Bien qu'il fût encore jour, je m'étais baigné dans la source chaude.
...
Mmmh...
Se plonger dans les eaux thermales durant l'hiver glaçant m'avait réconforté jusque dans les os.
Une famille de lions s'était étalée juste devant mes yeux.
Il s'agissait pourtant de la partie masculine, mais ils ne semblaient pas faire attention aux sexes.
J'avais caressé le dos d'un lionceau.
Ils étaient minuscules quand nous avions fait connaissance, mais ils avaient presque atteint la taille des adultes aujourd'hui.
L'absence de crinière laissait supposer qu'il s'agissait de femelles.
Ah, très bien.
Vous êtes pareilles aussi.
D'autres lionneaux s'étaient approchés en souhaitant que je touchasse leur dos à mon tour.
J'y étais allé sans problème, mais il fallait admettre qu'ils avaient considérablement grandi.
Leur présence dégageait une véritable impression de masse.
Les uns après les autres, hein.
Je m'étais rendu ici pour me reposer moi aussi.
À côté de moi, qui caressait toujours les lionceaux, un chevalier mort-vivant s'était détendu tranquillement dans le bassin.
Qui donc lui avait suggéré de poser une serviette sur sa tête ?
Un peu plus loin, un dinosaure du donjon, nommé Dungeon Walker, avait atteint trois mètres de long et s'était caché sous l'eau.
Je m'étais inquiété de savoir comment il retenait son souffle, mais il semblait avoir pu rester plongé plusieurs jours sans encombre.
Ressemblait-il à une tortue à ce niveau-là ?
Je croyais qu'il restait en permanence à l'intérieur du donjon, mais il venait apparemment de temps en temps se cacher ici même.
Pour la sécurité, Arako, une arachnéenne, m'avait accompagné officiellement comme guide.
Elle avait l'habitude de partager le bain avec lui, mais ma présence ici l'avait contrainte à rejoindre la partie féminine.
En réalité, pourquoi n'avait-elle pas simplement suivi le dinosaure dans la partie femelle ?
Bien que je ne connusse pas le sexe de cet animal.
Arako m'avait assuré qu'elle ne s'en souciait pas, alors je ne posais pas la question.
Hmm ?
Le dinosaure sortait seulement la tête de l'eau et scrutait les alentours d'un air agité.
Cherchait-il Arako ?
Lorsqu'il m'avait vu pointer du doigt la zone féminine, il avait semble-t-il compris et avait nagé en conséquence.
Il était plutôt rapide.
Là où le reptile venait de disparaître, l'un des petits de Kuro avait sauté à l'eau.
Dès qu'un seul avait rejoint les eaux, ils avaient commencé à se jeter les uns après les autres.
Hé là, hé là.
Ce n'était pas une piscine, je leur avais demandé d'entrer avec calme.
Ne couraient-ils pas ?
Et ne coupaient-ils pas la file des lionceaux ?
Ils avaient respecté leur tour.
C'étaient eux qui comptaient le plus pour moi.
Ils n'avaient pas fait la moue.
Ceux qui venaient de plonger étaient les enfants de Kuro nés cette année.
Comparés à leur naissance, leurs corps s'étaient nettement développés, mais leur mental était resté celui d'enfants.
Ils étaient précisément dans l'âge insupportable et joueur où ils voulaient pousser la crème.
Jusqu'à présent, ils avaient chassé auprès des adultes autour des sources chaudes.
Le fait qu'ils fussent venus ici indiquait peut-être qu'ils avaient terminé leur première étape.
Avant de sauter dans la partie masculine où je me trouvais, ils semblaient avoir trempé dans une baignoire dédiée aux corps afin d'éliminer la boue.
Il fallut veiller à garder l'eau propre.
Un peu plus tard, l'un des enfants de Kuro qui guidait les plus jeunes était arrivé à son tour.
Ouais, ils pouvaient rester silencieux en entrant.
Courage.
Et bon courage pour le travail.
Avaient-ils pu attraper du gibier ?
...
Aviez-vous abattu un caribou panique ?
Bien joué.
Je les avais félicités plus tard.
J'étais occupé à caresser les lionceaux pour le moment.
Ils étaient intelligents.
Alors ils s'étaient formés en une file silencieuse.
Mais il était inutile de faire la queue spécifiquement dans l'eau thermale.
L'eau était profonde par là-bas, non ?
Regardez, seul votre museau dépassait.
Vous n'aimiez pas que l'eau pénètre dans vos oreilles, n'est-ce pas ?
Je ne forçais pas l'action.
Ils avaient compris.
S'ils voulaient faire la queue, ils étaient venus par ici...
Après avoir terminé avec les lionceaux, j'avais caressé à mon tour les petits de Kuro.
J'avais bien travaillé.
Hmm ?
Ah, c'était lui qui avait repéré ce caribou panique ?
L'un des juvéniles de l'année affichait un sourire fier.
Entendu, entendu.
Je lui grattouillais le ventre.
...
La file s'était reformée une fois de plus.
Euh...
J'avais accepté.
Ne me regardaient-ils pas avec de telles attentes ?
J'allais faire de mon mieux.
Heureusement que je n'étais pas trop nombreux à venir ici.
...
Les lionceaux se comprenaient, mais que diable espéraient-ils accomplir en formant la queue ?
Je ne souhaitais absolument pas leur gratter les côtes.
Ma venue aux sources thermales ne visait pas uniquement à me baigner.
Enfin, je devais distribuer des légumes à la famille de lions et vérifier les réparations des installations, mais l'objectif principal concernait Asa Fourgma, chargée de la gestion de la porte de transfert ici même.
