Le corps de Shi Lan se raidit tandis qu'elle se blottissait contre lui, et il fallut un moment avant qu'elle ne se détende et ne s'amollisse.
Elle huma l'odeur d'alcool de plus en plus riche et claire au bout de son nez. Bien qu'elle n'en eût pas bu, elle se sentit un peu grisée, perdue dans son étreinte chaude et sèche, et ne put s'empêcher de le serrer en retour.
Ils restèrent simplement enlacés pendant plus de dix minutes avant que He Hanshi ne la lâche à regret.
Il sortit la Fleur Été-Hiver qu'il enveloppait dès qu'il avait un moment libre ces derniers temps, depuis sa manche. Il avait à l'origine l'intention de la lui poster, mais n'avait pas prévu d'avoir l'occasion de profiter d'une mission officielle pour se rendre sur Yao Xing en personne.
He Hanshi déposa la fleur dans ses mains. Il l'avait conservée tout du long dans un récipient de conservation spécial, si bien que la Fleur Été-Hiver semblait venir d'être cueillie, ses pétales épanouis de façon flamboyante et éclatante.
Shi Lan fixa la fleur bleu glace dans ses mains. La Fleur Été-Hiver ressemblait un peu à une petite marguerite ; c'était une minuscule fleur, mais sa couleur était très particulière. Le cœur était bleu, et les bords des pétales légèrement transparents. C'était une variété qu'elle n'avait jamais vue, et elle était très belle. Elle l'apprécia dès le premier regard.
Elle le regarda, heureuse. « Quand as-tu acheté cette fleur ? »
Elle ne l'avait vu empaqueter quelques cadeaux pour ses aînés que lorsqu'il était descendu de l'aéroglisseur.
He Hanshi expliqua patiemment : « Te souviens-tu du cadeau que je t'avais dit vouloir t'offrir l'autre fois ? J'avais à l'origine prévu de te l'envoyer par la poste à ce moment-là, mais j'ai été retardé de quelques jours à cause d'une mission soudaine. »
« Je m'en souviens. »
Shi Lan acquiesça. Pendant ce temps, lorsqu'elle avait reçu un cadeau de Yan Huoshui, elle avait d'abord cru qu'il venait de He Hanshi, mais avait découvert qu'il n'en était rien en l'ouvrant.
À ce moment-là, elle avait aussi pensé que He Hanshi était probablement retenu par des affaires militaires, et elle n'avait jamais songé qu'il puisse l'oublier.
Quant au caractère et à la personnalité de He Hanshi, Shi Lan lui accordait une confiance qui venait du fond du cœur.
Elle baissa la tête pour humer la fleur. L'odeur rappelait un peu le parfum frais de pin que He Hanshi dégageait naturellement, et sentait aussi un peu la menthe — une fragrance très fraîche, légère.
« Quelle sorte de fleur est-ce ? Elle est si belle, et elle sent bon en plus. »
He Hanshi vit qu'elle l'appréciait vraiment et se réjouit, mais ne put s'empêcher de se sentir un peu inquiet et nerveux pour ce qu'il allait dire ensuite.
Pourtant, il le dit fermement. C'était peut-être pour cet instant précis qu'il avait volontairement bu quelques verres de plus pendant le repas.
Profitant des effets résiduels de l'alcool, il rassembla son courage pour expliquer l'origine de la fleur.
« Cela s'appelle une Fleur Été-Hiver, la seule fleur qui puisse pousser sur l'Étoile de Défense Frontalière toute l'année. »
« L'Étoile de Défense Frontalière n'a généralement que deux saisons : un long été et un hiver. L'été est torride et l'hiver glacial, et l'écart de température entre les deux est extrême, si bien que beaucoup de plantes ne peuvent pas pousser normalement. La Fleur Été-Hiver en est une exception, et son nom vient de là. »
La voix de He Hanshi était très agréable. Peut-être parce qu'il avait trop bu, elle portait une légère rauqueur, comme si elle avait une qualité naturelle, envoûtante, qui pouvait aisément attendrir.
Shi Lan tenait la fleur, écoutant patiemment, répondant de temps à autre, et devenant par moments hagarde quelques secondes tant elle s'immergeait dans sa voix.
He Hanshi promena son regard sur son visage, encore plus beau que la fleur, et regarda ses yeux abricot brillants qui le fixaient, hagards. Son humeur tendue se détendit un peu. Il la regarda droit dans les yeux, sa pomme d'Adams bougea, et il dit enfin ce qu'il voulait dire par-dessus tout.
