« Lu Meizi, tu as emprunté deux taëls d'argent à Maître Zhou, et il ne te reste que trois jours pour rembourser ! »
« Maître Zhou m'a chargé de te demander quand tu comptes rembourser l'argent ! »
« Si tu ne peux pas rembourser après trois jours, tu devras devenir la concubine de Maître Zhou ! »
« Frère Sun, je rembourserai à coup sûr. Shige est encore malade, et une fois qu'il sera rétabli, je rembourserai sans faute ! »
« Soyez indulgent, je vous en prie ! »
« …… »
Dans un état second, Wang Xuan entendit quelqu'un se disputer près de son oreille. Et cela s'accompagnait de sanglots étouffés.
Wang Xuan peina à ouvrir les yeux, et ce qu'il vit fut un toit de chaume délabré.
« Où suis-je ? »
« N'étais-je pas simplement en train de tenter ma chance pour sauver un enfant ? »
Wang Xuan fronça les sourcils malgré lui et se redressa. Soudain, une douleur aiguë lui transperça la tête ! Une vague de souvenirs inconnus déferla dans son esprit.
« J'ai voyagé dans le temps ? »
Wang Xuan fronça fortement les sourcils. Il avait transmigré ! Dans un monde où les démons pullulaient et où les artistes martiaux étaient tels des dieux ! Un monde où la vie humaine ne valait pas plus qu'un brin d'herbe.
Le propriétaire d'origine s'appelait lui aussi Wang Xuan, surnommé Cailloux, à peine dix-huit ans, né au village de Shishan du district de Baishui, à la frontière de la Dynastie du Grand Yuan. Sa famille vivait de la chasse depuis des générations. C'était un chasseur réputé au village.
Mais trois mois plus tôt, le père et le frère aîné du propriétaire d'origine étaient partis chasser dans les montagnes, mais ils avaient croisé un démon et péri tragiquement, ne laissant que lui, frêle et maladif depuis l'enfance, et sa fiancée. Après la mort du père et du frère aîné, la famille était devenue de plus en plus indigente.
Voyant que la nourriture s'épuisait, et que les impôts étaient dus dans moins d'une demi-lune, le propriétaire d'origine avait pris l'arc de chasse laissé par ses ancêtres et était monté chasser dans les montagnes. Mais non seulement il n'avait attrapé aucun gibier, mais il avait été assommé par un ours ! S'il n'avait pas été secouru par des villageois, il aurait été dévoré tout cru par l'ours.
« Shige, tu… tu es réveillé ! »
Il y avait trois hommes et une femme dans la pièce à cet instant. Voyant Wang Xuan se réveiller, tous tournèrent la tête.
La femme portait des vêtements de lin, mais cela ne pouvait masquer sa silhouette galbée ; sous la grossière toile semblaient se cacher deux gros lapins. C'était la fiancée de Wang Xuan — Lu Yao.
Lu Yao avait tout juste une vingtaine d'années, le visage pâle. Elle avait une paire d'yeux de phénix, le regard doux, l'air pitoyable. Elle venait à l'origine d'une famille aisée du nord, mais à cause de la calamité démoniaque du nord, toute sa famille avait été massacrée, et elle s'était réfugiée en ce lieu, avant d'être recueillie avec bonté par le père de Wang Xuan. Pour rembourser au père de Wang Xuan la grâce de lui avoir sauvé la vie, elle s'était portée volontaire pour épouser son frère aîné. Mais avant le mariage, elle était devenue « veuve ».
« Shige, comment te sens-tu ? »
« Ta tête te fait-elle encore mal ? »
Lu Yao vint prestement aux côtés de Wang Xuan et demanda avec sollicitude. Les deux étaient très proches, et Wang Xuan pouvait sentir un léger parfum sur son corps.
Wang Xuan tourna la tête, écarta la main de sa belle-sœur, et dit d'une voix légèrement haletante : « Je vais bien, belle-sœur. »
« C'est juste que ma tête est encore un peu embrouillée. »
Wang Xuan peina à sortir du lit, le regard rivé sur les trois hommes de la pièce. Il les connaissait tous les trois ; c'étaient tous des chasseurs du village. Le costaud en tête s'appelait Shi Yong, et c'était un chasseur habile du village. Cependant, leurs deux familles n'entretenaient pas de bonnes relations, et se vouaient une rancune depuis leurs ancêtres.
« Oh, le petit Caillou est encore en vie ! »
« Je te croyais mort ! »
Shi Yong regarda Wang Xuan se réveiller avec une certaine surprise.
