Le vaisseau à distorsion était plus rapide qu'un vaisseau de ligne. Shi Lan ne dit plus rien ; elle contemplait l'immensité de l'univers, songeant qu'une heure au moins s'était écoulée, et se demandait si le vaisseau avait découvert sa disparition.
À cet instant, l'équipage du vaisseau, bien loin sur l'Étoile Flamme Rouge, le remarqua naturellement sur-le-champ.
Dès que le vaisseau reçut son approvisionnement en énergie, les stewards commencèrent à contacter les passagers temporaires pour effectuer un appel.
Ils commencèrent encore par la Cabine Réservée aux Femelles. En découvrant que Shi Lan manquait à l'appel, les stewards la contactèrent immédiatement d'après les informations d'identité de la passagère.
Au début, ils crurent seulement que l'intéressée n'était pas revenue à temps, mais après avoir attendu plus de quinze minutes sans obtenir de réponse et découvert qu'un mâle manquait aussi à l'appel dans la cabine masculine, ils comprirent que la situation avait tourné au vinaigre.
L'équipage du vaisseau ressemblait à des fourmis sur une poêle chaude. La disparition d'une femelle était un événement majeur, sans compter que cet incident était grandement lié au séjour temporaire organisé par leur Aviation Interstellaire.
Ils contactèrent immédiatement le Vaisseau Spatio-Temporel par communication pour signaler l'affaire. Apprenant qu'une femelle et un mâle avaient disparu en même temps, le personnel du Vaisseau Spatio-Temporel se mit immédiatement en alerte, en pleine tenue de combat.
Depuis quelques mois, de nombreux cas de disparitions de femelles avaient été signalés. Les activités de trafic souterrain, que le Premier Prince avait naguère réprimées, donnaient des signes de reprise, et il était malaisé de garantir qu'il ne s'agissait pas du même groupe.
Mais quoi qu'il en soit, retrouver la femelle disparue était urgent, et le personnel du Vaisseau Spatio-Temporel se tenait prêt à partir.
Pendant ce temps, l'équipage du vaisseau s'efforçait encore d'apaiser les passagers, surveillant la cabine féminine avec vigilance pour empêcher d'autres accidents. Simultanément, certains stewards contactèrent le contact d'urgence de Shi Lan.
Le contact d'urgence de Shi Lan était Jiang Yan. Que ce soit dans le livre ou d'après sa compréhension dans la réalité, elle estimait que Jiang Yan était une personne très fiable.
Effectivement, en apprenant la nouvelle de la disparition soudaine de Shi Lan pendant son voyage de retour, Jiang Yan ne put s'empêcher d'engueuler vertement l'équipage du vaisseau : « Comment faites-vous votre travail ? Vous arrivez même à perdre une femelle ? Si il arrive quelque chose à mon amie, je ne vous laisserai pas tranquille. »
Après cette volée d'invectives, elle ne perdit pas de temps et se hâta d'aller trouver sa Mère.
En chemin, Jiang Yan tenta à plusieurs reprises de joindre Shi Lan, pour constater qu'elle restait injoignable. L'inquiétude au fond de ses yeux s'approfondit, et elle accéléra le pas.
Le milieu des femelles sur l'Étoile Capitale était complexe. Après tout, les femelles avaient toutes plusieurs Époux-bêtes, et il y en avait toujours de particuliers. De plus, les femelles sortaient quasiment toutes de l'École de la Capitale Impériale, et la plupart se connaissaient, avec des relations de profondeur variable.
La Mère de Jiang Yan et la Mère de Mu Tangfeng étaient de bonnes amies ; les deux familles avaient même songé à les marier l'une à l'autre, mais hélas, aucune ne daignait regarder l'autre.
Comme l'une des Quatre Grandes Familles Impériales, la Famille Mu pouvait être considérée comme le chef de file des familles nobles, principalement parce qu'elle se concentrait sur la fabrication d'armes et de méchas. Son client était l'Armée, et elle entretenait d'excellentes relations avec les militaires.
C'était précisément pour cela que Jiang Yan voulait que sa Mère demande l'aide de la Mère de Mu Tangfeng.
Bien que Mère Jiang n'ait jamais apprécié qu'elle soit amie avec une Femelle bonne à rien, informée de la situation, elle ne refusa pas et contacta immédiatement la Mère de Mu Tangfeng.
En entendant cela, Mère Mu acquiesça et dit : « D'accord, je ferai partir mon Époux Principal vers l'Armée pour trouver du monde tout de suite. »
« Au fait, comment s'appelle la femelle disparue ? »
Mère Jiang répondit : « Shi Lan. »
Shi Lan ?
En entendant ces deux mots, les yeux de Mère Mu clignèrent. Pourquoi cela lui semblait-il un peu familier ?
Il lui sembla que son fils avait mentionné que leur nouvelle Directrice s'appelait quelque chose comme Shi Lan...
Mère Mu gardait encore une certaine impression de ce nom parce qu'elle n'avait jamais entendu son fils faire l'éloge de qui que ce soit, hormis He Hanshi.
Elle avait toujours cru que c'était un mâle ; s'agissait-il en fait d'une femelle ?
Bien sûr, elle n'excluait pas la possibilité d'un homonyme, mais l'urgence était de retrouver cette femelle.
