J'aimais les dragons depuis tout petit.
Lors du défilé royal pour la fête nationale, l'unité des chevaliers-dragons participait toujours.
Des chevaliers-dragons montant des lindrakes terrestres, les maniant comme leurs propres membres. Des chevaliers-dragons chevauchant des lindwurms volants, exécutant des vols en formation d'une liberté totale.
J'en étais fasciné. À chaque fois que je voyais un dragon, je pensais très fort : moi aussi, je deviendrai chevalier-dragon.
Heureusement, ma famille était une grande maison de commerce, ce qui m'a permis d'étudier à l'académie royale.
Seuls les chevaliers dont la valeur était reconnue devenaient chevaliers-dragons ; l'académie n'avait donc pas de cursus dédié. J'ai intégré la filière chevalier-bête, où j'ai appris le maniement de l'épée, bien sûr, mais aussi celui des armes d'hast, ainsi que l'écologie et les soins aux animaux. Les bêtes des chevaliers-bêtes et les dragons n'ont rien à voir, mais je me disais qu'avoir des bases ne pouvait pas nuire.
Après avoir terminé la filière chevalier-bête de l'académie royale, passé par l'unité spéciale des chevaliers-bêtes de l'ordre des chevaliers du royaume, j'occupe maintenant le poste de capitaine de l'unité des chevaliers-dragons, mon rêve de toujours.
Un jour, on a signalé qu'un dragon de feu était apparu dans mon alma mater, l'académie royale.
Pourquoi ne pas nous avoir appelés à ce moment-là !!
Combien j'ai ressenti de frustration, depuis le palais, à ne pouvoir que regarder le dragon de feu rentrer vers la chaîne de montagnes du nord.
Par la suite, un conseil s'est tenu, et la rumeur a couru qu'une fillette était devenue la maîtresse du dragon de feu.
Je vais être honnête… c'est trop enviable !!
Alors que j'étais submergé par le travail quotidien, et que le dragon de feu n'était plus évoqué dans mon unité, un hôte inhabituel est venu nous voir.
Le capitaine de la deuxième unité de la garde rapprochée de la cour, Gwen Fields. On était de la même promotion à l'académie, mais c'est un type insupportablement chiant, alors je le fuyais.
« Ta tenue n'est pas correcte, tu manques de conscience professionnelle en tant que chevalier, au lieu de t'occuper des dragons, affûte ton épée. » De l'ingérence pure et simple.
À contrecœur, je me suis rendu chez Gwen, et comme prévu, il m'a asséné ses remontrances.
« Votre unité, comme toujours, laisse à désirer côté tenue. Puisqu'on est au palais, on ne sait jamais quand on croisera un supérieur. Si vous êtes négligents, on pensera que nous le sommes aussi ! »
« Quand on entre dans le palais, on fait attention. Notre unité, contrairement à la tienne, ne s'éloigne jamais de la dragonnerie. »
Le travail de l'unité des chevaliers-dragons, en temps de paix, se limite à la patrouille, aux soins, à l'entraînement et aux gardes.
Pour les soins aux dragons, on porte l'uniforme de travail fourni. Des vêtements conçus pour bouger librement et ne pas craindre la saleté, juste un peu meilleure qualité que ce que portent les roturiers.
« Vous dites "soins", mais vous ne faites que jouer, non ? »
« Jouer avec les dragons fait aussi partie du travail. Si on ne se fait pas aimer d'eux, on ne peut pas les monter. Tu le sais bien, non ? »
Pour nous, se faire accepter par les dragons est la chose la plus importante.
Si ça nous assure leur reconnaissance, on fait n'importe quoi. Sans cet état d'esprit, on ne tient pas dans cette unité.
« Si c'est du travail, nettoyez correctement. L'écurie des bêtes aussi, mais ici aussi, ça sent la bête à chaque fois qu'on vient. »
Vraiment, s'il n'aime pas, qu'il ne vienne pas.
Les deux chevaliers de la garde qui accompagnaient Gwen avaient l'air embarrassés eux aussi.
Bon, j'étais en train de changer la paille des litières, alors je devais sentir la sueur.