Il s'agissait d'échanger des nouvelles avec elle.
Le sujet portait essentiellement sur la durée de sa mission de surveillance.
Je pensais initialement qu'elle apprécierait voir concentrer quelqu'un sur une tâche unique, mais mes conversations avec Bell et Gō indiquaient le contraire.
Miyo partageait également cet avis, affirmant qu'il valait mieux multiplier les tâches possibles.
Au détour de ces propos, la question de savoir si elle tenait le coup avait surgi.
Comme discuter sans elle aurait été stérile, je m'étais rendu ici pour l'interroger directement.
Bilan final.
Il n'y avait apparemment aucun problème majeur.
Bien qu'on l'appelât gardienne de la porte de transfert, cela ne signifiait nullement qu'elle devait y rester collée.
Il lui suffisait de vérifier régulièrement que la porte fonctionnait correctement.
Elle devait expliquer les règles et l'étiquette aux nouveaux utilisateurs.
Puis tenir un registre des passages effectués.
Pourvu qu'elle remplît ces trois missions, elle restait libre du reste.
Avec l'aide des lions et des chevaliers mort-vivants, elle disait s'en sortir assez facilement.
En visitant sa chambre attenante au petit bâtiment de la porte de transfert, je compris parfaitement.
Sa pièce regorgeait de ses passions personnelles.
Il semblait actuellement fan de pêche.
Plusieurs cannes fabriquées de ses propres mains y trônaient.
Tant qu'il pêchait, la présence soit des lionceaux, soit des petits de Kuro assurant la sécurité des lieux rendait toute situation sécurisée.
« S'ils ont recours à la porte de transfert, ils peuvent gagner immédiatement le Village du Grand Arbre ou le Cinquième Village, il n'y aura donc aucun mal. »
« Je vous remercie de votre sollicitude. »
Je comprenais mieux.
« Je m'inquiétais davantage pour Futa que pour moi-même. »
« Hein ? »
« J'avais appris qu'au Cinquième Village, Hii, Roku et Nana travaillaient avec ardeur sous les ordres du maire intérimaire. »
« Futa pouvait éventuellement éprouver de l'amertume face à cette seule attribution. »
« Ah, c'était parfait pour l'instant. »
« Elle-même m'en avait fait la demande. »
« Par sa propre initiative ? »
« Futa, je présentais mes excuses. »
« Je vous priais de m'excuser. »
« Ne t'en fais pas. »
« Cela valuait mieux que de travailler avec un sentiment de frustration. »
« Dans ce cas. »
« Qu'en résultait-il exactement ? »
« Miyo l'avait prise sous son aile avec le travail administratif. »
« En lui confiant parallèlement la supervision de la porte de transfert. »
« ... »
« Mon incapacité à prévoir les effectifs nécessaires pour la paperasserie m'incombait entièrement. »
« Le Big Roof Shashart ainsi que le Cinquième Village généreraient bien plus de tâches documentaires que je ne l'avais anticipé. »
« J'avais mis en place des mesures correctives, donc la charge devrait diminuer vers le printemps. »
« Futa serait libérée de cette corvée d'ici là. »
Probablement.
« C'était une excellente nouvelle. »
« J'm'en réjouissais sincèrement. »
« ... Ahem. »
« En changeant de sujet, pourrais-je obtenir quelques nouvelles concernant la relation entre Gō et lady Holly ? »
« T'intéressais-tu aux amours de Gō ? »
Ou peut-être convoitait-elle elle-même Holly auparavant ?
« Holly était une femme remarquable, mais je n'entraverai en rien sa liberté. »
« Je souhaitais simplement son bonheur sans arrière-pensée. »
« Dès que l'affaire Holly intervenait, Gō devenait hermétiquement clos. »
« Effectivement. »
« Cependant, elle faisait preuve de la même discrétion. »
« On dirait qu'ils échangeaient des correspondances depuis un moment maintenant... »
« Des lettres ? »
« Je n'avais pas eu vent de cette pratique. »
« Je demanderais à Bell de surveiller attentivement les envois. »
« Interdiction absolue de violer le courrier. »
« Bien sûr. »
« Comme je le disais précédemment, je ne faisais que souhaiter sincèrement le bonheur de Gō. »
« Et tes véritables sentiments là-dedans ? »
« Ha ha ha. »
« Plutôt que de traîner inutilement en languissant, il gagnait à faire preuve de davantage de cran ! »
« Cette remarque me brûlait les lèvres, mais chaque cœur avançait à son propre rythme amoureux. »
« Je resterai un spectateur bienveillant. »
Asa murmurait tout de même un regret : qu'il lui permît enfin de prodiguer ses conseils.
Aimait-elle réellement ce genre de confidences sentimentales ?
Il citait à satiété les hésitations excessives de Gō et soupçonnait dans la foulée.
Non, j'ignorais son âge chronologique exact, mais ils formaient visiblement un couple d'une génération mûre ; il serait déplacé de juger sévèrement leurs échanges bruts.
« Ah, c'était vrai. »
« Que pensait le chef de village en réalité de Bell ? »
Oh non, le projectile verbal dirigeait soudainement sa pointe vers moi.
Je décidai d'une retraite immédiate.
J'allais préparer le repas du soir.
Bien sûr, j'utiliserais une corne de caribou panique pour concocter les plats.
Je n'aurais certainement pas l'idée d'en profiter exclusivement pour moi seul.
Les femmes devaient arriver aux mêmes heures pour partager ce dîner thermal.
Nous profitâmes ainsi d'un souper joyeusement animé dans les jardins de vapeur.