Mère Mu appela son Époux Principal et lui demanda de mobiliser davantage de personnes pour aider à chercher la femelle.
Après s'être coordonnée avec sa Mère, Jiang Yan restait néanmoins mal à l'aise. Se souvenant soudain que Livido était l'un des subordonnés du Major Général He, ses yeux s'illuminèrent, et elle lui parla de la disparition de Shi Lan.
En l'apprenant, les yeux de Livido se remplirent d'inquiétude et d'urgence. Avec un air de regret, il dit : « J'avais promis au Major Général de la protéger comme il faut. Si j'avais su que cela arriverait, j'aurais dû la raccompagner personnellement à l'Étoile Noire Abyssale. »
Mais à l'origine, Livido n'avait pas imaginé que Shi Lan aurait vraiment des ennuis.
Il dit immédiatement : « Je vais la chercher maintenant. »
« Tu prends un vaisseau à distorsion ? »
Un vaisseau à distorsion n'était pas un aéroglisseur ; ce genre de chose nécessitait vraiment des appuis pour avoir l'autorisation de l'utiliser. Même avec de l'argent, Jiang Yan ne pouvait pas s'en procurer un.
Livido acquiesça, et Jiang Yan prit une décision rapide : « D'accord, emmène-moi avec toi. »
« Non, ce n'est pas sûr. »
Avant que Livido ne puisse acquiescer, l'un des Époux-bêtes de Jiang Yan l'arrêta et se porta volontaire : « J'irai. Je vous tiendrai informée en temps réel. »
Jiang Yan objecta : « C'est ma sœur, donc bien sûr que je dois y aller. »
Livido coupa court à leur dispute : « Un vaisseau à distorsion ne peut accueillir en sécurité que deux personnes au maximum. Au cas où je retrouverais Mademoiselle Shi Lan, il me faudra la ramener. Aucun de vous deux ne doit y aller ; je la retrouverai, c'est certain. »
Sur ces mots, Livido raccrocha la communication et activa immédiatement le vaisseau à distorsion.
En route, il synchronisa aussi le rapport de cette affaire à He Hanshi.
« Qui avez-vous dit ? Shi Lan a disparu ? »
Le d'ordinaire calme et digne He Hanshi changea rarement d'expression aussi radicalement. D'un regard sombre, il dit d'un ton sévère : « Ne vous ai-je pas dit de bien la protéger ? »
« Je suis désolé, Major Général. Je n'imaginais pas que Mademoiselle Shi Lan aurait des ennuis sur le vaisseau de retour. J'ai déjà contacté l'Armée, et il semble que la Famille Mu ait aussi mobilisé du monde pour chercher. Il y a aussi les soldats de patrouille du Vaisseau Spatio-Temporel ; nous la retrouverons, c'est certain. »
Livido se sentait encore plus coupable, plein d'auto-reproche ; il avait trahi la confiance du Major Général.
He Hanshi s'efforça de réprimer la colère dans sa voix et ordonna immédiatement : « Il faut d'abord faire enquêter l'équipage du vaisseau sur la raison de la panne de la pierre d'énergie ; ensuite, concentrer les vérifications sur la présence d'autres vaisseaux à distorsion sur l'Étoile Flamme Rouge pour déterminer s'ils ont quitté la planète ; troisièmement, enquêter sur l'autre mâle disparu... »
Même s'il se trouvait sur la lointaine Étoile Noire Abyssale, temporairement enfermé en prison à cause d'un Effondrement mental, He Hanshi restait le Major Général qui imposait le respect sur le champ de bataille, et ses moindres paroles et gestes poussaient encore instinctivement à la soumission.
Avec une direction pour les recherches, la panique et l'impuissance dans les yeux de Livido s'estompèrent un peu, et il dit fermement : « D'accord, je retrouverai Mademoiselle Shi Lan, c'est certain. »
« Mm, je te confie cela... »
L'homme qui avait toujours établi la dignité d'un Major Général dans l'Armée, à l'entraînement strict et qui ne revenait jamais sur sa parole, prononça ces mots avec une supplication pour la première fois.
Livido fut stupéfait. Il sembla comprendre quelque chose en son for intérieur et répondit doucement : « D'accord. »
Les deux coupèrent la communication. Tous dans la prison surent aussi la disparition de Shi Lan. Un par un, ils étaient anxieux mais piégés dans la prison, incapables d'en sortir, aussi ne pouvaient-ils que mobiliser leurs propres relations.
Mu Tangfeng se hâta d'en informer ses parents. En l'entendant, Mère Mu confirma enfin que la Shi Lan dont son fils avait parlé auparavant était bien la femelle disparue, et que les sentiments de son fils pour cette femelle étaient manifestement inhabituels.
Elle écarta ses pensées et le réconforta : « Ça va, ton père et ton troisième oncle sont déjà partis ; ils retrouveront cette femelle, c'est certain. »
« Maman, tu dois la retrouver. »
Depuis les paroles de He Hanshi la dernière fois, Mu Tangfeng avait aussi réfléchi à ce que étaient vraiment ses sentiments pour Shi Lan.
Il n'avait jamais aimé aucune femelle auparavant, mais il savait que Shi Lan était différente, et il s'inquiétait pour elle...