La main qui soulevait le verre d'eau n'était pas celle de Vera.
Elle savait où sa propre main aurait dû se trouver : enroulée autour d'un cristal de garde dans une pièce froide au-dessus de l'écurie de Rookfall, de l'encre séchant entre deux doigts. Celle-ci était chaude. Humaine. Du bleu tachait le côté de son pouce.
Un reçu mouillé collait au fond du verre.
La main l'enleva avant que Vera ne puisse faire arrêter les doigts.
Six tables encombraient le petit restaurant. Deux tabourets rouges montraient des fissures sur leurs assises. La pluie étirait les lumières dehors en longues traînées blanches sur la vitre, pourtant aucune mèche ne brûlait dans aucune lampe. Un panneau de papier près de la caisse annonçait qu'un terminal de carte était en panne, bien que Vera n'eût aucune idée de ce que la machine ou la carte devaient être.
Le corps, lui, le savait.
L'homme de l'autre côté de la table aussi.
« Tu l'as caché sous un verre transparent », dit la bouche empruntée.
« J'ai paniqué. »
Sa réponse vint trop vite. La femme dont le corps abritait Vera connaissait ce ton, et la reconnaissance arriva avec une douleur que Vera n'avait pas méritée.
Elle tendit la main vers la mana. Rien ne répondit. Aucune chaleur dans ses canaux, aucune forme de garde n'attendait derrière ses yeux. Son épaule endormie pouvait presque sentir la poutre basse au-dessus de son lit, mais les doigts de l'autre femme aplatissaient déjà le reçu à côté d'une assiette.
Le cuisinier claqua une porte. Une bouteille foncée glissa vers le bord de la table. L'homme la rattrapa sans regarder, puis laissa sa main là comme si tenir la bouteille pouvait encore tenir la conversation avec.
La femme prit le dernier ravioli, le mordit en deux, et posa le reste dans son assiette.
« J'ai plus faim », dit-il.
« Tu le regardes depuis qu'il ne fume plus. »
Il le mangea.
Le gingembre et le vinaigre envahirent la bouche de June tandis que Vera se tendait derrière. La faim s'apaisa dans le corps emprunté. De l'autre côté de la table, les épaules de l'homme se détendirent d'un degré que la femme remarqua parce qu'elle avait passé des années à remarquer.
La femme attendit qu'il avale, puis tapa sur le reçu humide. « La voiture a toussé après que tu l'as coupée. Combien de samedis ? »
« Deux. »
« Lesquels ? »
Il délogea un grain de riz avec son ongle. « Le gamin de Raymond est malade, et Mark a déjà remplacé- »
« Lesquels ? »
La deuxième question sortit plus basse. Pas plus forte.
Vera essaya de la retenir. La bouche bougea malgré sa résistance.
« Les deux prochains », dit-il.
Le reçu se plia dans le sens de la longueur sous le pouce encré. La main l'ouvrit à nouveau et aplatit le pli.
« Le second est à nous. »
L'homme baissa les yeux. « Je sais. »
Son ongle retourna au grain de riz. Ilprit son souffle pour expliquer encore, s'arrêta, et l'écrasa en pâte.
Un téléphone vibra près du bol de la femme. Vera ne comprenait rien à l'appareil et toute l'irritation qui traversa les épaules empruntées.
L'homme jeta un coup d'œil à son écran lumineux. « Il est au-dessus de l'armoire, sur le crochet rouge. »
Le pouce de la femme hésita. Puis elle retourna le téléphone face contre table.
« Ils pourront utiliser leurs yeux demain. »
Il la regarda alors.
La femme tendit la main par-dessus le reçu humide et posa son pouce encré contre sa phalange.
« Je t'avais à côté de moi et tu m'as quand même manqué. »
Il'ouvrit la bouche. Rien ne sortit. Enfin, il retourna sa main sous la sienne et serra.
« J'aurais dû te le dire. »
Vera poussa pour se libérer ; les doigts de June se resserrèrent. Elle poussa pour une étreinte plus ferme ; ils restèrent immobiles. La chaleur appartenait à deux inconnus, et Vera y avait été placée comme une voleuse.
Puis la pluie lui frappa le visage et effaça le restaurant. Le bitume noir brillait sous des réverbères impossibles. L'homme marchait du côté du trottoir tandis que la colère de la femme vivait encore dans sa poitrine. Elle le poussa vers la vitrine. À la flaque suivante, il dériva en arrière.
Le signal piéton compte à rebours depuis quatorze. Une fourgonnette de livraison attendait au rouge. Son conducteur s'affaissait derrière le volant, une main pressée contre son front. Sa tête tressaillit vers le haut, puis retomba.
La femme cessa de regarder le signal et le regarda lui.
« Je le vois », dit l'homme. « Attends. »
La silhouette blanche du piéton s'alluma. Des gens bougèrent derrière eux. Le pied de la femme quitta le trottoir.
Les feux de frein de la fourgonnette s'éteignirent.
« June, recule. »
Le nom traversa Vera depuis l'endroit où June l'avait entendu.
La fourgonnette rampa au-delà de la ligne peinte. Son moteur rugit.
Vera griffa pour une garde et trouva la main nue de June sous la pluie. L'homme saisissait la manche de June au-dessus du coude. L'étoffe déchira. Son soulier glissa. Le poing de June se noua dans son manteau, et le reçu s'effondra dans son autre main.