« Nei. Ryûshan ni atemo ii ? »
En même temps qu'une tiraille sur mon pantalon, une voix est venue de mes pieds.
J'ai baissé les yeux et j'ai vu une fillette vêtue d'une robe rose à la confection visiblement haut de gamme.
Enfin, « fillette »… plutôt une toute petite enfant ?
Elle portait un sac à dos en peluche de lapin rouge et me regardait avec application ; c'était d'une mignonnerie absolue.
Je me suis immédiatement accroupi pour mettre mon regard au niveau du sien.
Elle a affiché un sourire ravi et s'est présentée avec une élocution hésitante.
« Je chuis Néféwutima, checonde fille de Dêlwant d'Ochfe. »
J'ai été surpris. La maison d'Osfe, c'est une famille ducale qui fournit le chancelier du royaume de génération en génération.
Même jeune, on lui a dû apprendre qu'on se présente après son interlocuteur quand on est de rang inférieur.
Est-ce qu'elle m'a laissé me présenter en premier pour avoir le droit de visiter la dragonnerie ?
… Je surinterprète. Elle a juste oublié, c'est tout.
Quoi qu'il en soit, son langage enfantin comme son sourire, un petit enfant est mignon sans condition.
J'ai machinalement caressé sa petite tête.
Néféwutima-sama veut rencontrer les dragons, mais en voyant de vrais dragons, ne va-t-elle pas pleurer ?
Pour nous, ils sont à la fois beaux et mignons, mais pour une fille, ce doivent être des créatures effrayantes…
Dans un premier temps, je lui ai fait promettre de ne pas toucher les dragons, et je me suis mis à lui faire visiter la dragonnerie.
Néféwutima-sama a attrapé ma main et a marché en me pressant.
Derrière nous, Gwen râlait encore.
« Approcher un enfant de dragons féroces… »
Hé, les dragons d'ici n'attaquent pas sans raison.
Je me suis dit que s'il détestait tant ça, il n'avait qu'à partir, mais apparemment, sur ordre du prince héritier, il est chargé d'escorter Néféwutima-sama.
Évidemment, il ne peut pas dire : « Je n'aime pas les dragons, alors je confie la personne à protéger. »
« Gwen, chuite ko nakute mo daijôbu da yo ? »
Peut-être par pitié pour Gwen qui radotait, Néféwutima-sama a dit ça.
« Non ! Tant que Néféwutima-sama se trouve au palais, nous resterons à vos côtés ! »
« Ne vous souciez pas du capitaine ! »
Les subordonnés de Gwen ont pâli un instant, puis se sont raidis au garde-à-vous.
Oh, ils ont de la motivation, c'est pas mal !
Gwen a de bons subordonnes, tiens.
La dragonnerie, c'est un terrain dont la quasi-totalité a été aménagée par la magie pour y laisser les dragons en liberté.
Dans un coin, trois bâtiments servent de dortoirs aux dragons, et un peu plus loin se trouvent le dortoir des chevaliers-dragons, celui des apprentis, et un grand bâtiment abritant réfectoire et salle de réunion. Ce dernier loge aussi les cuisiniers et servantes qui résident sur place, et par mesure de sécurité, les chambres du capitaine et du vice-capitaine sont à l'étage inférieur.
Les dortoirs s'appellent le nid de paille, le nid de sable et le nid de pierre ; dit-on, en s'adaptant aux préférences des dragons, ça a fini par prendre cette forme.
J'ai montré l'intérieur des nids à Néféwutima-sama et expliqué l'environnement d'élevage.
Je me demandais si ça l'intéressait, mais elle a écouté avec plaisir. Au nid de paille, elle a même sauté dans la paille fraîchement changée, montrant un côté espiègle.
Gwen, lui, ne cessait de faire la grimace.
Dis donc, tu n'aimes pas seulement les animaux, tu n'aimes pas les enfants non plus ? Non, dans son cas, il traite de déchets tout ce qu'il n'a pas validé lui-même.
En marchant le long des barrières qui s'étendaient sans fin depuis les nids, on apercevait ça et là des dragons qui se reposaient.
