Le soleil s'était levé, répandant sa douce chaleur d'hiver sur le monde entier, et sous cet éclairage, le lac Taklamakan étincelait comme un miroir brillant enchâssé dans la terre.
Cependant, sur plusieurs milles autour de ce miroir, régnait un silence total — aucun son, un calme inquiétant.
Ce ne fut que bien plus tard que des pas finirent par résonner, et un groupe de personnes se hâta vers la rive du lac.
En apercevant les nombreux corps éparpillés çà et là, les yeux de Franklin s'écarquillèrent peu à peu, la bouche béante. Même quelqu'un d'aussi maîtrisé que lui fut plongé dans un choc extrême à cet instant.
Auparavant, lui et Tu Ke, qui menait ce groupe, avaient perdu contact, et diverses spéculations avaient circulé, dont l'une supposait que l'autre partie avait pu rencontrer des ennuis difficiles à résoudre.
Mais il n'avait absolument pas imaginé que ces ennuis se solderaient par la mort de Tu Ke et des siens, nettoyés jusqu'au dernier au bord du lac.
Il semblait que chaque personne gisant sur la rive était paisible, sans blessures sur le corps ni traces de combat magique aux alentours, comme si elles s'étaient soudain endormies. Pourtant, les cadavres raidis indiquaient sans ambiguïté que nul ne se relèverait.
Franklin sentit son corps glacé, comme une machine rouillée, et il tourna péniblement la tête vers la position derrière lui.
Derrière lui se tenait Muse, glaciale comme le givre, contemplant les cadavres de Tu Ke et de son groupe sans dire un mot, l'atmosphère oppressante.
Franklin connaissait le plan d'embuscade de la conférence de communication ; s'il avait réussi, ses résultats étaient décevants, et Muse était furieuse. Cette fureur, initialement dirigée contre Tu Ke puisqu'il était le principal responsable, ne pouvait plus désormais qu'être refoulée en elle, Tu Ke et ses gens étant morts ici.
Une Muse qui retient sa colère est infiniment terrifiante ; il n'osait guère parler, de peur qu'elle ne déverse sa rage sur lui, se bornant à dire faiblement : « Intendante Muse, pour les corps de Tu Ke et de ses hommes... comment faut-il s'en occuper ? »
Muse renifla avec dédain, pivota et s'éloigna avant que sa voix ne revienne en écho : « Débrouille-toi. Une fois fini, viens me retrouver à la base ! » Il était clair qu'elle était furieuse au plus haut point.
Franklin frissonna en regardant Muse partir. Sans tarder, il se tourna vers le groupe qui l'avait suivi, donnant rapidement l'ordre de déblayer les corps de la rive.
La station du Château Bleu Profond s'était muée en zone de bataille en ruines.
De nombreux sorciers et Apprentis Sorciers du Château Bleu Profond déblayaient aussi les corps, certains des leurs, d'autres d'Organisations de Sorciers étrangères, tous rassemblés pour être enterrés ou brûlés, tandis que quelques cadavres étaient parfois congelés et transportés on ne sait où.
Le champ de bataille emplissait l'air d'une puanteur nauséabonde, chacun s'affairant en silence, une atmosphère de mort planant partout. Pour eux, ils étaient tous les victimes de ce complot, contraints de se dresser contre d'autres Organisations de Sorciers de la Côte Est sous la direction du Doyen Sige.
Ils ignoraient ce que l'avenir leur réservait, perdus et pessimistes, et avec les lourdes pertes, le moral avait chuté au plus bas. Mais sous la poigne de fer du Doyen Sige, ils n'osaient pas se rebeller, accomplissant leurs tâches comme des zombies, priant pour un retournement de situation.
Hors du champ de bataille, au sommet intact d'une Tour de Pierre de la station du Château Bleu Profond, le Doyen Sige regardait avec mécontentement l'Homme en Robe Noire face à lui — c'était l'envoyé de l'Organisation Mystérieuse.
