Trois tours au-delà de la dalle de Dane, le crochet de Brant trouva un joint de sol qui sonna creux.
Vera s'arrêta derrière lui. La pierre suivante paraissait de niveau jusqu'à ce que sa botte la touche. Son talon se souleva. Sa pointe s'enfonça avec la plaque.
« Plaque ! »
Le bord lointain bascula sur un cran. La chaîne de contrepoids déchira le mur de droite, et une barre de fer jaillit d'une fente à hauteur des côtes.
Brant traversa sa trajectoire tandis que Vera gardait son poids sur la plaque. Son bouclier rencontra la barre dans un choc de bronze. La courroie d'épaule céda ; sa boucle heurta le mur et disparut sous le rail de fer. Le bouclier pivota sur son corps.
Son avant-bras gauche raidit encaissa la force restante.
L'os craqua dans le brassard.
Brant tomba sur un genou. Le bord sous son coude entailla la peau, et le sang coula sur la face du bouclier avant que Vera n'attrape son épaule.
« Reste sur la plaque », dit-il. Les mots sortirent entre ses dents. « Si ça se réarme, la barre revient. »
Une herse s'abattit derrière eux, coupant le retour vers la dalle de Dane. Ses dents de pierre frappèrent le sol assez fort pour ébranler du gravier hors des joints.
Holt alla vers Brant. Tess dégagea les armes gobelines chaînées avant que la herse ne puisse les happer.
« Avant-bras gauche », dit Brant. « Toujours attaché. »
Holt détacha le brassard au lieu de le forcer par-dessus la fracture. Le métal mouillé se décolla. Il pressa un tissu plié propre sur la coupure et posa deux doigts contre le poignet de Brant.
« Fracture contenue. Le pouls est là. Dis-moi ce que tu sens. »
Il toucha les doigts de Brant l'un après l'autre.
« Trois. »
« Continue à les nommer. »
La herse commença à se lever pour son réarmement. Les dents de pierre dépassèrent la botte de Brant.
Tess ouvrit la chaîne d'armes. L'épée courte et le couteau à dépecer restèrent ensemble. Elle retira le couperet ébréché par son manche.
« Celui-ci est assez large pour tenir le rail. »
« Et la herse est assez rapide pour t'emporter la main », dit Brant.
Tess s'accroupit hors des dents. « Alors compte au lieu de t'inquiéter. »
Brant compta l'ouverture en largeurs de bouclier. À deux, Tess enfonça le couperet de travers dans le rail et le lâcha. La herse retomba d'un demi-pouce. Ses dents plièrent la lame autour du guide inférieur, mais l'espace resta assez haut pour qu'un adulte accroupi passe sans tourner un bras cassé.
Vera quitta la plaque. La barra resta dans sa fente.
« Bras maintenant », dit-elle.
Avec Vera maintenant l'épaule et le haut du bras, Holt glissa du tissu frais sous la coupure du brassard et maintint l'avant-bras gauche droit. Brant continua de nommer trois doigts. Le saignement restait abondant, mais chaque pli de tissu leur achetait un peu plus de temps.
Tess arracha la tête carbonisée de leur torche endommagée. Holt plaça le manche droit le long de l'extérieur de l'avant-bras de Brant.
« Pièce rigide en place », dit-il. « Il me faut du cuir large et une boucle. La courroie du bouclier est partie. »
Tess souleva la chaîne. Holt secoua la tête avant qu'elle ne l'atteigne.
« Ça trancherait le rembourrage quand il gonflera. L'épée et le couteau portent la rouille jusqu'au tranchant. »
Elle fouilla dans son sac et en sortit deux cordelettes étroites. Aucune ne pouvait répartir la pression sur le bras. La ceinture de Vera tenait encore sa boîte à cristaux et sa trousse de terrain ; la dépouiller laisserait les deux en vrac pour le retour.
La herse se tassa d'un grain de plus contre le couperet. Le métal gémit.
« Garde le manche contre lui », dit Holt. « Épaule et poignet. On peut bouger si on tient la ligne, mais il me faut encore cet attachant. »
* * *
Le premier choc de fer parvint à Dane à travers la dalle et fit trembler ses cinq cuivres peu profonds. Le second coup se termina dans un craquement humide. Puis vinrent la herse, le grattement de chaîne, et des mots arrivant par lambeaux dans le vieux tuyau.
« ...bras gauche... »
« ...trois doigts... »
« ...cuir large... boucle partie. »
Du sang se mit à taper quelque part au-delà du premier virage. Le tuyau portait le rythme mieux que les voix.
