Les longs cils de Shi Lan frémirent légèrement, son expression un peu hébétée, ses pensées encore engluées dans ses rêves.
Soudain, elle eut l'illusion de ne plus savoir ni quelle année ni quel jour on était.
À cet instant, la trappe transparente au-dessus de sa tête glissa lentement. Au bruit sec d'un déclic s'ajouta une série de pas précipités venant de l'extérieur, et la large tête blanche et luisante de Mu Tangfeng apparut devant ses yeux, la marque rouge sur son front aussi frappante et éblouissante qu'une flamme.
Son bec doré s'ouvrit, et ses yeux sombres laissèrent pervoir une joie sans fard. « Lanlan, tu es réveillée ? »
« Mu Tangfeng ? »
Shi Lan souleva un peu ses paupières, restée un instant stupéfaite. « Pourquoi es-tu ici ? Où suis-je ? »
Mu Tangfeng secoua la tête. « Lanlan, tu t'es évanouie brusquement hier soir sans raison, alors je t'ai emmenée dans la baie médicale de ma cellule. »
« Ça va mieux maintenant ? »
En parlant, il inclina la tête, les yeux emplis de sollicitude et d'inquiétude. Une touffe de duvet orange clair sur son bec acéré le rendait bien plus doux que d'habitude, dépourvu de son arrogance et de sa fierté coutumières.
Shi Lan s'appuya sur l'accoudoir à l'intérieur de la baie médicale pour se redresser. Sa main effleura par mégarde quelque chose de duveteux ; en baissant les yeux, elle aperçut les plumes qu'elle avait ramassées la veille.
Elle les prit en main et les lui tendit. « Garde bien tes plumes. »
« Oh. »
Mu Tangfeng acquiesça et déploya ses ailes pour les reprendre. Cette attitude avait même un air d'obéissance, en net contraste avec son comportement habituel.
Pourtant, Shi Lan n'avait pas le cœur à l'apprécier sur l'instant. Elle se sentait un brin nerveuse, et après avoir jeté un coup d'œil autour d'elle et confirmé qu'elle se trouvait bien dans la cellule numéro Deux, elle se hâta de dire. « Je vais déjà bien. »
Sur ces mots, elle grimpa hors de la baie médicale sans attendre.
Shi Lan se souvenait encore que l'ancienne Directrice avait dit de ne jamais ouvrir la porte d'une cellule.
Surtout, elle craignait de déclencher l'Effondrement mental de Mu Tangfeng. Bien que le degré d'Effondrement de Mu Tangfeng fût le plus faible parmi eux, rien ne garantissait qu'un accident ne surviendrait pas.
Mu Tangfeng avait été ravi de la voir se réveiller, mais maintenant, la voyant s'éloigner immédiatement et l'éviter, il manifesta son mécontentement. « Tu cours si vite parce que tu as peur que je te mange ? »
Shi Lan marqua une pause, puis accéléra encore.
Mu Tangfeng recommençait ses caprices. Dehors, elle pouvait se permettre de le taquiner, mais à l'intérieur de la cellule, elle devait rester prudente.
Voyant cela, Mu Tangfeng s'irrita davantage, mais il n'osa pas retenir Shi Lan ; il ne put que regarder, impuissant, tandis qu'elle sortait de la cellule et refermait la porte hermétiquement.
Une porte les séparait à nouveau, seule la senteur qu'elle y avait laissée flottait encore dans l'air. Insaisissable, tout comme son attitude à son égard ; on aurait dit que la poursuite du parfum qu'ils lui avaient offert n'avait été qu'un rêve.
Rongé à la fois par la colère et le sentiment d'injustice, il marcha vers la porte de protection et leva ses ailes. « Shi Lan, c'est parce que je suis devenu laid que tu me dédaignes ? Tu ne daignes même plus me regarder en face. »
Shi Lan leva les yeux en l'entendant. Mu Tangfeng s'était battu férocement contre la Race Insectoïde la veille, mais les Insectoïdes n'étaient pas des proies faciles. Si ses plumes l'avaient bien protégé, il en avait tout de même perdu un bon nombre.
Surtout le plumage au bout de ses ailes, qui était devenu inégal en longueur, une zone laissant même entrevoir une marque de chair rose pâle.
Il semblait qu'en une seule nuit, il eût subi un chagrin dévastateur.
Pour Mu Tangfeng, qui d'ordinaire était si vaniteux, ce devait être un coup rude.
Son regard s'adoucit, et elle dit doucement. « Merci de m'avoir sauvée hier soir. Je ne te dédaigne pas ; je craignais seulement qu'en restant dans la même cellule que toi, je ne déclenche accidentellement ton Effondrement mental. »
Un emballement d'Effondrement mental n'avait aucun schéma prévisible. Bien que Shi Lan pût se transformer en champignon pour s'enfuir, pour eux, chaque emballement supplémentaire les rapprochait de la mort.