« Bien que la Fleur Été-Hiver soit unique et belle, la chose la plus précieuse est sa signification. Sur l'Étoile de Défense Frontalière, les soldats cueillent des Fleurs Été-Hiver pour les offrir à leur femelle bien-aimée, car elle représente : l'amour éternel et l'unique partenaire. »
Alors qu'il prononçait ces mots un par un de sa voix grave, Shi Lan, qui s'était d'abord détendue, ne put s'empêcher de se sentir nerveuse à nouveau.
Ces mots étaient plus directs et plus sincères que ce qu'avait dit He Hanshi dans la prison à propos de les attendre.
Shi Lan entendit la confession sous ses mots. Elle ne put s'empêcher de lécher ses lèvres soudain sèches, son esprit devint blanc un instant, et elle ne sut quoi dire.
Autrefois, à l'Ère Moderne, elle avait reçu les aveux de pas mal de garçons, mais à l'époque, leurs avances la repoussaient, et un dégoût inconscient naissait en elle.
Elle n'avait voulu qu'être seule.
Mais maintenant, ses pensées changeaient lentement. Peut-être parce que He Hanshi et les autres étaient assez bien, et que leur affection pour elle était simple, sans lien avec sa puissance mentale ni sa capacité de guérison.
Au moment où elle était distraite, He Hanshi ne put s'empêcher de serrer sa paume. Son visage éthéré et beau regarda Shi Lan avec douceur, ses yeux saphir emplis d'un peu de nervosité, et il dit doucement : « Lanlan, je n'ai jamais vraiment exprimé mes sentiments. Je veux profiter de cet instant pour vous le dire sincèrement : je vous aime, et je n'aime que vous. »
Il sembla qu'après avoir enfin dit ces mots, il poussa un long soupir, mais l'appréhension au fond de ses yeux ne s'était pas encore dissipée. Il attendait la réponse de Shi Lan.
Même s'il avait l'impression qu'une guillotine de jugement pendait au-dessus de sa tête, le terrifiant, il ne pressa pas Shi Lan le moins du monde.
Il avait peur parce qu'il avait des attentes, mais Shi Lan était la source de ses attentes, non une source de peur. Même si sa réponse n'était peut-être pas ce qu'il espérait entendre, He Hanshi ne penserait qu'il n'avait pas fait assez bien.
Après tout, c'était en effet un peu précipité. Il avait voulu passer plus de temps avec Shi Lan, mais en tant que Général, il portait encore la mission de protéger la sécurité du public, et l'anomalie de la Race Insectoïde cette fois le faisait s'inquiéter pour un avenir inconnu.
Il ne voulait pas que son affection devienne un regret ; il voulait le lui dire.
Le temps d'attente semblait tout figer ; tout paraissait très long. Aucun des deux n'avait l'intention de regarder le paysage par la fenêtre, et tout ce qu'ils entendaient était leur respiration nerveuse, claire et rapide.
Environ deux minutes passèrent, et Shi Lan demanda : « Vous saviez tous pour mon Niveau de Puissance Mentale et ma Valeur de Fertilité peu de temps après que je suis devenue la Directrice ? »
He Hanshi ne s'attendait pas à ce qu'elle aborde cela si soudainement, mais il devina vite qu'elle l'avait peut-être appris de Jiang Xia et des autres.
Il acquiesça : « Oui. Pour être précis, nous l'avons su deux ou trois jours après ton arrivée sur l'Étoile Noire Abyssale. »
« Alors, est-ce que ma Valeur de Fertilité te dérange ? »
Shi Lan savait que dans ce monde, les mâles tenaient beaucoup à la descendance, surtout les mâles à haute puissance mentale comme eux, qui voudraient assurément un excellent héritier encore plus.
Et maintenant, bien que sa puissance mentale ne soit plus celle d'une Femelle Inutile, le fait que sa Valeur de Fertilité soit zéro ne pouvait probablement pas être changé.
Peut-être Shi Lan ne put-elle résister à son propre cœur à cet instant, mais elle ne voulait pas que cette affaire devienne une épine entre eux à l'avenir, affectant leur relation.
Pourtant, il était clair que He Hanshi n'y avait jamais songé. Pas seulement lui, il croyait que les autres non plus n'y avaient jamais prêté attention.
En tant que quelqu'un qui avait un jour frôlé la mort, il estimait que rencontrer Shi Lan était déjà le plus grand coup de chance de sa vie ; il n'avait jamais rien demandé de plus.
C'est pourquoi son ton était particulièrement ferme : « Je m'en fiche. Si ça m'importait, nous n'aurions pas accepté ton parfum à l'époque, même si tu ne connaissais pas la signification du Jasmin à ce moment-là. »
Entendant cela, Shi Lan cessa enfin d'hésiter et donna sa réponse : « Je comprends. En fait, je t'aime aussi, He Hanshi. »