Dane maintint son couvercle fermé et fouilla sa bouche pour y trouver la forme qui leur manquait.
Sa langue passa les cinq cuivres. Un poids plus profond maintint l'argent mince contre la pièce à trou carré et son fil rouge. Le gant raide de Toma, le bout d'écharpe, le charme de retour de Nate, et le couteau de Saint Rust restaient pris dans leurs couches familières.
Près de la gouttière avant, quelque chose de plus ancien avait presque cessé d'être un objet.
Sa langue trouva un coin de laiton sous le grain vivant. Une main de cuir gisait derrière, aplatie dans le plancher de la bouche par des années de conversion inachevée. La boucle venait d'un équipement de donjon sans nom. Brackenvault en avait déjà tiré un coin dans le tissu entre deux planches.
Le coffre voulait le métal là où il était. Le laiton sous la plaque de serrure promettait une morsure plus dure et une fermeture plus nette. La chaleur de propriété s'amassa autour du clou noir quand Dane glissa sa langue sous le cuir.
La cicatrice laissée par l'anneau de Toma se souvint d'une pression vers l'extérieur. Dane plaqua le cuir sur son bord avant et coinca la courroie sous une dent pour que son bord pourri reste hors de ses gencives.
Le filament de conversion se tendit.
Il tira.
Il s'étira du laiton dans la chair entre les planches. Le clou de propriété brûla assez chaud pour attirer son couvercle contre sa bande. Dane enfonça sa charnière fendue dans la pierre sous lui et tira encore.
Le filament se déchira.
Une douleur humide s'ouvrit sur le plancher de la bouche. La boucle bougea d'un pouce, puis son corps la rappela à travers la nouvelle abrasion. L'éclat du leurre rampa sur le laiton.
Dane broya la boucle dans la poussière de la bouche jusqu'à ce que l'éclat ternisse. Le mouvement remplit le sillon de sang et de gravier, mais maintint son couvercle baissé.
Deux cuivres sortirent des cinq de l'avertissement. L'un bloqua la languette de la boucle ouverte. L'autre plaqua le cuir à plat tandis que Dane roulait le paquet vers son bord. Trois cuivres restèrent en arrière. Le vieil avertissement double s'effondra avec eux.
Il chargea cuir contre languette, laiton contre bois, et une dent sous la courroie. La boucle traversa ses gencives. Le cuir traina à travers la coupure fraîche.
Dane n'ouvrit que le nécessaire pour dégager les objets.
Le paquet tomba près de la jointure intérieure de la dalle et glissa humides sur la pierre, à un canal du poivre sur le jeton enveloppé de tissu de Tess. Dane écarta le cuir libre de l'odeur. Ni métal ni cuivre ne touchèrent son offrande.
Son couvercle se referma.
Le grattement voyagea dans le sol.
Loin sur la route, des pas s'arrêtèrent. La voix de Tess lui parvint sans son début.
« ...porte du coffre. Quelque chose a bougé. »
La réponse de Brant se brisa aux deux bouts. « ...reculez. Gardez le bras droit. Personne n'entre... portée. »
La herse geignit tandis que les corps repassaient dessous. La pierre pressa plus fort sur le couperet ; la lame tordue répondit mais tint. Holt compta le pas pendant que deux charges inégales franchissaient. Le bâton de Vera frappa une fois sur chaque joint franchi.
Leurs pas devinrent plus nets au second virage, puis au premier.
À la dalle, des mots entiers revinrent.
« Le manche reste contre l'avant-bras gauche », dit Holt. « Vera a son épaule. J'ai le poignet. »
Le bord du bouclier de Brant se cala hors de la voie d'entrée. « Personne ne passe sous cette dalle. Tess, tiens mon crochet prêt. J'appelle la frappe. »
L'épée et le couteau chaînés se calèrent derrière son bouclier. Le bout du crochet frappa une fois à côté du pas plus léger de Tess.
« Prête », dit-elle.
Vera s'arrêta où sa ligne de craie rencontrait la jointure inférieure. Une pression de garde froide suivit l'ancienne route dans la pièce. Elle passa sur le tissu poivré de Tess sans s'accrocher, trouva laiton et cuir de l'autre côté, et recula une fois devant la racine de conversion déchirée.