Elle voulait les sauver, donc naturellement elle ne les laisserait pas mourir. D'ailleurs, Xiao Du avait déjà été exposé la veille ; peut-être pouvait-elle saisir cette occasion pour parler de sa propre puissance mentale.
À cette explication, Mu Tangfeng fut légèrement apaisé, mais même si Shi Lan n'en disait pas long, il éprouvait lui-même un certain dégoût pour son apparence.
Il cessa de faire du bruit et trouva en silence une couverture pour s'envelopper le corps. Il fit même couvrir le miroir de la pièce par Numéro Deux, ne voulant pas voir son propre aspect laid.
La perte de ses plumes était visiblement un choc immense pour lui.
Et il l'avait enduré pour la sauver.
Shi Lan resta un long moment devant la porte de la cellule numéro Deux avant de frapper au guichet, signalant à Mu Tangfeng de s'approcher.
Mu Tangfeng s'avança le moral en berne. « Qu'est-ce qu'il y a ? Tu n vas pas bien ? Si tu vas bien, ne reste pas plantée dans la cellule. »
Il ne voulait pas que Shi Lan le voie si laid.
La plupart des Hommes-Bêtes avaient une forme animale imposante, mais plus la forme était grande, plus elle consommait parfois de puissance mentale, aussi la plupart choisissaient-ils la posture la plus confortable.
Quand Mu Tangfeng avait combattu la Race Insectoïde la veille, Shi Lan avait remarqué que son envergure était à peu près de la même taille que les Insectoïdes, mais maintenant qu'il était de retour dans la cellule, il avait retrouvé sa taille habituelle de demi-humain.
Shi Lan lui demanda de s'approcher du guichet, puis y passa la main, la posant avec justesse et douceur sur sa tête.
Mu Tangfeng la fixa, stupéfait.
Shi Lan trouva la texture très agréable, et la touffe de plumes sur le sommet de sa tête était encore plus douce. C'était une rare occasion de toucher quelque chose de duveteux, aussi ne put-elle s'empêcher de caresser légèrement. Sous son regard direct, elle raffermit un peu son expression et dit. « Tu n'es pas laid, tu es encore très beau. »
Mu Tangfeng cligna des yeux, puis fit mine d'être indifférent. « Oh, bien sûr que je le sais. »
Shi Lan sourit et retira sa main, ressentant encore un léger regret.
Mu Tangfeng éprouva lui aussi un étrange sentiment d'attachement persistant.
Cependant, il ne pouvait pas trop s'abandonner avec une femelle. La tête d'un Homme-Bête n'était pas quelque chose que n'importe qui pouvait toucher, d'autant qu'elle ne l'avait pas encore épousé. La laisser y toucher était déjà de sa part une grande magnanimité.
Plus Mu Tangfeng y pensait, plus il se sentait ainsi, pourtant il ne retira pas sa tête du guichet pendant un long moment.
Shi Lan eut honte de tendre à nouveau la main.
Elle tourna la tête et constata que He Hanshi la regardait avec inquiétude, mais elle avait été trop occupée à parler à Mu Tangfeng pour le remarquer.
Le regard de He Hanshi se détacha de la main de Shi Lan qui avait touché Mu Tangfeng, et il brisa le silence le premier. « Tu vas bien maintenant ? »
Shi Lan hocha la tête. « Je vais bien. Je n'ai pas été blessée hier soir. Merci à tous pour votre aide. »
« Tant mieux. »
Le Lion blanc acquiesça légèrement, mais après cela, il retomba dans le silence. Ses oreilles baissées et sa tête penchée le faisaient paraître malheureux.
Shi Lan jeta un coup d'œil à sa Puce et vit qu'il était déjà plus de neuf heures ; elle ne s'attarda pas et dit. « Je vais d'abord aller vous préparer le petit-déjeuner. »
Sur ces mots, elle partit vivement.
À l'intérieur de la cellule, les autres n'avaient pas vu le moment où Shi Lan touchait la tête de Mu Tangfeng ; ils n'avaient entendu que ses louanges.
Mais par rapport aux louanges, He Hanshi avait le sentiment que son toucher le mettait encore plus mal à l'aise.
Il regarda Mu Tangfeng, qui était assis sur une chaise enveloppé dans une couverture, touchant les plumes enveloppées dans un mouchoir, perdu dans ses pensées. Son cœur s'alourdit légèrement.
Il s'avérait que Mu Tangfeng aimait Lanlan encore plus qu'il ne l'avait imaginé.
La tribu de l'Oiseau de Paradis avait toujours été arrogante. Comme beaucoup d'Hommes-Bêtes, leur tête ne pouvait être touchée à la légère, mais pour leur tribu, seul un Partenaire pouvait toucher leur tête.
Il semblait qu'il eût déjà considéré Shi Lan comme son Seigneur Épouse au fond de son cœur...