Orth termina son décompte au coup de cloche du travail suivant.
Le T épineux s'éveilla dans la pierre extérieure de Hingehold. Quelque chose de froid fouilla le mur à la recherche des racines publiques qui portaient les noms.
Le linteau vivant se referma avant que la recherche n'atteigne le berceau de Dane.
À la fente d'inspection, Lir mit en mots le changement visible du glyphe. « Lumière noir-or au centre creux. Attache actuelle : aucune. Tentative de présentation : obstruée. La marque est éveillée, mais elle n'a pas de nom. »
Un os claqua contre du fer à l'extérieur.
« Ouvrez une voie de récupération », dit Orth.
Les deux ouvriers de revendication posèrent les fardeaux de la veille. Par la fente, Lir rapporta que le porteur de sac saisissait un court maillet et que le porteur de pochoir tirait deux coins fendus de sa veste. Chaque coin portait un œil tournant à son extrémité extérieure et une aile barbelée conçue pour s'ouvrir une fois la pointe franchie la pierre vivante.
Ils choisirent le linteau بجانب la rainure d'écoute. Ils laissèrent la barre de cendre tranquille.
Le maillet frappa assez fort pour faire pleuvoir de la poussière de calcite sur le couvercle de Dane. Un second coup enfonça une pointe de fer étroite le long de la rainure. Son aile interne accrocha la pierre vivante sous sa serrure et tira sur la charnière gauche élargie de Dane.
Lir posa ses doigts raccourcis sur la marque de fermeture. « Retirez cet instrument. Hingehold est occupé, et le canal est vivant. »
« Maintenez l'accès de récupération », dit Orth.
« Il a dit de le faire tourner », dit l'homme au maillet à son partenaire. « Je frappe sur votre main. »
« Alors attendez que mes jointures soient dégagées. »
Trois pulsations distinctes entrèrent dans le fer. Le coin tourna. Sa pointe rouillée rampait vers la dent tordue de Dane tandis que l'index, le majeur et l'annulaire de l'ouvrier actionnaient l'œil extérieur.
Du mur de maintenance à la droite de Dane vinrent deux grattements rapides, une pause, et la pression douce de cire dans une jointure.
Buk bougea sur sa civière. Le mouvement grésilla à travers les racines du sol. « Route basse encore. Poignet gris mesure pour le côté faible de Brant. »
Brant poussa son bouclier vers la fente. Son bras droit restait lié et mort contre ses côtes ; l'attelle sur son gauche grinça sous la sangle tandis qu'il forçait le bord vers le bas.
« Je peux couvrir bas ou garder mon épaule », dit-il. « Elle a déjà choisi pour moi. »
La sonde du coureur perça sous le bouclier. Ses crochets arrière trouvèrent le vieux bandage à l'épaule droite de Brant et déchirèrent latéralement. Le tissu céda le premier. Le caillot en dessous suivit.
Le souffle de Brant se brisa. Du sang chaud goutta de sa main inutile sur le sol, mais il enfonça son épaule gauche dans le bouclier et maintint le crochet hors de sa chair.
« Ada, coincez la hampe contre la pierre. Ne poursuivez pas le poignet. »
Sa première tige de laiton racla le fer, accrocha, et plia. Du sang frais parvint au nez de Dane tandis qu'Ada s'arc-boutait dans la courbe. « Mon bras a cédé. La tige tient encore. »
Holt passa ses deux avant-bras dans les boucles du couvercle de maintenance et tira talon par talon. Ses paumes bandées gisaient inutiles contre le fer jusqu'à ce que le couvercle embrasse la sonde et s'arrête.
Le maillet extérieur frappa à nouveau. Un second coin mordit plus haut dans le linteau.
Une pression sur le devant-gauche inquiétait la serrure de Dane pendant que le coureur sondait la racine de maintenance droite. Les deux routes se rejoignirent à l'intérieur de Hingehold. Un grattement du coureur parcourut le chemin d'inspection ouvert ; Orth répondit en changeant le compte du maillet.
Deux coups à l'extérieur. Un grattement à la jointure. Une pause juste assez longue pour tirer le bouclier de Brant vers la mauvaise attaque.
Le bord de la botte de Vera racla le mur tandis qu'elle écoutait à travers la pierre. « Ils ne se calent pas à la vue. Le coureur appelle par la route d'inspection, et Orth renvoie le compte par le cadre principal. Séparez ces chemins. Laissez le fer où il est. »
Ada frappa le berceau deux fois. « Deux coups et on casse votre alignement. Pas de réponse veut dire non. »
La déchirure de la serrure de Dane pulsait à chaque chute de maillet. Il la tourna vers le vieux cadre d'écoute et frappa une fois.
