmosphère devienne pesante, m'a-t-il dit.
Mais, dans ce pays aussi, je suis un peu comme une recluse, alors je n'ai pas de relations avec les nobles. J'ai même l'impression de connaître plus de militaires.
Quand je le dis à Vi, il rit en disant que je n'ai pas du tout changé depuis l'époque du palais royal.
C'est vrai ! Dans le royaume de Gashe aussi, je connais surtout des chevaliers ! Il y a bien quelques chambellans et femmes de chambre que je connais de vue, mais bon.
« Je ne pense pas que tu céderas si je te fais la leçon, Néma. Vous autres, restez collés à Néma. Veillez à bien tenir les esprits de rang inférieur, pour que ceux des alentours n'en fassent pas trop. »
À qui il parle ?
Râsu non plus ne me regarde pas : il fixe un point au-dessus de ma tête.
Ça veut dire qu'il y a des esprits par là ?
« Shinki, ceux-là sont plus utiles que les autres. Ils savent aussi se modérer, alors s'il y a quoi que ce soit, compte sur eux. »
Shinki aussi fixe un point au-dessus de ma tête, comme Râsu. On dirait un chat qui fixe un point dans le vide.
« Compris. »
Le but de Vi était apparemment de placer ces esprits à mes côtés, et après ça, il ne m'a plus fait de reproches.
Mais pourquoi est-ce qu'il dîne avec nous...
Au début, ma grande sœur n'avait pas l'air ravie non plus, mais Vi lui a posé des questions sur sa vie au Palais des études, et la conversation a été plus animée que prévu.
Le pseudo curry en soupe était délicieux, mais j'ai eu encore plus envie d'un vrai curry au riz.