Une chaîne de minuscules bulles affleura à la surface du lac alors que Richard en émergeait.
Le lac était désormais très calme ; un certain temps s'était écoulé depuis l'éruption de dioxyde de carbone, et la concentration de CO₂ dans la zone centrale avait commencé à diminuer continuellement.
Mais, par précaution, Richard portait encore une bouteille d'oxygène dans le dos et un masque à oxygène en forme de bec d'oiseau, isolant complètement son système respiratoire du monde extérieur.
Sa respiration résonnait sans cesse dans le masque tandis que Richard foulait la rive, balayant les alentours à travers les lentilles de cristal — bien qu'il ait déjà tout vu grâce à l'Œil du Regard depuis le fond du lac, la scène lui paraissait encore plus réelle à présent.
Il vit que la rive était jonchée de Sorciers en Robe Noire immobiles, gisant en désordre sans le moindre signe de respiration.
« Celui-là aussi est mort. »
Richard s'approcha de chaque corps pour vérifier leur état. Ce faisant, il récupéra distraitement tout objet de valeur. Des Baguettes Courtes amplifiant la puissance magique, des Anneaux à Gemmes améliorant la précision des sorts, des Colliers à Runes Magiques renfermant des sorts défensifs salvateurs, des potions boostant temporairement la vigueur physique, et, bien sûr, des Anneaux de Fer stockant une multitude de choses.
Un corps après l'autre, encore un autre corps.
Richard fut occupé un bon moment sans avoir siquiera ramassé la moitié du butin quand il réalisa soudain que tuer trop vite rendait la collecte du butin difficile.
C'est une punition, non ? Oui, c'en est certainement une.
Retirant avec expertise un Anneau de Fer Spatial du doigt d'un autre cadavre, Richard regarda autour de lui ; il restait encore de nombreux corps gisant à côté de lui.
Prenant une grande respiration et s'étirant un peu, Richard avança, décidé à accélérer le pillage. Mais il n'avait hardly fait quelques pas qu'il s'arrêta net, les paupières tressaillantes, l'attention happée par une étrange masse de chair.
Hum, une masse de chair, une énorme masse de chair.
Il la vit au milieu des décombres sur la rive — une masse de chair haute de près de deux mètres, amoncelée au sol comme une petite colline charnue.
Plein de curiosité et sur le point d'enquêter sur l'origine de cette masse, Richard remarqua soudain qu'elle tremblait légèrement, montrant des signes de mouvement.
Avec un bruit de « déchirure », deux bras épais jaillirent soudain de la masse, suivis de deux jambes, et enfin une tête émergea.
Avec un « pop », l'ensemble se redressa d'un bond, culminant à près de deux mètres cinquante. C'était en fait une personne. Le reconnaissant avec quelque difficulté, Richard comprit qu'il s'agissait probablement du chef des nombreux Sorciers qui l'avaient embusqué plus tôt. D'après leurs conversations, son nom semblait être... Tu Ke.
« Houf, houf, houf... »
Une fois debout, Tu Ke se mit immédiatement à respirer rapidement, comme un homme au bord de l'asphyxie qui inhale enfin l'air frais.
À chaque inspiration, le corps entier de Tu Ke gonflait à nouveau, son enveloppe auparavant affaissée se remplissant de muscles explosifs d'un aspect terrifiant.
Au bout d'un long moment, sa respiration se stabilisa, et Tu Ke tourna la tête vers Richard. Bien que le visage de ce dernier fût masqué par un masque bizarre, Tu Ke parvint à l'identifier à sa carrure.