« Vieux cuir. Boucle en laiton. Deux cuivres », dit Vera. « Résidu de conversion sur un coin. Mon cristal ne trouve aucun canal de venin actif. »
« Traite ça comme un déclencheur tant que Holt ne l'a pas nettoyé », dit Brant. « Gardez le couvercle entre nous. »
La pression froide tira le paquet de boucle grain par grain à travers la jointure. Aucune main ni peau vivante n'approcha Dane. Le jeton de Tess resta à l'intérieur, inchangé et inaccessible.
Vera stoppa le paquet à l'extérieur. « Holt décide. »
Le tissu gratta sur le cuir pendant que Holt vérifiait le bord. « Couche propre entre ça et la coupure. Utilise-le. »
« Le manche à l'extérieur de l'avant-bras gauche », dit Holt. « Vera, tiens son coude. »
Le manche de torche heurta le brassard de Brant. Un rembourrage propre râpa autour du bois et du bras ; le cuir de Dane le suivit. La languette de boucle entra dans son cran avec un grattement de laiton rêche.
« Trois doigts ? » demanda Holt.
« Encore trois. Le pouce est plus chaud. »
Holt serra le cuir d'un cran.
Le talon de Brant enfonça le mur. Son souffle s'arrêta, revint, et ralentit.
« Cuivre sous la languette », dit Holt.
Une pièce tordue cliqueta contre le laiton. Holt l'enfonça dans le cran endommagé jusqu'à ce que la boucle tienne et que le manche de torche cesse de bouger.
Le second cuivre ticta sous le couteau de Tess et sur un tissu de secours.
« J'emballe l'autre », dit Holt. Le tissu se plia en deux ; le fermoir de l'étui à prière s'ouvrit et se referma.
« Le pouls tient », dit Holt. « Les doigts se réchauffent. Le saignement est tombé à une imprégnation contenue. »
Ce n'est qu'alors que Tess parla au-delà du travail.
« Je déteste que le coffre ait mieux fait son paquet que moi. »
Personne ne lui répondit.
Le Système s'ouvrit dans Dane.
[ Système de Brackenvault : Leurres Utilitaires ]
[ Objet : Boucle de Ceinture Retenue / Conversion Partielle ]
[ Fonction Présentée : Attache d'Attelle ]
[ Valeur Leurre : Augmentée ]
[ Résultat Aide : Accepté Sous Protestation ]
[ Résultat Confiance : Diminué ]
[ Aide : Classé Comme Appât ]
« Debout », dit Holt. « Le bras gauche reste droit. »
Les bottes raclèrent la pierre. Brant se releva entre deux pas d'appui. Le manche de torche fit un craquement de bois et tint ; aucun sang frais ne rejoignit le lent goutte-à-goutte du tuyau.
Brant posa son poids sur le pied droit, puis le gauche. Le bord de son bouclier se cala bas sur son côté droit. « Si le coffre peut entendre ce qui nous manque, il peut apprendre ce qui nous ramène. Traitez ça comme faisant partie du piège. »
Holt toucha le paquet de preuves à côté de son étui à prière. « Il a arraché du métal converti et brisé le schéma à cinq cuivres. Il a pu écouter pendant que vous saigniez. »
« Je vous ai entendus. Gardez les deux faits. »
Vera se glissa sous le côté indemne de Brant. Le tissu se tendit sur ses côtes. « Vous pourrez discuter des motifs après que Holt aura vérifié le bras au poste. »
Le cordon de prière de Holt cliqueta dans son étui. « Le coût me donne une question. Je peux la poser avec un témoin de miséricorde. »
« Laissez le rituel hors de cette route », dit Brant.
« Poste supérieur d'abord », dit Vera. « On se repose. Si la herse tient encore, on revient avec la dalle scellée et la ligne de retraite marquée. »
« Tess garde le crochet », dit Brant. « Holt, prends l'épée et le couteau. Ma main droite a le bouclier. »
La chaîne se tendit autour des deux lames restantes. Vera et Holt prirent le poids de Brant de chaque côté sans déranger l'attelle.
Ils quittèrent la dalle.
Trois tours plus loin, la herse sous pression broya sur le couperet tandis qu'ils passaient dessous. Brant compta chaque corps. La lame tordue resta dans les dents.
Au-delà du premier virage, les voix s'amincirent en cadence. Les pas inégaux de Brant continuèrent vers le poste supérieur jusqu'à ce que le tuyau les perde.
À l'intérieur de Dane, trois cuivres reposaient là où cinq avaient jadis averti les gens. La racine de conversion arrachée pulsait sous la boucle manquante. Aucune des pièces n'atteignait le bord.