Néféwutima-sama brillait des yeux et les trouvait mignons.
Oui, oui. Les dragons sauvages sont superbes et virils, mais ceux d'ici ont de l'affection.
Ce n'est pas que leur instinct de combat ait faibli, mais le simple fait d'avoir un gîte sûr change tout.
Mais soudain, l'attitude des dragons est devenue bizarre.
Ils étaient agités, poussaient des cris répétés. Un dragon qui nous a remarqués a foncé à une vitesse incroyable. Entraînés par lui, les autres dragons se sont rués les uns sur les autres pour arriver les premiers.
Devant ce comportement, Néféwutima-sama aussi a été surprise.
Gwen et les siens ont détecté l'anomalie, ont saisi leurs épées à la ceinture et sont passés en posture de combat.
Même s'il y a une barrière, la vue de tant de dragons qui se bousculent en grognant inspire une terreur qu'on ne peut réprimer.
En tant que capitaine de l'unité des chevaliers-dragons, je me suis tancé moi-même et j'allais donner l'ordre d'arrêt aux dragons.
C'est alors qu'un lindwurm a franchi la barrière.
Sans le temps de réfléchir, mon corps a réagi par réflexe. Je me suis placé devant Néféwutima-sama.
Mais comme s'il avait prévu mon mouvement, le dragon a lancé son rugissement. C'était une intimidation envers le plus faible. Ma tête comprenait, mais mon instinct refusait de me faire bouger.
J'ai réprimé ma panique et, du coin de l'œil, j'ai vu que Gwen et les siens étaient également paralysés.
Que faire ?
Comment tenir jusqu'à l'arrivée de mes hommes, alertés par la situation d'urgence ?
Pour sortir de cette impasse, j'ai fait tourner ma tête à toute vitesse.
« Anata onamae wa ? »
Un instant, je n'ai pas compris de quoi il s'agissait.
Je n'imaginais pas une seconde que Néféwutima-sama puisse bouger.
Si tu peux bouger, fuis !!
Sans connaître mes pensées, elle s'est approchée du lindwurm.
Un grognement *grrr* s'est fait entendre, et l'image de Néféwutima-sama déchiquetée par le lindwurm m'a traversé l'esprit.
« Watashi wa Nema tte yû no. »
Mais ce qu'on a entendu, ce n'était ni un cri, ni le bruit de la chair tranchée, mais une voix d'enfant insouciante.
En réponse à cette voix, le lindwurm a grogné à nouveau.
« Soru no ôbu motteru yo ? »
Est-ce qu'ils… conversent ?
C'est impossible !!
C'est tout bonnement impossible !!
Dans les légendes héroïques, il existe une théorie selon laquelle, avec un joyau draconique, on peut communiquer avec les dragons.
Mais ce n'est qu'un artefact légendaire que seul le dragon originel peut créer… dragon originel !?
La fillette qui a contracté avec le dragon de feu, c'était Néféwutima-sama ??
« Gizeru, nadenade sasete. »
Aucun doute.
Elle vient de citer le nom de Gizeru, le chef des dragons de cette dragonnerie.
Le grognement de Gizeru a changé, devenant comme un cri qui transmet une volonté.
Honnêtement, je voudrais douter de mes yeux.
Gizeru, fier en tant que chef, ne laissant personne d'autre le monter, se laisse docilement toucher par Néféwutima-sama !!
« Kono ko-tachi to asonde ii ? »
Néféwutima-sama s'accroche à Gizeru en s'égayant. La voir ainsi, et Gizeru se laisser faire, c'est un choc trop violent, ma capacité de réflexion a disjoncté.
On m'a posé une question, j'ai voulu répondre, mais sous l'effet du rugissement du dragon, seul un grattement inintelligible est sorti de ma gorge.
L'a-t-elle pris pour un acquiescement ? Avec l'aide de Gizeru, elle a grimpé sur son dos et s'est envolée.
Ah, j'aurais voulu m'évanouir.
Comme ça, je n'aurais pas eu à éprouver cette émotion sombre qu'est la jalousie envers cet enfant.
Quand elle reviendrai, pourrai-je lui adresser un sourire ?