La fourgonnette le heurta sous les côtes. Son manteau s'arracha du poing de June alors que ses talons quittaient la route, et le pare-brise éclata en blanc autour de lui.
Vera se réveilla en étouffant sur le cri de quelqu'un d'autre.
Le cristal de garde avait taillé un ovale dur dans sa paume. Son souffle fumait dans la chambre d'écurie. Un cheval frappa le mur en bas, et un autre répondit par un hennissement. Quand Vera se redressa, la poutre basse heurta son épaule et la renversa sur le matelas.
Deux doigts sur l'endroit douloureux trouvèrent un bleu exactement là où la poutre avait frappé. Vera posa les deux pieds au sol et nomma la pièce avant de pouvoir se nommer elle-même.
« Vera Pike. »
Le cristal reposait dans sa main ouverte. Son centre trouble conservait encore l'empreinte de pouce à l'envers laissée par le scan sans contact, mais les lignes fines autour s'étaient affinées pendant la nuit. Elle le tourna vers la fenêtre. Les lignes se courbèrent vers l'intérieur, puis revinrent quand elle changea l'angle.
Il n'offrait ni image, ni voix, ni direction.
Elle le posa sur la table de toilette, hors de portée facile, et tira la page de rapport la plus proche sur son genou.
Ville inconnue. Corps nommé June. Vue, goût, toucher et mouvement complets. Pas de mana. Pas de contrôle de la main ni de la bouche.
Elle enuméra les causes en dessous : retour de scan, écho de motif d'âme, greffe de mémoire, contact avec objet retenu, interférence de donjon, épuisement.
Distorsion de rêve alla sous épuisement.
Son stylo buta sur le ravioli partagé et la main par-dessus le reçu. Elle traça un trait sous les faits à la place. Quoi que fut d'autre le souvenir, ces morceaux avaient appartenu à June avant de devenir des preuves dans la chambre de Vera.
Quelqu'un frappa une fois, attendit, puis frappa encore.
« Vera ? »
Tess. Pas de blague à travers la porte. Cela effraya Vera plus qu'une blague ne l'aurait fait.
« Entre. »
Tess entra avec deux gobelets en étain et son manteau boutonné d'un bouton de travers. Sa tresse s'était défaites derrière une oreille. Elle regarda d'abord Vera, puis les bottes intactes, les pages éparpillées, et le cristal gardant ses distances sur la table de toilette.
« Un rêve ? » demanda-t-elle.
« Le souvenir de quelqu'un d'autre. »
Tess posa un gobelet à portée de main et garda les yeux sur Vera. « Sais-tu de qui ? »
« Le corps était celui de June. L'homme était son mari, je pense. »
« T'a-t-il vue ? »
« Non. » Vera frotta le sillon dans sa paume. « Il a appelé June, et je l'ai entendu depuis l'endroit où elle l'entendait. »
La prise de Tess se resserra sur son propre gobelet. Elle tira la chaise, mais au lieu de s'asseoir près, elle la plaça entre Vera et la table de toilette et s'y installa.
« De quoi as-tu besoin de ma part ? »
La réponse aurait dû être simple. Vera regarda la vapeur s'élever près du bouton de travers de Tess.
« Dis-moi pourquoi tu es habillée pour le donjon avant le petit-déjeuner. »
Tess exhala par le nez. « Brant m'a envoyée. Ta salle de danger est apparue sur le tableau du matin comme fermée pour réparation de sol. Elle n'y était pas quand nous sommes arrivés hier soir, et il n'y a pas de bon de transfert. »
Vera prit le thé. Une gorgée lui donna de l'eau chaude et rien d'autre.
« Tu as oublié les feuilles. »
Tess goûta le sien. Ses yeux se fermèrent. « C'est fait. »
L'erreur s'assit entre eux. Tess Crowe pouvait estimer trois poisons de contrebande tout en étant pourchassée. Le thé demandait généralement moins d'elle.
Vera posa le gobelet. « Ils ont déplacé le coffre après mon sceau. »
« Ou ils veulent nous faire croire qu'ils l'ont fait. »
« Les deux exigent qu'on voie l'ancienne pièce avant qu'une équipe de réparation ne détruise la piste. »
Tess jeta un coup d'œil vers la craie emboîtée à la ceinture de Vera, puis détourna les yeux. « Brant a dit que tu dirais ça. »
« A-t-il aussi dit que je serais pieds nus ? »
Tess poussa une botte contre la cheville de Vera. « Il a des limites. »
La bouche de Vera tressaillit avant qu'elle ne puisse l'empêcher. Elle enfilait la première botte. À la deuxième, ses mains avaient assez cessé de trembler pour gérer les lacets.
« Amène Brant et Holt », dit-elle. « Nous inspectons depuis l'extérieur de mon seuil marqué. Personne ne franchit la ligne rouge tant que Brant ne l'a pas validée. »
« Et le cristal ? »
Vera le souleva par les bords. L'empreinte à l'envers se troubla, s'affina, et ne lui dit rien. Elle le glissa dans son étui rembourré et boucla le rabat.
« Il vient avec nous, dans l'étui. »
Tess’ouvrit la porte.
Vera plia le rapport une fois et le mit dans sa poche intérieure de manteau.
« Tess. »
Tess se retourna.
« Elle s'appelait June. Moi, je suis encore Vera. »
« Je sais. »
Elles allèrent trouver Brant et Holt.