Il était midi dix quand Nian Junting rentra, et la vaste maison lumineuse embaumait les pommes de terre émincées sautées. Les deux heures passées à l'hôpital l'avaient mis de mauvaise humeur et creusé l'appétit, si bien qu'il demanda sans réfléchir : « Sœur Lan, vous avez fait des pommes de terre au vinaigre aujourd'hui ? Ça sent bon… »
Comme l'intendant Wu le poussait vers la salle à manger, il aperçut Luosang avant d'avoir fini sa question. Elle était assise à une petite table près de la fenêtre, en train de manger. Il vit quelques filaments de pomme de terre dans sa bouche entrouverte.
« Sœur Lan, je ne vous ai pas dit que cette femme n'a droit qu'au riz nature et au chou ? » Il plissa les yeux et demanda d'une voix très peu amène.
« Elle mange encore. Cette femme ne sait faire que manger », songea-t-il.
Ce matin, elle lui avait menti pour aller manger des nouilles de riz au bœuf, et maintenant elle avalait des pommes de terre au vinaigre.
« C'est une espèce d'animal. »
Luosang avala prestement ce qu'elle avait en bouche. Elle voulut s'expliquer, mais avant qu'elle n'ait pu le faire, Sœur Lan sortit de la cuisine avec deux plats en main et dit : « Jeune Maître, je lui ai fait seulement du riz nature et du chou. Les pommes de terre émincées et le tofu Mapo qu'elle mange, elle les a achetés de sa poche et cuisinés elle-même. »
Une atmosphère tendue s'installa immédiatement dans la salle à manger, et le visage de Nian Junting devint soudain glacial.
Même l'intendant Wu en ressentit de la gêne pour son Jeune Maître.
Il savait que ce dernier cherchait à profiter de l'occasion pour évacuer sa colère sur Luosang, parce qu'elle était allée manger des nouilles de riz au bœuf ce matin sans le prévenir, mais que le coup s'était retourné contre lui.
En tant que soignante du Jeune Maître Nian, Luosang devait désormais acheter et cuisiner sa propre nourriture — aux yeux du Jeune Maître, pommes de terre émincées et tofu Mapo étaient trop beaux pour elle.
« Jeune Maître, vous allez vraiment trop loin », songea l'intendant Wu.
« Jeune Maître, je n'ai pas fait de pommes de terre au vinaigre aujourd'hui », dit Sœur Lan d'un air contrit, « si j'avais su que vous vouliez… »
« C'est pas grave, Sœur Lan, j'en ai fait plein, donc si M. Nian en veut, on peut partager. » Luosang eut envie de rire en voyant la mine furieuse et embarrassée de Nian Junting. Sœur Lan venait vraiment d'aggraver sa situation délicate.
« Qui a dit que j'en voulais ? » La situation dépassait ce que Nian Junting pouvait supporter, aussi coupa-t-il la parole à Luosang : « Je disais que les pommes de terre au vinaigre puent à faire fuir toute la maison. J'ai perdu l'appétit. Vous n'avez pas le droit d'en manger ici, alors emportez votre gamelle et allez manger dehors. »
« Oui, monsieur », répondit Luosang avec un pâle sourire et sortit tranquillement avec son repas.
Ensuite, Sœur Lan servit un déjeuner copieux à Nian Junting. Pourtant, il n'avait plus aucun appétit en voyant tous les plats sur la table.
Il était trop en colère pour manger et dit : « Sœur Lan, vous n'avez pas le droit de la laisser utiliser la cuisine à nouveau. »
Sœur Lan entrouvrit la bouche, ne pouvant s'empêcher de protester, mais l'intendant Wu lui lança un regard furtif qui la fit taire.
…
Le soir, après que l'intendant Wu lui eut fait une toilette au gant et que Nian Junting eut lu un moment avant de se préparer à dormir, Luosang réfléchit un instant, puis s'approcha de son lit et dit : « M. Nian, je sais que vous ne dormez pas bien depuis quelques nuits, et que vous avez du mal à vous endormir. J'ai appris une manipulation de massage qui favorise le sommeil. Voulez-vous essayer ? Si vous dormez bien, vous serez de meilleure humeur et vous récupérerez plus vite. Cette manipulation est aussi bénéfique pour la guérison de vos blessures à la colonne vertébrale. »
Elle espérait sincèrement que Nian Junting parviendrait à bien dormir la nuit, pour pouvoir elle aussi grappiller un peu de repos.
« Euh… » marmonna Nian Junting, la fixant un court instant, sans voix.
Luosang l'aida à se redresser, puis s'agenouilla sur le lit pour lui détendre d'abord la nuque et les épaules.
Ses doigts étaient longs et fins, appuyant sur sa peau avec juste ce qu'il fallait de force. Cela procura à Nian Junting une sensation assez agréable. Elle était agenouillée devant lui, et il faisait face à sa poitrine. Son pull était tricoté dans une laine grossière. Parce qu'ils étaient trop proches, ou peut-être que sa vue était trop bonne, il distinguait sa peau blanc neige et un tissu rose à travers le pull.