La distinction qu'il avait pratiquée s'installa entre l'ouverture principale et la route de maintenance ensevelie. Du grain de bois humidifié se répandit à travers le cadre mais ne porta aucun poids. Les coins restèrent logés, et le coup de maillet suivant croisa avec assez de force pour poudrer à nouveau le couvercle de Dane.
La voix d'Orth atteignait encore les deux ouvriers à l'extérieur.
« Coin supérieur, demi-tour. Inférieur, maintenez la pression. »
Mais la réponse destinée au coureur arriva à l'intérieur comme un choc sourd sans son compte. Deux grattements frénétiques vinrent pendant que les deux ouvriers se repositionnaient. Puis le maillet s'abattit pendant la poussée suivante du coureur, trop tôt pour entraîner Brant hors de la jointure.
« Là », dit Vera. « L'équipe d'Orth a gardé le compte. Le coureur l'a perdu. »
Les genoux de Tess craquèrent derrière Holt alors qu'elle bouclait son cordon inerte autour d'un poignet. « Le fer supérieur a trois tours avant que l'aile ne verrouille. L'inférieur en a deux, à moins que notre coffre ne décide que la rouille améliore le repas. »
Le coin inférieur atteignit sa bouche. La faim monta à la vibration de trois pulsations vivantes au bout lointain, mais aucune chair n'avait franchi le seuil. Dane n'ouvrit qu'à sa limite de largeur de cuivre. La rouille racla sa langue blessée. Il saisit la pointe de fer entre sa dent tordue et la dent intacte d'en face.
L'ouvrier tira. Le coin gratta le long des dents de Dane et s'arrêta.
Son couvercle tardif retomba contre la traction. Le fer resta entre ses dents.
Lir enfonça ses deux bouts de doigts dans la marque de fermeture. « Arrêt d'urgence. Les deux coins dehors maintenant. Relâchez les yeux, ouvrez les mains, et retirez-vous. Hingehold se refermera que vous m'obéissiez ou non. »
Le linteau vivant commença à se contracter.
L'ouvrier supérieur abandonna son maillet, inversa la hampe, et arracha le premier coin avant que son aile ne puisse accrocher. Ses bottes dérapèrent hors de la ligne.
L'ouvrier inférieur essaya de dévisser son coin. La morsure de Dane bloqua la hampe. L'homme tira, et les trois pulsations glissèrent le long de l'œil tournant avant de se coincer au-delà de leur première articulation.
« Il m'a pris », dit-il. Les mots montèrent haut et jeunes. « Tarn, enlève l'œil de ma main. »
Son partenaire saisit la hampe extérieure. Le fer tressauta contre les dents de Dane.
« Arrêtez de tirer », ordonna Orth du même côté du cadre. « Ouvrez les trois doigts et faites reculer par l'œil. »
« J'ouvre ma main. Ils ne se redressent pas. »
Le gardien du sanctuaire abaissa le levier de cendre. « Dernier avertissement. Main libre ou main perdue. »
Trois pulsations piégées martelèrent à travers le fer. Dane goûta son propre sang où la rouille rouvrait sa langue. Il pouvait relâcher le coin et laisser le linteau maintenu à l'écart, ou garder le fer envahisseur immobile pendant que la pierre vivante se refermait.
Il tint.
La première pulsation disparut sous un serrage dur de calcite. Un clou ticta contre l'œil tournant ; puis quelque chose de plus doux se déchira avec un traînement humide. Le cri de l'homme avala le second son. Dane sentit la pulsation du milieu vaciller, s'emballer, et finir. Le troisième doigt lutta le plus longtemps. Son os frappa une fois à travers la hampe avant que la pierre refermante ne le cisaille à l'articulation.
Le poids au-delà du coin disparut. Des bottes et un corps heurtèrent le sol extérieur.
« Index, majeur, annulaire », appela Lir par la fente, chaque mot forcé au même niveau. « Les trois partis aux articulations proximales. Les deux hommes sont dehors. »
Du cuivre chaud inonda le canal d'écoute. Il n'atteignit jamais la bouche de Dane. La marque épineuse intercepta le sang sur la face externe, et sa pression gonfla à travers le mur.
Lir lut ce qui s'y forma. « Attache actuelle : aucune. Alimentation de revendication : acceptée. Pression de maturité : accélérée. »
Le coureur gris s'enfonça à nouveau sous le couvert du cri.
Sa sonde arracha la première tige d'Ada et effleura le bouclier de Brant.
« Il suit son sang le long du bord », appela Vera. « Le crochet est sous l'enveloppe de l'épaule. »
Le bandage desserré se déchira plus large.
Brant s'effondra sur un genou. Le bouclier bascula avec lui.
Vera planta sa botte contre sa base, mains enveloppées écartées de tout bord. « Garde l'épaule droite derrière le fer. Décale ton bon côté à gauche et fais-lui suivre le sang qu'il a déjà trouvé. »
« Il suit, tu prends le bras », dit Brant à travers ses dents.