« Grâce à vous, je suis encore en vie. »
« Que faites-vous ici ? »
Wang Xuan réprima la colère dans son cœur. D'après les souvenirs du propriétaire d'origine, l'ours que ce dernier avait croisé dans les montagnes avait été délibérément rabattu là par Shi Yong et ses hommes ! À l'époque, ils avaient regardé Wang Xuan se faire assaillir par l'ours sans lui prêter la moindre aide, riant au contraire à côté. Heureusement, d'autres chasseurs du village l'avaient vu à temps, et il avait été sauvé, mais il était resté inconscient trois jours avant de se réveiller.
Shi Yong sourit : « Ta belle-sœur a emprunté de l'argent à Maître Zhou, et Maître Zhou m'a chargé de venir demander quand elle compte rembourser. »
« Et aussi, de voir comment tu te portes. »
« Emprunté de l'argent à Maître Zhou ? »
Le visage de Wang Xuan changea. Ce Maître Zhou que Shi Yong mentionnait, de son vrai nom Zhou Laifu, était un riche notable réputé de la ville voisine ! Radin et vicieux, on le surnommait Zhou le Grippe-sou ! Il avait des dizaines d'hommes sous ses ordres ! On racontait qu'il avait même des artistes martiaux ! Dans un rayon de cent li, presque personne n'osait le provoquer. Et Zhou le Grippe-sou avait un penchant particulier, il aimait les femmes mariées ! Toute femme sur laquelle il jetait son dévolu, il trouvait le moyen de la faire entrer dans son manoir. Mais ! Aucune des femmes qu'il ramenait n'en ressortait vivante.
Il ne s'attendait pas à ce que sa belle-sœur eût réellement emprunté de l'argent à Zhou le Grippe-sou !
« Dis à Maître Zhou que nous rembourserons l'argent ! »
« Nous ne serons certainement pas en retard. »
Wang Xuan répondit froidement.
« D'accord, je le lui dirai. »
« Au fait, tu ne manques pas d'argent, si ? Sinon, vends-moi cet arc, je te garantis… »
Shi Yong dit cela en tendant la main vers l'arc et les flèches accrochés au mur.
Wang Xuan se leva aussitôt et se planta devant l'arc et les flèches, disant : « Cet arc et ces flèches ne sont pas à vendre, et quant à l'argent, nous trouverons une solution nous-mêmes ! »
Shi Yong ne se fâcha pas, retira sa main et sourit : « D'accord, si jamais tu changes d'avis, tu peux toujours venir me trouver. »
Il rit et repartit avec les deux autres.
Ce n'est qu'après la disparition de Shi Yong et des deux autres que Wang Xuan poussa enfin un soupir de soulagement et s'assit sur le banc.
« Shiger, tu vas bien ? »
Lu Yao regarda l'air épuisé de Wang Xuan et vint vite lui demander.
Wang Xuan secoua la tête et dit : « Je vais bien. »
« Belle-sœur, y a-t-il quelque chose à manger ? »
Il avait l'impression de mourir de faim. Le propriétaire d'origine était resté inconscient trois jours sans une bouchée, et il était déjà affamé.
Lu Yao hocha vite la tête et dit : « Oui, il y a de la bouillie dans la marmite, et quelques herbes sauvages fraîchement cueillies. »
« Attends, je reviens tout de suite. »
Lu Yao dit cela, et se leva aussitôt, balançant ses fesses rondes comme des meules en quittant la pièce. Quand elle revint, elle tenait un bol en terre cuite.
« Shige, la bouillie est fraîchement cuite, elle est encore un peu chaude. »
« Prends ton temps. »
Lu Yao souffla sur la vapeur avant de tendre le bol de bouillie à Wang Xuan.
En regardant le bol en terre cuite qu'on lui tendait, les sourcils de Wang Xuan se froncèrent encore davantage. On appelait ça de la bouillie, mais c'était clairement un bol d'eau ! Il y avait quelques rares grains de riz au fond du bol, et quelques feuilles ressemblant à des mauvaises herbes flottaient à la surface. Ce n'était vraiment pas fait pour la consommation humaine ! Mais dans les circonstances actuelles, mieux valait quelque chose que rien.