« Bayer, c'est bien ça ! » Pour que le Doyen Sige cite le nom de l'autre, c'était qu'il était très en colère, la voix élevée tandis qu'il exigeait : « Vous m'aviez 확실히 promis au départ que les Organisations de Sorciers participant à la réunion subiraient de lourdes pertes, et qu'en est-il maintenant ! Hormis l'élimination d'une vingtaine d'individus redoutables, près de la moitié des sorciers de la réunion se sont enfuis ! La moitié ! Que dois-je faire maintenant ? Comment gérer les retombées ?! »
« Hé. » L'homme appelé Bayer, ne prenant pas au sérieux les paroles du Doyen Sige, parla d'un ton apaisant : « En réalité, il n'y a aucune différence. »
« Aucune différence ?! » Le Doyen Sige se mit en rage, pointant Bayer du doigt et hurlant : « Vous me prenez pour un enfant ignorant ? Ceux qui se sont enfuis, croyez-vous qu'ils laisseront tranquille le Château Bleu Profond, qu'ils me laisseront tranquille ? Ils chercheront certainement à se venger, alors quoi ? Vos gens seront-ils encore prêts à m'aider ? Mais vous avez tout gâché cette fois, comment puis-je encore vous faire confiance ?! »
« Doyen Sige, ne vous emportez pas. » Bayer semblait imperturbable, parlant doucement : « Je ne vous ai pas menti, les choses sont vraiment sans différence. Certes, les fuyards sont un peu plus nombreux cette fois, mais même vous ne penseriez pas que le plan était de ne laisser personne s'enfuir, de tous les tuer, n'est-ce pas ? »
« Mais il n'était pas nécessaire d'en laisser fuir autant ! »
« C'est pareil. » Bayer insista : « Qu'on en laisse fuir un, la moitié, voire plus, tout cela rentre en fait dans notre plan. Vous devez aussi réfléchir : même si nous avions vraiment tué tous les participants à la conférence, leurs gens restés sur place ne viendraient-ils pas quand même se venger du Château Bleu Profond ? En réalité, la suite ne changerait pas beaucoup ; tout est sous notre contrôle. Certes, il y a un léger accroc maintenant, mais cela n'affectera pas l'ensemble. »
En entendant cela, le Doyen Sige regarda Bayer, son expression passant légèrement à la surprise et à l'incertitude, le fixant tandis qu'il demandait : « D'après ce que vous dites, comptez-vous donc en fait vous mettre à dos tous les sorciers de la Côte Est ? »
« Non, plus précisément, tous les sorciers hormis ceux du Château Bleu Profond. »
« Ne jouez pas sur les mots avec moi ; je veux juste savoir quelles sont vos véritables intentions, quelles garanties vous avez pour faire une chose aussi folle, et ce que vous y gagnez. »
Face aux questions du Doyen Sige, Bayer sourit, le regarda et parla calmement : « Doyen Sige, ne vous l'ai-je pas déjà dit ? Nous sommes la Famille Royale de l'Empire de l'Esprit Noir. Il y a des centaines d'années, lors de la chute de l'Empire de l'Esprit Noir, nous avons préservé nos forces et nous sommes mis en retrait. Maintenant que le moment est presque venu, nous préparons la restauration de notre nation. Nos promesses envers vous ne changeront pas ; une fois la restauration réussie, vous recevrez sans faille votre part des bénéfices. »
« Empire de l'Esprit Noir, Famille Royale de l'Empire de l'Esprit Noir, restauration de la nation ! » Le Doyen Sige regarda Bayer, l'air fort perplexe, puis éclata soudain de rire : « Bien, bien, bien, vous êtes la Famille Royale de l'Empire de l'Esprit Noir, et vous préparez la restauration de la nation ! Je crois vos paroles, je vous soutiendrai pleinement. Mais n'essayez pas de me jouer, car mes yeux vous surveilleront toujours. »
« Soyez tranquille, Doyen Sige, nous ne vous tromperons absolument pas, » sourit doucement Bayer, « après tout, nous sommes du même côté. »
« J'espère, » dit sévèrement le Doyen Sige. « Très bien, j'ai beaucoup à gérer après cette bataille, et je dois apaiser mes subordonnés. Je dois partir maintenant. »
« Doyen Sige, prenez soin de vous. »
« C'est trop d'honneur ! » s'exclama le Doyen Sige et quitta vivement la Tour de Pierre.
Observant la silhouette qui s'éloignait du Doyen Sige, les yeux de Bayer vacillèrent un instant avant de redevenir normaux ; il secoua lentement la tête, son corps se dématérialisant puis disparaissant dans les airs.