Le livre de registre de l'inspecteur Grib hurla lorsque le sceau orange se forma sur sa page ouverte.
Le bruit le fit décrocher du talon la caisse qu'il avait grimpée pour l'adresse d'urgence. Il attrapa un bac d'armures avant de tomber, s'enfonça une écharde sous un ongle et resta sur la caisse parce que quatre ouvriers l'avaient déjà vu sur le point de la quitter.
Des lettres bleues brûlèrent le papier. Une marque identique se traîna le long du tableau de routes vivant derrière lui, laissant une trace humide à mesure qu'elle approchait de la fourche entre la goulotte à linge et la citerne.
L'actif était en mouvement.
« Mains de récupération. Ici. Maintenant. » Grib referma son pouce saignant sur le sceau. « Quiconque se cache encore quand je compte les bacs passe en colonne pertes. »
Les bacs d'armures cliquetèrent.
Deux rampants de cave sortirent de sous un râtelier de casques, l'un léchant de la vieille graisse sur son poignet, l'autre gardant ses griffes près de son ventre. Kril se déploya près du drain, ses membres-lames raclant jusqu'à ce qu'il trouve de la place pour tous. Voss descendit des poutres sur ses quatre pieds crochus et resta suspendu au-dessus des autres.
Buk arriva avec un balai fendu. Il s'arrêta dans l'embrasure, là où les nettoyeurs convoqués apprenaient à attendre qu'on décide si l'urgence concernait la saleté ou le blâme.
Grib leva le registre pour qu'ils puissent voir le sceau orange sans l'atteindre.
« Un actif enregistré de rang F a modifié son corps, quitté son étage assigné et rejoint des aventuriers pendant la récupération. Il se dirige vers une fourche active. Nous le reprenons avant qu'un autre inspecteur n'apprenne que j'ai une opportunité. »
Le rampant qui léchait la graisse avala sa salive.
« On le mange ? »
« Vous le récupérez. Ensuite, la main principale reçoit une ration chaude. »
Le second rampant bondit avant que Grib n'ait fini.
La cire orange sauta du sceau. Elle se referma sur exactement trois pointes de griffes et les tordit ensemble. Le rampant poussit un cri, frappa son poing contre la caisse et découvrit que secouer sa main ne faisait qu'enfoncer la cire sous ses ongles.
Une respiration. Deux. À la troisième, Grib tapota le sceau.
La cire rampa de retour vers la page. Un fin anneau de propriété resta autour de chaque griffe piégée, assez brillant pour faire mal quand le rampant tenta de les replier.
« Touche encore à mon livre, » dit Grib, « et je laisse la leçon active. »
Le rampant marqué mit ses deux mains sous ses bras.
Grib tourna le registre vers eux.
« Récupération primaire : une ration chaude avec des morceaux, trois jours retirés du rouleau des punitions, et révision pour promotion, » dit Grib. Il dut hausser la voix par-dessus leur respiration. « Les aides reçoivent la portion que leur travail prouve. Quiconque mange avant que l'actif soit marqué prend de la cire de sol dans la bouche. »
« Des morceaux ? » Le nez du premier rampant resta contre la pierre.
« Ramenez le verrou et assez de dents pour un comptage. »
La chaîne de cire noire clouée près du tableau de routes se tendit d'un coup.
Un choc parcourut chaque maillon et frappa le mur assez fort pour faire tomber de la poussière sur la page de Grib. Le métal gratta la pierre. Puis le souffle de Skarn descendit par le relais, rauque et proche malgré les couloirs entre eux.
« Le coffre bouge. »
Grib pressa le sceau sur la chaîne. « Comment ? »
Un autre choc atterrit du côté de Skarn. Ses mots suivants se brisèrent autour de l'effort.
« Deux le portent, bouclier à gauche et cordon de prière à l'opposé. La mage mène. Les bâtons suivent, le traître entre les deux. » Un crochet grinça sur la pierre. « Mon dernier coureur est debout. L'éclaireur pose de la cire. Trente respirations jusqu'à la fourche. Moins si ce mur cède. »
La marque bleue sur le tableau avança de la largeur du petit doigt de Grib.