Wang Xuan souffla sur la vapeur puis but à la hâte une grande gorgée. La bouillie aqueuse remplit son estomac affamé. Wang Xuan retrouva un peu d'entrain, se rappela soudain quelque chose, et leva les yeux pour demander : « Belle-sœur. »
« Shi Yong a dit que tu avais emprunté de l'argent à Zhou le Grippe-sou, qu'est-ce que c'est que cette histoire ? »
En entendant la question de Wang Xuan, Lu Yao se sentit un peu coupable et baissa la tête, les mains agrippant ses vêtements, et murmura : « Après que Shiger a perdu connaissance, la famille n'avait pas d'argent pour acheter des médicaments, et j'ai emprunté tout ce que je pouvais au village, mais ce n'était toujours pas assez pour acheter des remèdes. »
« Je n'ai pu qu'emprunter de l'argent à Maître Zhou pour te soigner. Il a dit que si je ne remboursais pas dans les sept jours, je devrais devenir sa concubine. Je n'ai eu d'autre choix que d'accepter… »
En entendant cela, le visage de Wang Xuan changea.
« Quoi, devenir sa concubine ? »
« Non ! »
« Belle-sœur, quel genre d'homme est Zhou le Grippe-sou ? Si tu deviens sa concubine, c'est comme un agneau qui tombe dans la gueule du tigre. Et je vais déjà mieux, nous n'avons pas besoin de lui demander quoi que ce soit ! »
Wang Xuan s'affola aussitôt.
« Mais pour te soigner, je n'avais pas le choix ! »
« En plus, les impôts arrivent bientôt, alors… »
Lu Yao avait l'air anxieuse, voulant s'expliquer. Si les impôts ne pouvaient être payés, les femmes deviendraient prostituées, et les hommes seraient contraints aux travaux forcés. L'issue serait très tragique.
Wang Xuan l'interrompit, disant avec fermeté : « Belle-sœur, je sais que tu es allée lui emprunter de l'argent pour me sauver, mais je ne peux absolument pas te regarder sauter dans la fournaise. »
« Je trouverai un moyen de régler la dette et le problème des impôts. Maintenant, cette famille a encore un homme, ce n'est pas à toi, une femme, de porter ce fardeau. »
En entendant cela, le cœur de Lu Yao se réchauffa. Elle savait que Wang Xuan le faisait pour son bien.
« Au fait, belle-sœur, combien d'argent as-tu emprunté à Zhou le Grippe-sou, et à combien s'élèvent les impôts cette année ? »
Wang Xuan demanda de nouveau.
« Je n'ai emprunté que deux taëls d'argent, avec un délai de sept jours, mais après sept jours, il faut un total de trois taëls et six pièces d'argent. Si je ne peux pas rembourser après trois jours, je dois devenir sa concubine. »
« Quant aux impôts, le Chef du village est venu à la maison hier et a dit que le barème cette année est d'un taël d'argent par personne ! »
« Les corps de Père et de ton frère aîné n'ont pas été retrouvés, alors… on doit tout de même compter par tête, plus la taxe de chasse de trois taëls, l'impôt s'élève à sept taëls ! »
« Il ne reste qu'une cinquantaine de sapèques dans la maison. »
Hiss !
Wang Xuan retint son souffle. Emprunté deux taëls, à rembourser trois taëls et six pièces après sept jours ! Ce Zhou le Grippe-sou volait tout bonnement les gens ! Pire encore que les usuriers ! Et surtout, l'impôt montait jusqu'à sept taëls ! Son père et son frère aîné étaient déjà morts, et pourtant ils étaient encore comptés ! C'était clairement du cannibalisme !
« Ce monde ne laisse vraiment aux gens aucun moyen de vivre ! »
Wang Xuan serra les poings, un feu brûlant dans son cœur !
« Trois jours… je dois trouver un moyen de rembourser d'abord l'argent de Zhou le Grippe-sou ! »
« Sinon, il enverra à coup sûr des hommes arrêter ma belle-sœur ! »
« Et il ne reste qu'une demi-lune pour payer l'impôt, je dois me dépêcher ! »
Wang Xuan était anxieux. Une cinquantaine de sapèques ne suffisaient même pas à assurer leur subsistance, encore moins à rembourser la dette et payer les impôts.
Il réfléchit à la façon de résoudre le problème, et son regard tomba sur l'arc de chasse.
« Le propriétaire d'origine était faible, mais il avait tout de même appris à chasser ! »
Wang Xuan plissa les yeux, se leva et décrocha l'arc de chasse accroché au mur. Il tenait l'arc d'une main, tandis que l'autre se posait machinalement sur la corde.
Bang !
La corde émit un son sourd, mais Wang Xuan resta immobile ! Ses pupilles se contractèrent, et une voix retentit soudain à son oreille. Sur ce ! Un panneau de données invisible aux autres apparut lentement devant ses yeux !