Il traîna le bouclier vers la gauche. Le crochet pourchassa le côté saignant et repoussa l'avant-bras du coureur plus loin dans la jointure.
Ada laissa tomber la tige un. Avec le milieu courbé de la tige deux, elle roula la sonde vers le bas au lieu de s'y opposer. Le poignet du coureur frappa la lèvre de pierre.
« Couverture qui arrive », prévint Holt. « Quelqu'un donne à mes mains le jour de congé qu'elles ne cessent de réclamer. »
Il jeta son poids dans les boucles d'avant-bras. Le couvercle de maintenance claqua sur le bras intrus et s'arrêta contre la chair. Ses bandages de paume s'assombrirent sur l'instant.
Le coureur se tordit. La peau râpa sur le calcaire, mais son poignet resta coincé et la sonde dans la courbe d'Ada.
Holt plaça la cisaille à racine autour de la hampe. Il regarda Vera tandis que le sang coulait de ses bandages vers la poignée inférieure. « Outil ou poignet ? Je peux atteindre les deux. »
Le bras piégé se raidit assez pour broyer la botte de Vera contre le sol. « Outil. Il nous faut qu'il parte, pas la main qui le portait. »
Tess glissa son cordon mort dans les boucles d'avant-bras de la cisaille et s'arc-bouta derrière les coudes de Holt. « Penche quand je tire. Si tu le chasses, tes paumes s'ouvrent avant le fer. »
Elle tira. Holt se pencha. Les mâchoires mordirent la sonde avec un craquement qui voyagea jusqu'à la base de Dane.
Ada dégagea sa tige. Holt souleva le couvercle juste ce qu'il fallait. Une bande humide se déchira contre le calcaire, et des bottes martelèrent le long de la course de maintenance.
« Bras libre », dit Ada. « Main attachée. Il a laissé peau et demi-sonde. »
Face à cette retraite, Brant enfonça le couvercle chez lui avec son bouclier et Holt abaissa la goupille de verrou en utilisant ses deux avant-bras.
À l'extérieur, Ordre dit à l'ouvrier indemne de récupérer le coin supérieur. L'homme resta avec son camarade tombé. Dane l'entendit déchirer du tissu avec ses dents et bander la main ruinée pendant qu'Orth répétait l'ordre une fois, puis s'arrêta.
« Fermeture complète », dit Lir.
Ce n'est qu'alors que Dane relâcha sa morsure.
Le calcaire avala la pointe marquée du coin inférieur et scella autour. Le fer devint une attelle inutile dans la peau extérieure de Hingehold. Du grain humidifié tomba du cadre. La course de maintenance, la salle principale, et le couloir extérieur revinrent à un seul volume laid des sanglots de l'ouvrier mutilé, Brant luttant pour respirer, et Orth exigeant que la ligne blanche reste libre.
Lir souleva la plaque d'inspection d'une largeur de doigt. « Votre accès a échoué. Les deux ouvriers sont vivants et dehors. Hingehold rend trois doigts sectionnés et le sang libre au-delà de sa ligne. La tache appartient à votre marque. »
La fente d'écoulement s'ouvrit. Le gardien rapporta les trois doigts glissant ensemble, puis rincer le canal jusqu'à ce que sa pression contre Dane refroidisse.
Par la fente d'inspection, Lir rapporta : « Tarn le tient debout. Orth a pris l'autre épaule. Ils l'emportent, et le coin supérieur part avec eux. Le coin mordu reste dans notre linteau. »
Ada rebanda l'épaule droite de Brant sans déranger l'écharre du bras mort. Tess défit les boucles d'avant-bras de Holt et tint du tissu frais tandis qu'il pressait ses paumes dedans.
Dane travailla la limaille de fer hors de sa langue. Son rang, sa forme, son Contrôle, sa charnière, et son inventaire caché n'avaient pas changé. Pas plus que la revendication dehors. Ils avaient gagné la salle et nourri la chose qui tentait de la prendre.
Vera revint à la fente d'inspection. « Pouvons-nous couper la marque avant qu'elle ne se nourrisse à nouveau ? »
Lir toucha la racine intérieure qui s'était reculée devant le T épineux. « La pierre vivante peut relâcher sa ligne arrière pour qu'on atteigne la revendication, ou elle peut continuer à rejeter la revendication pendant qu'elle guérit. Elle ne peut pas faire les deux. Pendant le relâchement, un autre détenteur doit maintenir ce côté distinct de celui d'Orth. »
La racine resta compressée sous les doigts raccourcis de Lir. La botte de Vera quitta le bouclier de Brant et s'arrêta près de la charnière endommagée de Dane, assez près qu'il sentit le sol prendre son poids, pas assez pour le toucher.
Personne ne demanda sa réponse pendant que le sang était encore bandé.
Mais la porte en aurait besoin.