« Tournant de la citerne, » dit Skarn. « Lèvre mouillée. Pieds serrés. Donnez-moi de la pression derrière eux. Mettez vos trucs de plafond au-dessus de la mage. Quand le bouclier glisse, on prend les deux sangles. »
Voss se déplaça au-dessus de Grib. Des éclats de pierre tombèrent d'un crochet.
« Kril et Voss prennent l'approche par le plafond, » dit Grib. « Les unités de cave suivent pour le sang, les pièces ou la craie tombés. Rien n'entre dans une bouche tant que ma marque n'est pas sur le coffre. »
Le premier rampant ferma ses mâchoires. Le marqué n'avait jamais ouvert les siennes.
Skarn frappa le mur à nouveau. « L'homme au bouclier a cassé une de mes chaînes. Montrez-lui de la viande d'un côté. Il la couvrira. Accrochez l'autre. »
Grib prit deux clous de réclamation noirs dans son manteau. Il les enfonça tous les deux dans la ligne rouge du côté droit du tableau.
Le grain vivant se referma sur le métal. Une lumière rouge s'enfuit sous la surface, et les têtes de clou se tirèrent l'une vers l'autre tandis que la pierre de service lointaine se resserrait. De l'humidité perla autour d'eux. La route de la citerne répondit par un grondement profond que Grib sentit à travers la caisse.
« La mage reste en vie, » dit-il. « Si le coffre ne s'arrête pas, ouvrez-la jusqu'à ce qu'il le fasse. »
Les mandibules de Kril se refermèrent.
Le rampant à quatre pattes releva la tête. « Jusqu'où ? »
« Si elle ne peut plus faire de bruit, vous avez trop coupé. »
La langue du rampant glissa en arrière entre ses dents.
Grib pressa son pouce dans le sceau et envoya un avertissement à travers chaque marque autorisée.
La lame avant de Kril transperça le sol. Voss chuta d'une demi-longueur de corps avant que ses crochets arrière ne l'attrapent. Les deux rampants s'aplatirent ; les trois anneaux brillants forcèrent les griffes du marqué à s'ouvrir contre la pierre. Les genoux de Buk heurtèrent la tête du balai.
La chaleur s'arrêta.
« Souvenez-vous-en avant que la faim ne vous rende inventifs, » dit Grib.
Le coup suivant de Skarn atteignit la pièce par le relais.
Grib tendit à Kril un pot en terre de cire de sol et donna aux rampants un clou de réclamation à partager. Ils se battirent pour savoir quelle main le tenait jusqu'à ce que les griffes marquées s'enflamment et tranchent la question. Voss ne reçut rien. Un chasseur de plafond qui voulait des remplacements pouvait descendre et les demander.
Buk s'était redressé. Il fixait la marque bleue en mouvement au lieu de la vapeur.
Grib descendit de la caisse, saisit le col de Buk et le tira près de lui. Une lumière orange réchauffa le dessous de la mâchoire du gobelin.
« Tu as nettoyé la salle de la mimique en dehors de ton affectation. »
Les mains de Buk restèrent sur le balai. « De la résine a coulé devant la porte. »
« Ton balai l'a suivie plusieurs jours de suite. »
« C'était de la résine ambitieuse. »
Grib serra le poing jusqu'à ce que le col coupe ce que Buk s'apprêtait à dire.
« Récupère Dane Rook et je peux te faire sous-surveillant adjoint des sous-sols. Un crochet de mur. Un tabouret. Deux cloches de repas par semaine, avec du solide quand la rotation t'atteint. La punition passe par mon livre avant que quiconque ne pose la main sur toi. »
Buk regarda par-dessus son épaule. « Le tabouret reste en place ? »
« À moins que tu ne le perdes. »
La main gauche de Buk quitta le balai.
« Et si la récupération échoue ? »
Grib approcha le sceau assez près pour brûler un croissant dans son col.
« Ta fiche devient perte de matériel. Je décide quels morceaux vont dans le bac. »
Buk reprit le balai.