« Gamin ! » rugit Tu Ke, les yeux légèrement injectés de sang, en exigeant : « Gamin, quel tour as-tu utilisé pour tuer tant des miens ?! »
Richard observa Tu Ke un moment, puis répondit pensivement : « Retour du lac, empoisonnement au dioxyde de carbone, et asphyxie. »
« Hein ? » Tu Ke fut surpris. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Qu'est-ce que je veux dire ? Justement le sens littéral ! » dit Richard. « Bon, j'ai répondu à ta question, maintenant tu réponds à l'une des miennes : pourquoi es-tu le seul à avoir survécu alors que tant des tiens sont morts ? »
En fixant Tu Ke, Richard continua à voix haute : « Serait-ce à cause de ton état spécial actuel ? As-tu utilisé un sort structurel particulier pour altérer la composition de ton corps, ce qui t'a permis de survivre dans un environnement de dioxyde de carbone pur en hibernant ? Tu ressembles un peu à un extrêmophile capable de survivre même dans l'espace. »
« Gosse, je n'ai aucune idée de ce que tu racontes ! » claqua froidement Tu Ke. « Mais tu as foutu en l'air le grand plan, tué tant des miens, et je ne te laisserai absolument pas partir ! Là, tout de suite, j'ai lancé le sort le plus puissant, je peux me battre contre toi pendant trois jours et trois nuits sans m'épuiser, et je te tuerai forcément ! »
En entendant les mots de Tu Ke, Richard se souvint soudain de quelque chose qu'il avait lu autrefois dans le « Chapitre de Monroe » du Grimoire de sorcier, qui décrivait un sort étrange. Ce sort exigeait du sorcier qu'il scelle un pacte avec un cadavre — en tirant sa force du cadavre, il gagnait des pouvoirs offensifs, défensifs et régénérateurs terrifiants et se transformait en machine de combat humanoïde capable de lutter sans repos pendant trois jours et trois nuits.
Les sourcils de Richard se haussèrent tandis qu'il regardait Tu Ke et disait à voix haute : « Dis-moi pas que le sort que tu as lancé, c'est « Attache-Cadavre » ? »
« Quoi, « Attache-Cadavre » ?! » Tu Ke avait clairement entendu parler de ce sort et rétorqua avec colère : « Ne me sous-estime pas ; comment pourrais-je utiliser un sort aussi bas, vil, dégoûtant ? Mon sort s'appelle « Corps du Dieu de la Guerre » ! C'est un sort que j'ai pu lancer à grand prix, et il n'a rien à voir avec quelque chose comme « Attache-Cadavre » ! »
« Et maintenant que je l'ai lancé avec succès et que j'ai survécu à ton plan insidieux, c'est l'heure de ta mort ! » Sur ces mots, Tu Ke lança soudain une attaque, ses mains émettant un bruit d'explosion d'air, tirant des traînées d'images rémanentes tandis qu'il fonçait avec une vigueur redoutable.
Richard, sa concentration aiguisée, n'hésita pas à activer vivement l'Anneau de Runes Magiques à son doigt, libérant « Force du Vent ». Puis il lança le sort « Seigneur du Vent » pour décupler la puissance de « Force du Vent », en attaque d'essai contre Tu Ke.
Dès que les poings entrèrent en contact, une force massive éclata, et Richard fut presque instantanément projeté en arrière sans la moindre chance de résister.
En plein vol, Richard ajusta rapidement son corps pour atterrir leggerement au sol, aidé par le sort « Esprit de Lumière du Vent ».
Tu Ke, implacable dans son élan, ne laissa pas à Richard le temps de réagir et combla rapidement la distance pour asséner un second coup de poing.
Richard manipula immédiatement le fluide non-newtonien sous ses vêtements pour qu'il s'écoule et forme un bouclier de quatrième phase face au poing de Tu Ke.
Le bouclier qui avait précédemment résisté au tir concentré de nombreux sorciers sans se briser fut à présent promptement percé par le poing de Tu Ke.
Si Richard n'avait pas esquivé à temps, le poing l'aurait frappé de plein fouet.
L'expression de Richard devint grave ; il le sentit — le sort « Corps du Dieu de la Guerre » n'avait peut-être pas doté Tu Ke de méthodes d'attaque énergétiques formidables, mais il avait transformé son corps en quelque chose d'au-delà de l'imagination, une existence impossible à résister pour des gens ordinaires, et même avec ses nombreux sorts, Richard ne pouvait pas rivaliser.
L'instant d'après, alors que Tu Ke se rapprochait pour un troisième coup, Richard frappa le sol du pied, recula vivement, et sans hésiter, sortit le Fusil Magique qui avait déjà refroidi.
Il chargea habilement le tambour avec des Balles Magiques Sans Douille, visa Tu Ke, et d'un « clic », appuya sur la détente.