Grib fourra trois clous de rechange dans sa main. « Balaye la piste d'odeur. Quand ils coincent le coffre, marque les deux sangles avant que la mage n'invente une raison pour que tu hésites. Tiens-toi loin de la bouche. »
Kril était déjà dans le couloir. Voss traversa le plafond au-dessus de lui. Les rampants partirent derrière l'odeur bleue, l'un rasant le sol, l'autre courant maladroitement avec ses trois griffes marquées tendues bien droites.
Grib les suivit, le registre sous le bras. Le sceau laissa une pulsation orange sur le col de Buk tandis qu'ils avançaient.
La salle de tri se vida autour du balai de Buk.
Sous le tableau de routes, la cire orange s'était émiettée en boucles souples. Buk rangea les clous de rechange dans sa ceinture et continua de balayer. Kril ne regardait jamais en arrière vers un balai. Grib n'en remarquait un que quand il s'arrêtait.
L'ancienne salle de Dane Rook sentait le laiton et la faim.
Buk s'était glissé sous la table d'offrande lors de sa première équipe de nettoyage là-bas. Le couvercle du coffre s'était ouvert. Des dents avaient cherché l'air au-dessus de sa nuque. Buk avait plaqué sa joue au sol et attendu la morsure.
Le couvercle s'était refermé à la place.
Des jours plus tard, alors qu'il grattait de la résine devant cette porte, un cuivre tordu roula à portée de ses soies. Une langue blessée se retira avant que le garde du couloir ne se retourne. Buk acheta un demi-pain volé et le mangea derrière un tonneau d'eau pendant que deux ouvriers plus costauds se battaient pour l'autre moitié.
Son col le brûlait maintenant quand il baissait la tête. Le tabouret promis lui revenait sans cesse : quatre pieds, un crochet de mur, un morceau de sol dont personne ne pouvait le chasser parce que le livre de l'inspecteur disait qu'il était à lui.
Le tableau claqua au-dessus de lui.
À sa droite, la ligne rouge de la citerne brillait autour des deux clous de Grib. Chaque pulsation rapprochait les têtes et resserrait la pierre de route qu'elles contrôlaient. Un fil d'odeur bleue se déplaçait vers cette clarté.
Une douille plus à gauche tenait le chevauche vert du linge. Sa peinture avait été ternie par des générations de mains de maintenance.
L'ancienne goulotte avalait le linge mouillé, les sangles coupées, les doigts sectionnés, et tout ce que les superviseurs voulaient faire disparaître sans arrêter la cloche du repas. Les armures se coinçaient à son premier coude. Les crochets s'accrochaient aux dents de pierre. Les longs chargements ne passaient que quand les ouvriers changeaient leur angle avant la chute.
Buk balaya une boucle de cire orange sous le tableau.
Son manche de balai heurta le chevauche vert.
Le chevauche mordit le bois et lui résista. Buk se pencha comme si le balai s'était coincé sous un bac. Le croissant brûla plus profond dans son col. Puis le chevauche arracha son ancienne douille et s'enfonça dans la vide à côté.
Chaque clou de rechange sautèrent contre sa hanche.
Une lumière verte parcourut vers la gauche le grain vivant du tableau. Le mur derrière lui fléchit. Quelque part au-delà de la salle de tri, la pierre de maintenance grinça en s'ouvrant autour d'une gorge bâtie pour les chariots de linge et les ouvriers que personne ne compte.
La ligne rouge de la citerne resta brillante.
L'odeur bleue atteignit le premier clou de réclamation de Grib, s'enfonça dessous et disparut. Une respiration plus tard, elle refit surface le long de la ligne verte.
« Buk ! » La voix de Grib revint du couloir de service. « Si cette cire est dans tes poches, j'en compte les miettes. »
Buk fourra la dernière boucle dans le drain et courut, le balai dans une main et les clous de rechange de Grib cognant sa ceinture.
Derrière lui, la route rouge brûlait pour les chasseurs. Sous la peau du tableau, l'odeur bleue de Dane rampait vers la gauche.